Gaelforce Great Lake Swim

Dove il River Shannon si allarga nell'immensità del Lough Derg, i nuotatori di acque libere si ritrovano lungo le rive di Portumna. La Gaelforce Great Lake Swim è una gara di nuoto in acque libere nelle acque dolci del Lough Derg, a Portumna nel Connacht, in Irlanda. Organizzato da Gaelforce Events, l'evento costituisce un terzo della trilogia Gaelforce Great swim. I nuotatori entrano nel lago dalla zona balneabile dedicata di Portumna, immergendosi in un ampio bacino naturale dove le correnti fluviali lasciano il posto alle acque calme del lago. I partecipanti scelgono tra tre distinte lunghezze di percorso: uno sprint da 750 metri, un percorso intermedio da 2.000 metri e un percorso endurance da 3.900 metri. Svolgendosi a luglio, la competizione spesso coglie il Lough Derg nel pieno del suo calore estivo.

Durante le edizioni soleggiate, la temperatura dell'acqua è salita a circa 22°C, con temperature dell'aria pomeridiane che hanno raggiunto i 30°C. Il percorso si snoda su acque libere incorniciate da piccole isole verdi e dalle sagome distanti di antiche rovine in pietra. Durante la gara, i nuotatori entrano in un ciclo ritmico di avvistamento delle boe, mantenendo la direzione contro le leggere onde e leggendo l'acqua sottostante. Guardando verso il basso attraverso il lago si possono scorgere piante acquatiche sommerse che ondeggiano sul fondale e curiosi pesci d'acqua dolce che guizzano via. Sulle distanze più lunghe, alcuni nuotatori hanno riferito un temporaneo formicolio alle dita dopo circa due chilometri, una sensazione che svanisce pochi minuti dopo essere usciti dall'acqua e essersi riscaldati.

Lough Derg: il grande lago dello Shannon in Irlanda

Il Lough Derg è il secondo lago più grande della Repubblica d'Irlanda e il terzo dell'intera isola d'Irlanda. Il suo vasto bacino d'acqua dolce raggiunge una profondità massima di 36 metri, contenendo immense riserve d'acqua mentre si estende verso sud. Appena a nord dell'ingresso del lago vicino a Portumna, Hayes Island divide il fiume Shannon in due rami distinti, che misurano circa 79 metri sul lato della contea di Tipperary e 73 metri sul lato della contea di Galway. Più a valle, oltre il lago, lo Shannon precipita sulle cascate di Doonass, che formano la cascata più grande lungo l'intero corso del fiume. Durante il XIX secolo, il lago si è sviluppato come un'essenziale via di trasporto, collegando Limerick a Dublino attraverso una vasta rete di canali.

La prima stazione di salvataggio interna dell'RNLI in Irlanda è stata creata a Dromineer. Oggi, l'acqua tranquilla e le isole appartate sostengono una fiorente fauna selvatica; nel 2012, una coppia di aquile dalla coda bianca ha stabilito con successo un sito di nidificazione su una delle isole tranquille del lago. Altri affluenti alimentano il Lough Derg, arricchendo i suoi diversi habitat acquatici. Più a monte lungo il fiume Ballyfinboy a Ballinderry, un'indagine di pesca elettrica ha confermato la presenza di trote fario e salmoni che si muovono attraverso le correnti. A circa dodici chilometri di distanza lungo le rive del fiume Woodford, i naturalisti possono trovare il raro arbusto di ciliegio selvatico che cresce nei margini boschivi umidi. A circa dodici chilometri dal sito di gara si trova Redwood Bog, una torbiera rialzata di 326 acri situata lungo la pianura alluvionale del fiume Little Brosna.

Istituita come riserva naturale nazionale nel 1991 e designata come Zona Speciale di Conservazione, la torbiera preserva un ecosistema di pianura alluvionale riconosciuto a livello internazionale e un rifugio per uccelli acquatici. Conserva l'ultima cupola di torba sostanzialmente intatta sul margine della pianura alluvionale, completa di tappeti di muschio Sphagnum, dossi, zone umide, zone di terreno cedevole e profonde pozze di torbiera.

Canoe scavate e fortezze lungo la riva dello Shannon

Gli esseri umani hanno vissuto lungo e viaggiato attraverso questi corsi d'acqua per migliaia di anni. Nell'era neolitica, il paesaggio circostante consisteva in fitti boschi misti intervallati da zone umide allagate, che offrivano corridoi di viaggio essenziali e legname abbondante. A circa cinque chilometri da Portumna a Stoneyisland, i ricercatori hanno recuperato una canoa preistorica scavata nel tronco d'albero sepolta a cinque piedi di profondità nella torba, insieme ai resti di un uomo annegato in un antico lago prima che si formasse la torbiera. L'analisi chimica dei suoi resti ha mostrato che i pesci d'acqua dolce del lago costituivano una parte importante della sua dieta regolare. A ovest del fiume Shannon, a circa quattro chilometri dall'area di gara, sorge il Derryhiveny Castle. Proprio lungo la riva del lago a Portumna, Portumna Castle si trova vicino al punto in cui lo Shannon entra nel Lough Derg, mentre la vicina Portumna Abbey si trova lungo la costa settentrionale.

A circa tredici chilometri dall'area di nuoto, dove il fiume Shannon incontra il fiume Little Brosna al confine storico di Munster, Leinster e Connacht, l'ingegnere Thomas Rhodes costruì Victoria Lock durante gli anni '40 dell'Ottocento. Misurando 142 piedi per 40 piedi, questa camera in pietra ancora operativa continua a guidare imbarcazioni private e crociere turistiche attraverso il sistema fluviale, situata vicino alla storica Hamilton Lock in disuso. Vicino a Victoria Lock su Moran Island sorge una torre Martello in pietra costruita intorno al 1811 per proteggere le rapide e gli attraversamenti fluviali poco profondi da potenziali invasioni francesi. La torre faceva parte di una rete di difesa fluviale che rinforzava la Keelogue Battery sulla vicina Incherky Island.

Portumna Forest Park e i porti

Il traffico nautico è ospitato da due lungomare separati: Connacht Harbour sulla riva del fiume e il New Harbour che si affaccia direttamente sulla vasta distesa del Lough Derg. Uno storico ponte stradale a cinque campate costruito nel 1911 collega le rive del fiume, riconosciuto come il più grande ponte girevole dell'inizio del XX secolo in Europa. Il Portumna Forest Park è una vasta riserva pubblica che comprende quasi 600 ettari sulla riva settentrionale del Lough Derg. All'interno dei suoi sentieri boschivi riparati riposano i resti di un'abbazia cistercense del XV secolo. L'ambiente del parco comprende spazi aperti, paludi, acque libere e isole al largo che ospitano una variegata vita vegetale e animale. Sentieri pedonali e punti di osservazione sopraelevati corrono lungo il bordo dell'acqua. Durante il weekend di gara, l'area balneabile di Portumna si trasforma in un vivace festival in riva al lago. I nuotatori che emergono dalle fresche acque del lago possono recuperare con sessioni di sauna all'aperto, yoga in riva al lago e lezioni di Tai Chi. I musicisti offrono un luogo accogliente per celebrare una nuotata memorabile nel grande lago delle Midlands irlandesi.