24hr Swim Relay Alderford

Alle cinque del mattino ad Alderford Lake, il sole che sorge colpisce l'acqua dello Shropshire come un disco fuso, mentre i nuotatori affrontano il turno all'alba della propria squadra tra gli applausi dalla riva. La 24hr Swim Relay Alderford è una gara di nuoto di resistenza a squadre in acque libere che si tiene ad Alderford Lake vicino a Whitchurch, nello Shropshire, in Inghilterra. Organizzata dall'ente di beneficenza per il nuoto Level Water, questa staffetta di resistenza continua è entrata nel calendario outdoor a fine settembre, sfidando le squadre a mantenere almeno una persona nel lago ogni ora, 24 ore su 24. Ogni nuotatore affronta la propria frazione di sessanta minuti prima di dare il cambio a un compagno di squadra a bordo acqua, passando attraverso il crepuscolo, l'oscurità totale e il bagliore dell'alba.

Il nuoto notturno crea un'atmosfera elettrizzante lungo la riva, trasformando la concentrazione solitaria dei lunghi giri in una festa collettiva. I nuotatori descrivono le ore notturne come autenticamente magiche, sostenuti dai compagni di squadra e dagli sconosciuti che restano svegli avvolti nel pile sulla riva per gridare incoraggiamenti verso l'acqua nera. L'ora tra le cinque e le sei del mattino offre una ricompensa speciale, quando il sole basso si riflette sulla superficie come una palla d'oro giallo e la nebbia inizia a sollevarsi dal lago freddo. Nell'ultima ora di domenica, la stanchezza lascia il posto a un carnevale esuberante, con le squadre che entrano in acqua insieme indossando costumi vivaci e stringendo gonfiabili per completare i loro giri finali fianco a fianco.

Il percorso illuminato di 400 metri e le regole notturne

Alla 24hr Swim Relay ad Alderford Lake, i nuotatori percorrono un percorso di 400 metri delimitato da boe che restano illuminate per tutta la notte. Kayak di supporto coprono il percorso di 400 m per tutte le 24 ore della staffetta di Alderford. Di notte, ogni nuotatore di Alderford porta due luci statiche, una bianca attaccata agli occhialini e una di colore diverso sulla boa di sicurezza. Di notte gli organizzatori vogliono che il lago resti il più buio possibile, per dare ai nuotatori l'effetto completo del nuoto notturno. Dieci minuti prima della fine di ogni ora, i nuotatori vengono avvisati dal team di sicurezza in acqua e dalle luci rosse sulla riva.

Fenn's and Whixall Mosses: torbiere e reliquie dell'Età del Bronzo

A soli otto chilometri circa dal lago della staffetta si trova la Fenn's, Whixall and Bettisfield Mosses National Nature Reserve, una vasta torbiera di pianura che si estende lungo il confine dello Shropshire. Questo paesaggio selvaggio dipende interamente dall'acqua piovana per la sua sopravvivenza, il che ha permesso a spessi strati di torba spugnosa di accumularsi nel corso di migliaia di anni fino a raggiungere profondità di 7,9 metri. Camminare lungo i suoi bordi sembra di entrare in una vasta spugna satura che ha conservato segreti preistorici sotto il suo tappeto di muschio. La chimica insolita di questa torbiera alimentata dalla pioggia ha creato le condizioni perfette per la mummificazione naturale nel corso dei millenni. Tra il 1867 e il 1889, gli scavatori di torba hanno scoperto tre antichi corpi sepolti in profondità negli strati, tra cui un uomo dell'Età del Ferro e un uomo dell'Antica Età del Bronzo.

Sebbene l'acqua della torbiera, intensamente acida e priva di ossigeno, abbia sciolto completamente le loro ossa minerali, ha conciato e conservato la pelle e i capelli umani con dettagli sorprendenti. Tesori archeologici sono emersi anche dalla palude, tra cui un'ascia a palstave dell'Età del Bronzo media scoperta nel 1927 tra le radici sotterranee di una foresta di pini scomparsa da tempo. Domare questa zona umida mutevole ha sfidato persino i costruttori industriali vittoriani quando la Oswestry, Ellesmere and Whitchurch Railway fu costruita direttamente attraverso Fenn's Moss nel 1862. Poiché il terreno era troppo impregnato d'acqua e instabile per sostenere i normali argini in muratura, gli ingegneri fecero galleggiare l'intero binario ferroviario sopra la torba. Intrecciarono spessi tappeti di erica tagliata, fascine di legno e sabbia compattata per distribuire il peso sulla superficie, permettendo ai treni a vapore di scivolare in sicurezza attraverso la palude.

I laghi glaciali di Quoisley e Llyn Bedydd

Le acque libere intorno a Whitchurch sono caratterizzate da conche glaciali naturali scavate tra 10.000 e 15.000 anni fa durante il ritiro dell'ultima era glaciale. Tra gli esempi migliori ci sono i Quoisley Meres, designati come Sito di Speciale Interesse Scientifico nel 1963 su un'area di oltre 28 ettari. Nel 1994, questi specchi d'acqua hanno ricevuto protezione internazionale sotto la convenzione di Ramsar come parte del complesso di zone umide Midland Meres and Mosses. L'acqua nei Quoisley Meres è eccezionalmente ricca di nutrienti naturali, favorendo vasti letti galleggianti di ninfee bianche e gialle sulla superficie. I naturalisti hanno catalogato 108 specie botaniche lungo i margini paludosi, inclusi esemplari rari come la carice, la felce palustre e il cardo dei prati. Sotto le ninfee, l'acqua indisturbata fornisce rifugio a popolazioni sane di lucci, triotti, tinche, anguille e trote fario. I bordi di Llyn Bedydd sono delimitati da boschi intricati dominati da ontani e salici amanti dell'acqua.

Comber Mere e il canale Prees Branch: riserve di pesca abbaziali e rifugi per lontre

La storia dell'acqua è profonda nella vicina tenuta di Combermere Abbey, fondata nel 1130 accanto a un grande lago naturale a circa cinque chilometri da Alderford. Il nome stesso ricorda un'enclave di Britanni celtici che mantennero il territorio dopo la conquista anglosassone. A circa nove chilometri da Alderford Lake, un altro progetto idrico si è trasformato in un santuario selvaggio presso la Prees Branch Canal Nature Reserve. Originariamente concepito come rotta commerciale per estendere l'Ellesmere Canal fino a Prees, l'impresa perse slancio e si fermò bruscamente a Quina Brook. La navigazione moderna si ferma al bacino del porto turistico, lasciando che il resto del canale abbandonato riposi come un lungo stagno d'acqua dolce.

Questo canale stagnante è ora protetto come Sito di Speciale Interesse Scientifico per le sue fitte colonie di rare piante acquatiche. Libellule e diversi invertebrati acquatici pattugliano la superficie dell'acqua e sfrecciano nell'aria sopra le piante. Anche le timide lontre compiono viaggi occasionali attraverso queste secche indisturbate, cacciando lungo le rive del vecchio fossato industriale.

La riva di Alderford Lake: sentiero sul lungolago, campeggio e Lakeside Kitchen

La sede della gara ad Alderford Lake occupa 14 acri di campagna fuori Whitchurch. Il bacino ricreativo è stato modellato nel 1991 su un terreno che in precedenza era una tradizionale fattoria di famiglia. I nuotatori possono contare su test settimanali della qualità dell'acqua che confermano condizioni pulite, insieme a moderni spogliatoi sulla riva. Per il weekend della staffetta, i concorrenti stabiliscono il campo base in piazzole designate e tende, con il campeggio aperto da sabato mattina fino a domenica pomeriggio. Durante l'evento di fine settembre, i daini della zona entrano nella stagione degli amori autunnale. I sostenitori e i nuotatori fuori turno possono fare il giro del lago su un sentiero pianeggiante di 0,8 miglia che si snoda lungo la riva erbosa, o usare il paddleboard per esplorare le isole centrali.

Proprio a bordo acqua si trova il ristorante Lakeside Kitchen, con tavoli panoramici al coperto e posti a sedere all'aperto. Durante il giorno, la cucina serve il tè pomeridiano completo di panini, stuzzichini, torte e caldi scones appena sfornati. È il punto ideale in riva al lago per guardare i compagni di squadra che partono verso il lago prima che arrivi il proprio turno.