53rd aQuellé Midmar Mile

Quando nel 1973 le restrizioni sulla benzina impedirono a tre nuotatori di raggiungere in auto una gara in oceano, scelsero di immergersi nelle vaste acque dolci dell'entroterra. Quella gara improvvisata divenne la Midmar Mile, una gara di nuoto in acque libere che si tiene nel lago d'acqua dolce della Midmar Dam vicino a Howick, nel KwaZulu-Natal, in Sudafrica. La gara Midmar Mile prende il nome dalla diga e dalla distanza stessa: circa un miglio, pari a 1.609 metri da sponda a sponda. Quella che era nata come una traversata improvvisata è cresciuta fino a diventare uno straordinario fenomeno globale. Nel 2009, la Midmar Mile è stata ufficialmente riconosciuta dal Guinness World Records come il più grande evento di nuoto in acque libere al mondo, registrando 13.755 finisher su oltre 20.000 iscritti.

L'esperienza sensoriale di nuotare attraverso questo vasto bacino idrico cambia drasticamente con il meteo, offrendo acque piatte e cristalline nelle condizioni ideali del mattino. Tuttavia, la vastità della superficie aperta mette alla prova la mente, e atleti come Michelle Weber hanno sottolineato l'ostacolo psicologico rappresentato dal nuotare in acque profonde e scure.

Midmar Dam: le acque dolci dell'uMngeni e il nuoto in sicurezza

Il bacino del serbatoio è formato da una diga a gravità e in terra, alimentata direttamente dal corso superiore del uMngeni River vicino a Howick. Oltre ad accogliere migliaia di nuotatori, l'invaso svolge un ruolo strategico fondamentale come fonte di acqua dolce per le forniture municipali e industriali di tutta la regione. Per i nuotatori timorosi delle acque interne africane, il lago è completamente privo di bilharzia e considerato sicuro per il nuoto in acque libere. Bagnanti e agonisti possono nuotare nelle profonde acque dolci con fiducia, a patto di tenersi lontani dal traffico a motore e di rimanere all'interno delle zone protette sottocosta.

Il weekend di gara alla Midmar Dam: eventi e partenze a batterie

Gli eventi dal 2 all'8 del weekend della Midmar Mile prevedono ciascuno cinque batterie di partenza, che raggruppano i nuotatori con un ritmo simile. Ogni batteria viene guidata in acqua prima del segnale di partenza e ogni gruppo parte 3 minuti dopo quello precedente. La partenza a batterie è stata introdotta nel 1981, quando gli iscritti hanno superato quota 3.100, per ridurre l'affollamento al via. L'evento 2 ha il maggior numero di iscritti dell'intero weekend, quindi per motivi di sicurezza sono in vigore regole sulla dimensione delle squadre e non sono ammesse iscrizioni individuali. Nell'evento 7 della domenica, riservato a ragazze e donne dai 14 ai 30 anni, le prime 20 nuotatrici del seeding effettuano una partenza con tuffo da una piattaforma galleggiante. I nuotatori possono indossare la muta alla Midmar Mile, ma farlo comporta la rinuncia a qualsiasi posizione o premio all'interno della propria categoria di età o di gara.

Howick Falls e la gola dell'uMngeni: scogliere di dolerite e leggende fluviali

Le acque dell'uMngeni River precipitano drammaticamente nella gola alle Howick Falls. Qui il fiume compie un salto di 95 metri direttamente su ripide scogliere di dolerite in un abisso spumeggiante. Il popolo indigeno Zulu ha dato alla cascata il nome KwaNogqaza, che significa "Il luogo dell'alto". Il folklore locale popola da tempo la profonda pozza ai piedi delle cascate con l'Inkanyamba, un mitico serpente gigante che si dice dimori sotto gli spruzzi. La forza grezza del fiume ha un passato umano ricco di storie: nel 1850 fu stabilito un primo attraversamento fluviale appena sopra il salto, dove le correnti impetuose trascinarono via pionieri imprudenti e carri diretti verso l'interno. Vicino a Howick, il paesaggio si apre nei profondi canaloni di arenaria dell'Umgeni Valley Nature Reserve. Il corridoio fluviale più ampio nasconde una rete di cateratte secondarie, tra cui le Cascade Falls, le Shelter Falls e l'alto salto delle Karkloof Falls.

Midmar Nature Reserve: prati sulla riva, vela e avifauna

I bassi fondali e le rive attirano una prolifica avifauna, dove gli osservatori silenziosi possono scorgere l'imponente airone golia che caccia nel basso fondale e l'aquila pescatrice africana che lancia il suo richiamo dall'alto sopra il lago. Sull'acqua, una vivace comunità sfrutta l'ampia superficie grazie al locale yacht club, con strutture per il rimessaggio delle barche e aree aperte per la vela, il motoscafo, il jet ski e il kite surf. Lungo le sponde, ampi prati ombreggiati da alberi maturi offrono aree picnic designate, dotate di servizi igienici e strutture per i rifiuti per le famiglie e le squadre in visita. Quando il nuoto volge al termine, i visitatori possono noleggiare biciclette per pedalare lungo i sentieri che costeggiano la riva verso le Cascades.