30. Elbeschwimmen Rathen-Wehlen

Em 1992, barqueiros em Stadt Wehlen entraram no Elba para provar aos armadores visitantes de Hamburgo que o rio tinha realmente recuperado e estava limpo o suficiente para nadar. Paredões rochosos imponentes emolduram cada braçada, levando os participantes logo abaixo das alturas vertiginosas da ponte Bastei. Os nadadores podem enfrentar a prova principal de 9,5 quilómetros a favor da corrente. Para aqueles que procuram um mergulho mais suave, distâncias curtas também percorrem as margens do rio. A atmosfera é festiva e distintamente descontraída: participantes de edições anteriores desceram o vale usando chapéus-coco, bonés de marinheiro ou orelhas de coelho, exibindo mensagens divertidas pintadas nas suas camisolas. Entrar e sair do rio pelas margens naturais pode parecer rochoso e um pouco trabalhoso, mas calçar um par de sapatos de água leves—conforme aconselhado pelas equipas de resgate aquático—neutraliza facilmente as pedras afiadas sob os pés.

O desfiladeiro do Elba: corrente, balsas de reação e nascentes de montanha

Operando como uma balsa de cabo de reação presa a uma linha de amarração pesada ancorada a montante no leito do rio, a balsa desliza pelo Elba entre as duas metades de Rathen sem qualquer motor, impulsionada inteiramente pelo empurrão angular da corrente do rio. A embarcação principal, um catamarã sem motor chamado Bergland que data de 1954, é preservada como um monumento histórico protegido, apoiada durante cheias e gelo de inverno por um barco a diesel auxiliar chamado Ratiner. A jusante, na linha de meta, outra travessia histórica do rio em Stadt Wehlen mantém operação contínua desde 1771, ligando a margem norte da cidade à estação ferroviária oposta. Fontes de água naturais brotam destas muralhas de arenito, nomeadamente a nascente Franzosenborn que repousa no sopé da colina de mesa Lilienstein. Emergindo de aquíferos de arenito turoniano, a nascente foi mapeada pela primeira vez em 1592 e nomeada mais tarde quando as tropas francesas acamparam em torno da sua bacia durante a campanha de 1813, adjacente a um antigo bebedouro de cavalos escavado diretamente na rocha viva.

Amselgrund: cascatas de desfiladeiro, caldeirões glaciares e águas de salmão

Logo junto à área de partida em Niederrathen, o riacho Grünbach desagua no Elba ao lado do cais da balsa de reação. O riacho nasce em encostas de granito altas acima de Rathewalde, garantindo um fluxo constante durante todo o ano através da ravina florestada de Amselgrund. Nas profundezas do desfiladeiro, a água cai sobre a Amselfall de dez metros, mergulhando num abismo estreito onde uma caverna de arenito colapsada apresenta caldeirões profundos e buracos circulares escavados pelo degelo de glaciares durante eras glaciares anteriores. Em 1990, todo o afluente tornou-se parte do Parque Nacional da Suíça Saxónica, que abriu um centro de visitantes ao lado de Amsel Falls dois anos depois. O Amselsee é uma albufeira tranquila com mais de quinhentos metros de comprimento, criada em 1934 por uma barragem de cinco metros construída para conter cheias repentinas. Hoje, libélulas de asas largas cruzam a vegetação da margem, trutas arco-íris deslizam pelas profundezas sombreadas e o afluente limpo está catalogado como habitat de desova privilegiado para salmonídeos nativos.

Polenz e Lachsbach: prados de flocos de neve selvagens e salmão recuperado

Bem acima do desfiladeiro lateral de Schindergraben, o trilho passa pela dramática saliência rochosa da caverna Gautschgrotte, com vista para um curso de rio outrora ladeado por rodas de água que moviam antigos moinhos e oficinas. Nos terraços húmidos do rio perto de Bockmühle, os prados Märzenbecherwiesen protegem uma das populações selvagens naturais mais espetaculares de flocos de neve da primavera da Alemanha. Desde 1995, programas de qualidade da água restauraram o salmão atlântico migratório no sistema fluvial, restabelecendo populações reprodutoras ao lado da truta nativa do rio.

Kurort Rathen: passeios de spa, moinhos históricos e barcos a vapor

A frente ribeirinha em Kurort Rathen, situada em ambas as margens do Elba, mantém a dignidade tranquila de uma estância climática oficial. Os becos à beira-rio revelam belas casas de enxaimel e o Moinho Velho, uma estrutura ribeirinha fundada em 1567 que sobreviveu por pouco às cheias históricas do rio. Barcos a vapor históricos ainda percorrem a via navegável entre Dresden e a fronteira checa, apitando enquanto atracam ao longo do cais. À medida que se afasta das margens pedregosas de Rathen para a corrente a jusante, as enormes torres de arenito erguem-se acima, transformando cada braçada em direção a Stadt Wehlen numa jornada fluvial ao ar livre.