Welland Open Water Swim

La Welland Open Water Swim and SwimRun Challenge è una gara di nuoto in acque libere che si svolge nelle acque riparate del Welland Canal a Welland, in Ontario. Organizzata da Canaqua Sports e giunta alla sua ottava edizione, la competizione si tiene a giugno presso il Welland Canal Boathouse. La location offre un percorso di nuoto eccezionalmente piatto, privo di interferenze marittime e progettato per mantenere un ritmo costante. Gli atleti possono partecipare a tre diverse distanze di nuoto: 1.000, 3.000 o 5.000 metri. Questi percorsi in linea retta sono ideali sia per gli specialisti dello sprint che per gli atleti di fondo e gli swimrunner che navigano lungo il tracciato in acqua dolce. Il canale è stato ampliato nel 2013 per soddisfare i rigorosi standard internazionali per le competizioni. Nel 2023, un percorso di 200 metri sul canale è stato persino utilizzato per una sfida di canottaggio in una produzione televisiva, mettendo in risalto la precisione e la limpidezza del bacino.

Quando non ospita eventi sportivi, il bacino funge da canale a uso pubblico per la ricreazione locale. Durante i mesi invernali, le condizioni meteorologiche avverse costringono alla chiusura dell'intero canale. Con l'arrivo dell'inizio dell'estate, l'acqua si trasforma in una distesa placida e chiusa che permette ai concorrenti di concentrarsi interamente sulla propria bracciata, senza il moto ondoso tipico dei laghi aperti.

Welland Recreational Waterway: silenzio su una rotta commerciale in disuso

Nel 1967, le autorità lanciarono il Welland Canal Relocation Project per costruire un canale di bypass più rettilineo che eliminasse i pericolosi attraversamenti dei ponti. Completato nel 1973, il progetto del Welland By-Pass ha spostato permanentemente il traffico navale commerciale fuori dal centro di Welland, verso la periferia della città. L'ultima nave commerciale a transitare attraverso il centro urbano fu il mercantile Georgian Bay, che completò il suo passaggio il 15 dicembre 1972. Questo storico spostamento ha trasformato il vecchio canale urbano nel Welland Recreational Waterway, una sezione del canale ormai in disuso. Oggi, il corso d'acqua forma ancora un elemento visivo suggestivo che attraversa il cuore della comunità. Lungo il canale ricreativo, un terrapieno divide completamente il corso d'acqua all'altezza della Ontario Highway 58A per ospitare il Townline Tunnel. Per preservare la tranquillità del canale in disuso, il comune applica l'ordinanza "Go Quietly", che vieta rigorosamente le imbarcazioni a motore lungo tutto il percorso ricreativo. Senza il rumore dei motori, i gas di scarico o la scia delle eliche, i nuotatori trovano una superficie straordinariamente liscia.

Il Flatwater Centre: un canale costruito per le gare

Il Welland International Flatwater Centre, una struttura per canoa, kayak e canottaggio a Welland, in Ontario, è stato utilizzato per i Campionati Mondiali ICF Junior e Under 23 di Canoa Sprint del 2013 e per i Giochi Panamericani del 2015. La City of Welland include il nuoto in acque libere tra gli sport praticati presso il centro, con i Campionati Mondiali Junior di nuoto in acque libere del 2012 come evento di rilievo. Le regate di canottaggio presso il Welland International Flatwater Centre variano da 500 a 2.000 metri e possono ospitare fino a sei corsie designate. Gli sprint di kayak presso il Welland International Flatwater Centre coprono 200, 500 e 1.000 metri e si svolgono principalmente sul North Course. Nella Mudskipper SwimRun a Welland, i concorrenti nuotano nelle acque del Welland Recreational Canal e corrono sui sentieri lungo le sue sponde. La Mudskipper SwimRun a Welland offre una distanza di 7,5 km per chi è alla prima esperienza di swimrun e un evento più lungo di 10 km per i più esperti.

I quattro canali: due secoli di chiuse e ponti mobili

Negli ultimi 12.000 anni, le Cascate del Niagara sono arretrate di 11 chilometri a monte dalla Niagara Escarpment, creando una gola fluviale impraticabile. A valle delle cascate, il fiume scorre impetuoso attraverso il turbolento Niagara Whirlpool e pericolose rapide. Le cascate stesse sono divise in Horseshoe Falls, Bridal Veil Falls e American Falls da Goat Island e Luna Island. Prima dell'esistenza dei canali, il trasporto delle imbarcazioni attorno alla scarpata era un'impresa immensa, che portò alla costruzione della prima ferrovia documentata d'America nel 1764, una tranvia inclinata in legno chiamata "The Cradles". I confini fluviali circostanti furono pesantemente fortificati da Fort George, Fort Niagara e Fort Erie durante la Guerra dei Sette Anni e la Guerra d'Indipendenza Americana. Prima della Guerra Civile Americana, il fiume Niagara fungeva anche da punto di attraversamento per i ricercatori di libertà in fuga verso il Canada, commemorato dal Freedom Crossing Monument a Lewiston.

Il Primo Welland Canal fu scavato tra il 1824 e il 1829. Il primissimo transito di una nave avvenne il 30 novembre 1829, effettuato dalla goletta Anne & Jane. Il Secondo Welland Canal seguì tra il 1840 e il 1845, e il Terzo Welland Canal fu costruito dal 1871 al 1881. Il corso d'acqua sopravvisse persino ai conflitti, incluso un tentativo di sabotaggio nel 1841, quando una carica esplosiva distrusse una porta della chiusa ad Allanburg. La costruzione del Quarto Welland Canal iniziò nel 1913 e fu completata nel 1932, stabilendo il sistema moderno che oggi opera con otto enormi chiuse. Il costo umano di queste opere monumentali è segnato dal Welland Canal Fallen Workers Memorial, che commemora i 137 lavoratori morti durante la costruzione del canale.

Il corso d'acqua era originariamente attraversato da cinque ponti mobili verticali e un ponte ferroviario girevole, che definivano il suo inconfondibile profilo industriale. Tra questi attraversamenti, il Bridge 15 fu eretto intorno al 1910 per sostituire una precedente struttura in legno. Dopo che l'apertura del quarto canale lasciò acqua su entrambi i lati, il ponte riceveva l'energia elettrica da un cavo sommerso che poggiava sul fondale. La struttura era dotata di una campana di avvertimento che suonava ogni volta che una nave in transito urtava la sua struttura metallica.

Merritt Island e il Parkway Trail: la natura accanto al canale

Direttamente al confine con il canale ricreativo si trova Merritt Island, una striscia di terra formata durante lo scavo iniziale del canale. Creata durante la costruzione del Primo Welland Canal, quest'isola artificiale si estende per circa cinque chilometri parallelamente al corso del fiume Welland. Offre un cuscinetto naturale verdeggiante che corre proprio accanto al canale di nuoto, separando il taglio artificiale dallo spartiacque naturale. Nei primi anni del canale, un acquedotto in legno trasportava il canale di navigazione direttamente sopra il fiume Welland, portando l'insediamento circostante a essere chiamato Aqueduct. Oggi, fori praticati deliberatamente nella struttura dell'acquedotto continuano ad alimentare un flusso regolato di acqua del canale nel fiume per gestire le piccole perdite.

Nelle vicinanze dello spartiacque, il Coyle Creek scorre nel sistema fluviale, con la sua sezione inferiore preservata come habitat selvaggio all'interno del paesaggio regionale sviluppato. L'area circostante a Welland è ricca di storia: il 19 ottobre 1814, la battaglia di Cook's Mills ebbe luogo vicino al confine orientale della comunità, segnando una delle battaglie finali della Guerra del 1812 combattuta su suolo canadese. Il Welland Canal Parkway Trail collega il Lago Ontario a St. Catharines fino al Lago Erie a Port Colborne, offrendo ai visitatori un percorso lungo le sponde di questa storica via d'acqua.