Grand Prix de la ville de Schoelcher - Coupe Wendy BADIAN

Al largo della costa nord-occidentale della Martinica, il percorso costiero si estende in mare aperto da Saint-Pierre fino alle spiagge di Le Carbet. Questo tratto ospita il Grand Prix CTM en Mer, una gara di nuoto in acque libere che si tiene nel Mar dei Caraibi lungo la costa occidentale dell'isola. I nuotatori si riuniscono a gennaio per affrontare una tradizionale traversata costiera che collega i due insediamenti in mare aperto. L'evento offre percorsi da 500 metri, 1.000 metri e una distanza di 5.000 metri, nota anche come 'Volcano Relay'. In mare aperto, i concorrenti affrontano il ritmo regolare del moto ondoso mantenendo le linee di puntamento parallele alla linea di costa.

Monte Pelée: pendii vulcanici che scendono verso i Caraibi

Sorgendo a circa undici chilometri dall'area di gara, il Monte Pelée appartiene all'arco insulare delle Piccole Antille, una catena di vulcani attivi formata dalla subduzione della crosta oceanica atlantica sotto la placca caraibica. Molto prima dell'epoca moderna, gli indigeni Caribi erano già a conoscenza dell'attività del vulcano grazie alle eruzioni avvenute in epoche antiche.

La rada di Saint-Pierre: relitti trasformati in scogliere

Le acque della rada di Saint-Pierre, a circa tre chilometri dall'area di gara, erano storicamente protette dal terreno vulcanico e fungevano da importante snodo marittimo per i Caraibi. Quel ruolo terminò bruscamente l'8 maggio 1902, quando una violenta eruzione del Monte Pelée distrusse la città di Saint-Pierre e affondò la flotta di navi ancorate nella baia. La crisi era iniziata giorni prima; il 5 maggio, una colata di fango si abbatté in mare, generando tre tsunami distruttivi che danneggiarono barche e strutture costiere. Quel giorno stesso, il mare a Saint-Pierre si ritirò improvvisamente di circa cento metri prima di tornare a inondare le parti basse della città. Quando il flusso piroclastico principale colpì la costa l'8 maggio, il calore intenso fece bollire l'acqua della rada.

Tra la catastrofe, emersero dall'acqua notevoli storie di sopravvivenza: una bambina di dieci anni di nome Havivra Da Ifrile sopravvisse all'esplosione mortale remando su una piccola barca per ripararsi all'interno di una grotta marina. Il piroscafo Diamant affondò quando le sue caldaie esplosero durante un tentativo di fuga dalla baia in eruzione. Anche il Biscaye, una goletta in legno di 32 metri, fu inghiottito dal mare e si adagiò sul fondale con le stive ancora piene di barili di scheletri di merluzzo. Il cargo canadese Roraima fu colpito dal flusso piroclastico e bruciò sull'acqua per tre giorni consecutivi prima di affondare al largo. In seguito alla catastrofe, il fango freddo della rada seppellì rapidamente gli scafi affondati, sigillandoli dall'ossidazione e dai saccheggiatori per decenni.

Il Roraima, il più grande relitto che giace nella baia di Saint-Pierre, fu scoperto nel 1974 dal subacqueo Michel Météry a trecento metri dalla costa a una profondità compresa tra 40 e 45 metri. Quando Jacques-Yves Cousteau esplorò il sito, soprannominò la nave 'il relitto dai capelli bianchi' a causa delle colonie ondeggianti di pennatulacei che si aggrappavano al suo scafo. Nel tempo, la flotta affondata si è trasformata in fiorenti scogliere artificiali colonizzate dalla vita marina, mentre a sud lungo la costa, la città di Le Carbet fu protetta dall'esplosione del 1902 da un alto promontorio.

La battaglia navale del 1667 al largo di Fort Saint-Pierre

Secoli prima dell'esplosione vulcanica, queste acque della rada servirono da teatro per la battaglia navale della Martinica nel luglio 1667. Una flotta francese giaceva ancorata sotto la protezione dell'artiglieria montata a Fort Saint Pierre e in due fortificazioni portuali vicine. Quando uno squadrone inglese si avvicinò per attaccare, l'ammiraglia inglese Lion e le navi di scorta rimasero in bonaccia nella baia riparata, costringendo gli equipaggi a rimorchiarle. Lo scontro raggiunse il culmine il 6 luglio 1667, quando una nave incendiaria inglese diede fuoco all'ammiraglia francese Lys Couronée, con le fiamme che si diffusero rapidamente al Saint Jean e al Lion d’Or. Lo scontro si rivelò disastroso per la flotta ancorata: su venticinque navi francesi presenti nella baia, solo due o tre riuscirono a sfuggire alla distruzione.

La difesa francese si basava su batterie costiere posizionate a Pointe des Nègres, Fort Saint-Louis, l'îlot à Ramiers e Cap Salomon, mentre gli inglesi operavano da un ancoraggio nella vicina Saint Lucia per monitorare Fort Royal. Dopo la battaglia del 1779, piccole imbarcazioni recuperarono il carico dalle navi incagliate prima che i relitti venissero bruciati, e il comandante britannico Hyde Parker morì in seguito in un naufragio nel 1782 mentre viaggiava verso le Indie. Anche durante la Seconda Guerra Mondiale, la guerra sottomarina raggiunse questa costa: il 21 maggio 1942, il sottomarino tedesco U-156 silurò la SS Presidente Trujillo a circa nove chilometri di distanza al largo di Fort-de-France, mandando la nave a fondo in quattro minuti alle coordinate 14°38′N 61°11′W.

Le Carbet e Anse Turin: rive vulcaniche nere

All'inizio della traversata, la spiaggia di Saint-Pierre si estende lungo le rovine in pietra dell'ex 'Parigi delle Antille', composta da fine sabbia vulcanica nera. Proprio sul bagnasciuga, i tavoli del ristorante Bela Beach si affacciano sul sito sommerso di Manman Dlo e sulle alture del Monte Pelée. Anse Turin è celebrata come una delle spiagge più pittoresche della Martinica settentrionale. Il percorso prosegue verso le spiagge vulcaniche di Le Carbet, un pittoresco villaggio incastonato sulla costa nord-occidentale che si affaccia sul mare aperto. A causa della loro origine vulcanica, le sabbie scure lungo la spiaggia di Le Coin assorbono il sole e si riscaldano rapidamente durante il giorno.

Arrivando a riva, i nuotatori trovano un autentico ambiente portuale dove colorate barche da pesca in legno riposano sulla sabbia accanto a luminose case sul lungomare. Il lungomare è fiancheggiato da bar rilassati e ristoranti sulla spiaggia, dove i finisher possono riposare all'ombra e gustare specialità locali accanto alle calde acque dei Caraibi.