Kochi Swimathon Ultra+

Nas primeiras horas da manhã de abril, as correntes de água doce do Rio Periyar em Aluva transformam-se na principal arena de águas abertas da Índia, desafiando maratonistas aquáticos em percursos de até vinte quilómetros. O Kochi Swimathon Ultra+ acontece ao longo deste amplo e cénico corredor fluvial em Aluva, na área metropolitana de Kochi, em Kerala. Organizado pela TDK Sports, o evento é reconhecido como a maior swimathon de águas abertas da Índia, atraindo nadadores de fundo de todo o país para os seus pontões de partida. Entrando na sua quinta edição, o encontro reúne um vibrante festival à beira-rio onde os atletas encontram um programa de distâncias invulgarmente extenso. A competição atende a todos os níveis de nadadores de águas abertas, oferecendo oito distâncias distintas: 400 metros, 1 quilómetro, 2 quilómetros, 4 quilómetros, 6 quilómetros, 10 quilómetros, 16,1 quilómetros e a ultramaratona principal de 20 quilómetros.

Os nadadores alinham-se sob a calorosa manhã de Kerala para enfrentar as águas doces, onde cada inscrição inclui cronometragem por chip, medalha de finisher, certificado oficial e um reforçado pequeno-almoço pós-prova ao longo das margens. Em edições anteriores, o cénico trecho do rio recebeu mais de 800 participantes e voluntários, transformando o sinuoso percurso através de Aluva numa energética autoestrada de boias de natação cor de laranja e barcos de apoio a cortar as correntes constantes do rio.

A confluência do Periyar e Chalakudy em direção à lagoa de Kottapuram

O Periyar não flui isolado; ele liga-se a outras águas. O vizinho Rio Chalakudy nasce nas altas regiões de Anamalai, em Tamil Nadu, reunindo afluentes que correm através de Parambikulam, Kuriyarkutti, Sholayar, Karapara e Anakayam. A jusante de Peringalkuth, uma densa vegetação ripícola estende-se por mais de dez metros ao longo de um trecho de dez quilómetros e meio, criando densas galerias esmeralda de dossel ribeirinho antes de cair pelas estrondosas cascatas de Athirappilly e Vazhachal. Estas correntes de água doce sustentam um ecossistema notável, abrigando 98 espécies registadas de peixes de água doce, 35 das quais são completamente endémicas dos Gates Ocidentais. Abaixo das cataratas, o Chalakudy converge com o Periyar perto da aldeia de Elenthikara, combinando os seus fluxos antes que o curso de água conjunto desague na extensa lagoa de Kottapuram e se esvazie no Mar Arábico em Azhekode.

Pizhala e Moolampilly: as ilhas de backwaters do Periyar

O Periyar transforma-se num arquipélago de ilhas moldadas por torrentes históricas. Nas grandes cheias de 1341, o rio rompeu os seus limites históricos e esculpiu Pizhala, uma ilha cercada por braços de rio dentro do aglomerado de Kadamakkudy, juntamente com ilhas fluviais vizinhas como Kothad. Os solos hidromórficos e ácido-salinos da ilha, misturados com potenciais sedimentos de sulfato ácido, forçaram os habitantes a inventar tradições agrícolas resilientes adaptadas à hidrologia sazonal. A vida em Pizhala gira em torno da agricultura Pokkali, uma prática antiga onde o arroz tolerante ao sal alterna com a piscicultura em campos que margeiam os backwaters, onde a salinidade flutua drasticamente entre 0 e 31 partes por mil ao longo das estações. Em redor da ilha, os agricultores locais cuidam de viveiros de peixes submersos que medem quatro metros de largura, quatro metros de comprimento e seis metros de profundidade.

Nas proximidades encontra-se a ilha de Moolampilly, cercada pelas correntes do Periyar, onde os primeiros colonos portugueses fundaram uma comunidade cristã cuja arquitetura cultural ainda pontua as ruelas da aldeia. Moolampilly é igualmente famosa pelos seus artesãos tradicionais, que fabricam potes de cozinha de barro feitos à mão e fornos Tandoori de argila. Este património de terra e água tem sido sustentado coletivamente desde 1962 através da Moolampilly Kaliman Clay Society, mantendo vivas as técnicas de olaria ao longo das margens do rio.

Aluva Manappuram: palácios reais, bancos de areia e florestas ribeirinhas

Mesmo no local da prova em Aluva, a linha costeira imediata do rio possui uma paisagem cultural e natural extraordinária. A margem arenosa, conhecida localmente como Aluva Sand Banks ou Manappuram, é famosa em toda a Kerala por reuniões sagradas e oferendas festivas na areia do rio. É o lar do Templo Aluva Mahadeva, onde o linga de Shiva que preside ao local é colocado diretamente sobre os bancos de areia expostos do Periyar, em vez de estar encerrado dentro de um edifício de santuário tradicional, permanecendo exposto ao fluxo natural e à subida sazonal do rio. A conectividade moderna chegou com a histórica Ponte Mangalapuzha, aberta ao tráfego em 1960. Estendendo-se por 491 pés através da via navegável, a ponte foi uma maravilha da engenharia da sua época, ostentando um vão de viga em arco de 166 pés e 9 polegadas que era o mais longo do seu tipo na altura da construção.

Hoje, uma ponte pedonal também liga Kottarakadavu ao banco de areia de Manappuram, permitindo que nadadores e visitantes caminhem diretamente através do amplo corredor fluvial. Ao longo da margem do rio ergue-se o Palácio de Aluva, um retiro de verão histórico construído para a família real de Travancore, com amplas varandas circulares sobre o Periyar. Mesmo ao lado do palácio, grupos ambientais e o departamento florestal cultivaram um denso jardim medicinal e uma floresta sombreada, celebrada localmente como Oxygen Park de Aluva. Os caminhos sinuosos através das árvores oferecem aos nadadores um retiro calmo e sombreado mesmo ao lado da água, após conquistarem os percursos fluviais da Kochi Swimathon.