Maui Channel Swim

In hawaiano, Au'au si traduce letteralmente con "fare il bagno", un omaggio alle acque calde e riparate che riempiono il passaggio. La Maui Channel Swim è una gara di nuoto in acque libere che attraversa il Au'au Channel, partendo dal molo di Club Lanai su Lānaʻi fino a Ka'anapali Beach presso Black Rock, vicino a Lahaina sull'isola di Maui, alle Hawaii. Istituita nel 1972, questa traversata oceanica point-to-point copre una distanza di 15.288 metri, ovvero 9,6 miglia. Organizzato dal Lahaina Masters Swim Club, l'evento si tiene a settembre. La mattina inizia presto, con i nuotatori che si tuffano in oceano dal molo. Per partecipare alla traversata è necessario avere almeno 14 anni, affrontando il canale come solisti o in squadre a staffetta da tre o sei concorrenti.

Durante tutta la gara si applicano le regole tradizionali del nuoto di fondo: le mute sono rigorosamente vietate, il che significa che i partecipanti devono affrontare il Pacifico indossando solo costumi da bagno standard e occhialini. Per ottenere il riconoscimento ufficiale, le squadre e i nuotatori solisti devono raggiungere la sabbia di Ka'anapali entro un tempo limite rigoroso di sei ore. L'acqua del canale è piacevolmente tropicale, con temperature che generalmente oscillano tra i 79°F e gli 82°F. La visibilità al largo è leggendaria e spesso si estende per oltre 100 piedi nelle profondità blu cristalline. Sebbene la parte occidentale di Maui ripari l'Au'au Channel, mantenendo la sua superficie tra i passaggi marini più calmi dell'arcipelago, le condizioni possono diventare impegnative. I venti alisei di metà giornata solitamente raggiungono i 15 o 20 nodi, sollevando onde increspate nella seconda metà della gara. Nelle passate edizioni, come nel 2010, i concorrenti hanno dovuto combattere contro mareggiate, onde agitate e le punture della caravella portoghese.

Lahaina Roads: santuario delle balene e acque del canale

Il bacino centrale del passaggio è noto come Lahaina Roads e si estende verso l'isola di Lānaʻi. A circa sette chilometri dal percorso di gara si trova il Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary. Quasi due terzi dell'intera popolazione di megattere del Pacifico settentrionale migrano ogni inverno verso le acque protette del santuario per riprodursi e allattare i propri piccoli. Questi enormi mammiferi marini intraprendono una migrazione di quasi 3.000 miglia dalle zone di alimentazione dell'Alaska, completando il passaggio in oceano aperto in meno di due mesi. All'interno del santuario, le megattere adulte possono crescere fino a 55 piedi di lunghezza e pesare circa una tonnellata per piede di lunghezza. Poiché respirano aria, queste balene emergono ogni trenta minuti ed espirano attraverso i loro sfiatatoi a velocità che raggiungono le 300 miglia orarie. Durante i mesi invernali, i maschi di megattera si riuniscono in gruppi competitivi, spintonandosi aggressivamente in acqua per conquistare il ruolo di scorta per una femmina accompagnatrice.

Mala Wharf e Carthaginian II: barriere coralline e relitti

Mala Wharf fu costruito nel 1922 sulle tracce di 'Alamihi, un antico stagno per pesci hawaiano. Il molo era stato originariamente progettato per facilitare l'esportazione di zucchero e ananas locali, ma le forti correnti oceaniche resero impossibile l'attracco di grandi navi da carico. Nel 1992, l'uragano Iniki colpì la costa e fece crollare la struttura in mare. Invece di scomparire, i detriti formarono un'intricata barriera corallina artificiale ricca di grotte sottomarine e spettacolari sporgenze. Oggi, le rovine sommerse offrono un rifugio fiorente per la vita marina, ospitando squali pinna bianca, banchi di pesci farfalla e rami di corallo nero. A circa otto chilometri dal percorso di gara, vicino al Puamana Beach Park, un'altra barriera artificiale giace sommersa a una profondità di circa 30 metri.

Qui, la nave museo Carthaginian II fu affondata nel 2005 per creare una nuova destinazione per le immersioni. Lo scafo in acciaio della nave era stato originariamente costruito utilizzando materiali destinati agli U-boot, e la nave compì un viaggio di 105 giorni dalla Danimarca alle Hawaii, arrivando nel 1973. Oggi, il relitto si trova a 0,8 chilometri dalla costa ed è tra i migliori siti di immersione di Maui. Più avanti lungo la costa, a circa nove chilometri dall'area di gara, la Honolua Bay e la Mokuleʻia Bay formano un'area marina protetta di 45 acri. La linea di costa lungo entrambe le baie è definita da un terreno costiero accidentato. Mentre la Mokuleʻia Bay presenta una spiaggia sabbiosa circondata da barriere coralline, la Honolua Bay è caratterizzata da una costa rocciosa e ampie formazioni coralline.

Il lungomare di Lahaina: sede reale, porto baleniero e Ka'anapali

Prima del 1778, lo stagno di 'Alamihi fu teatro di un'antica battaglia tra l'alto capo di Maui, Kauhi'aimokuakama, e Kamehameha I. Nel 1795, Kamehameha I sbarcò a Lahaina per lanciare la sua conquista di Maui. Lahaina era celebre per i suoi boschi di alberi del pane e servì come ex capitale del Regno delle Hawaii. Tra il 1837 e il 1845, la sacra isola di Mokuʻula, situata all'interno del lago Mokuhinia nel cuore di Lahaina, fu la residenza reale ufficiale. Le prime navi baleniere arrivarono a Lahaina nel 1819 e, tra il 1840 e il 1855, il profondo ancoraggio di Lahaina Roads lo rese un porto baleniero attivo. Per proteggere la città dalle rivolte dei marinai durante il culmine del boom baleniero, il governatore Hoapili costruì il forte Old Lahaina nel 1831.

L'ancoraggio di Lahaina Roads fu persino considerato negli anni successivi come un luogo di ormeggio alternativo per la flotta statunitense del Pacifico. Oggi, il distretto storico di Lahaina si estende da Puʻuona Point a nord fino a Makila Point a sud, con la sua estensione occidentale che attraversa le acque verso Lānaʻi. Lahaina si trova nell'ombra pluviometrica delle West Maui Mountains, rendendola uno dei luoghi più aridi dell'arcipelago hawaiano. Vicino al porto sorge lo storico albero di banyan di Lahaina, piantato nel 1873 vicino al sito del primo palazzo di Kamehameha I, rendendolo il fico più antico del suo genere alle Hawaii. Si ritiene che un antico canale d'acqua che un tempo scorreva accanto all'albero ne nutra il sistema radicale sotto il manto stradale.

Storicamente, gli abitanti del luogo legavano barattoli di maionese pieni d'acqua appena sotto le radici aeree per incoraggiarle a raggiungere il terreno e, ogni sera al crepuscolo, le mainate comuni si radunano per appollaiarsi nella sua vasta chioma. Nel 2023, gravi incendi alimentati dall'uragano Dora a sud e dall'alta pressione a nord hanno danneggiato l'iconico albero. Più a nord lungo la costa, presso Ka'anapali Beach, dove i nuotatori concludono la loro traversata del canale sulla sabbia di Black Rock, motoscafi e barche a vela partono regolarmente per crociere di avvistamento balene attraverso le stesse acque attraversate bracciata dopo bracciata.