Chillswim Ullswater

Dodici chilometri di acqua si estendono tra Glenridding e le rive settentrionali di Parkfoot. Nota come Chillswim Ullswater 7.5 Miles End to End, questa gara di nuoto in acque libere porta i nuotatori a percorrere l'intera lunghezza dell'Ullswater in Cumbria, Inghilterra. Completare la traversata integrale di 12.070 metri significa navigare da un capo all'altro uno dei nastri d'acqua dolce più celebri della Gran Bretagna. Il viaggio inizia all'estremità meridionale a Glenridding e segue la linea di costa per gran parte del percorso, con boe segnamiglia luminose che mantengono i nuotatori allineati verso l'arrivo settentrionale al Parkfoot Holiday Park. Lungo il tragitto, le spettacolari colline (fells) si ergono direttamente dall'acqua, creando un corridoio selvaggio dove ripidi pendii montuosi fiancheggiano ogni bracciata.

Osservando la superficie scura, i nuotatori vedono i profili irregolari della valle dispiegarsi davanti a sé mentre le miglia si accumulano. Il ritmo del nuoto in acque libere si stabilizza mentre la costa scorre costante. I nuotatori possono affrontare il percorso con o senza muta, rendendo la gara aperta sia a chi nuota nel modo tradizionale (skins) sia a chi preferisce il neoprene. Un tow-float o una boa di sicurezza sono obbligatori per tutti, garantendo visibilità essenziale e sicurezza in superficie lungo l'ampia distesa d'acqua. Sei stazioni di rifornimento dedicate su barche sono ormeggiate lungo il percorso di 7,5 miglia, consentendo ai nuotatori di fermarsi, idratarsi e fare rifornimento direttamente dal lago. Fermarsi accanto a un mezzo di supporto in acqua offre una breve pausa per ammirare la vastità della valle prima di riprendere la bracciata.

Per gestire la traversata in sicurezza, gli organizzatori richiedono un ritmo massimo di 65 minuti per miglio per l'intera distanza. Dei checkpoint mantengono il gruppo entro limiti di sicurezza stabiliti, con un cancello a metà percorso al quarto miglio e un secondo al sesto miglio. Gestire il proprio ritmo in modo costante assicura di avere abbastanza energia per lo sprint finale.

Venti sull'Ullswater, acque da record e il moto ondoso della valle

Come secondo lago più lungo del Lake District, l'Ullswater è celebre per i panorami mozzafiato incorniciati dalle imponenti colline meridionali. Vicino all'estremità sud-occidentale, la valle circostante funge da imbuto naturale per i venti discendenti, che spesso agitano l'acqua creando un moto ondoso vivace e abbassando la temperatura. I nuotatori che si immergono nei tratti meridionali incontrano queste onde vivaci fin dall'inizio, prima che il percorso trovi gradualmente acque più calme lungo il lago. Adattare la bracciata per affrontare il moto ondoso è una parte essenziale per trovare il proprio ritmo nei primi chilometri. La vasta e continua distesa di acque profonde ha da sempre attirato chi cerca imprese acquatiche straordinarie. Nel 1955, Donald Campbell scelse proprio questo lago per battere il record mondiale di velocità sull'acqua, sfrecciando sulla superficie a 202,32 miglia orarie.

Oggi, i nuotatori in acque libere tagliano le stesse acque scure a una velocità umana, ripercorrendo la storica scia di Campbell con bracciate costanti. Il contrasto tra quel ruggito storico e il silenzio ritmico del nuoto di fondo conferisce al lago una risonanza unica. I nuotatori che navigano nel corridoio delimitato dalle boe condividono le acque in sicurezza con la fauna locale mentre seguono il percorso lungo la costa. Osservare gli uccelli acquatici planare sopra la testa contro il ripido versante collinare aggiunge un carattere selvaggio alla traversata.

La costa dell'Ullswater: battelli a vapore, minatori e antichi segnali

La gara parte da Glenridding, un villaggio lacustre che riposa all'ombra delle colline meridionali. In alto sopra il villaggio si trova la Greenside Mine, aperta alla fine del XVIII secolo e diventata la più grande miniera di piombo del Lake District fino alla chiusura delle attività nel 1962. L'industria ha definito la vita della valle per generazioni. Per servire la miniera, furono commissionate barche da lavoro per trasportare il minerale estratto e i minatori da Glenridding a Pooley Bridge. Quella flotta si è evoluta nei famosi Ullswater Steamers, che ancora oggi gestiscono cinque imbarcazioni storiche dal molo di Glenridding. Più avanti lungo la costa occidentale si trova il torrente impetuoso della cascata Aira Force.

Proprio nelle vicinanze sorge la Lyulph's Tower, una torre fortificata costruita accanto alle cascate come rifugio di caccia. La costa nord-orientale sale verso Hodgson Hill, ritenuto il sito fortificato di un antico insediamento vichingo. Nuotando oltre questi antichi monumenti, si ripercorrono strati di storia umana impressi nel terreno lacustre.

I laghetti d'alta quota che alimentano l'Ullswater: Grisedale e Red Tarn

Nascosto tra Fairfield e Dollywagon Pike a un'altitudine di 538 metri si trova il Grisedale Tarn, che raggiunge profondità di 33 metri. Questo bacino montano raccoglie le forti piogge che si riversano dai versanti orientali di Dollywagon Pike, alimentando i torrenti di montagna che drenano direttamente nell'Ullswater. Il flusso alpino fresco rifornisce continuamente il lago che i nuotatori attraversano più a valle. Secondo il folklore locale, il Grisedale Tarn è il leggendario luogo di riposo dove la corona del Regno di Cumbria fu gettata negli abissi nel 945 dopo la caduta di Re Dunmail. Le sue acque fredde ospitano trote fario, persici e anguille d'acqua dolce autoctone. Immaginare queste acque d'alta montagna che discendono dai leggendari laghetti aggiunge un senso speciale al luogo a ogni respiro che prendi nel lago.

Ancora più in alto sulle spalle della montagna si trova il Red Tarn, arroccato a un'altitudine di 718 metri sotto la cresta sommitale dell'Helvellyn. Scavato nella roccia dal ghiaccio fondente di un antico ghiacciaio, questo laghetto d'alta quota conserva una popolazione relitta del raro e minacciato coregone (schelly). Nel XIX secolo, i minatori costruirono una diga di massi lungo il suo emissario per alzare il livello dell'acqua di otto o nove piedi, sfruttandone il flusso per alimentare le ruote idrauliche della Greenside Mine. I nuotatori attraversano il lungo lago bracciata dopo bracciata.