53rd aQuellé Midmar Mile

Quando, em 1973, as restrições ao combustível impediram três nadadores de conduzir até uma prova no oceano, eles decidiram aventurar-se nas vastas águas interiores. Essa competição improvisada tornou-se a Midmar Mile, uma prova de águas abertas realizada no lago de água doce da Midmar Dam, perto de Howick, em KwaZulu-Natal, na África do Sul. A prova Midmar Mile recebe o seu nome da barragem e da própria distância: aproximadamente uma milha, medindo 1.609 metros de margem a margem. O que começou como uma travessia improvisada transformou-se num fenómeno global extraordinário. Em 2009, a Midmar Mile foi oficialmente reconhecida pelo Guinness World Records como o maior evento de águas abertas do mundo, registando 13.755 finishers de mais de 20.000 inscrições.

A experiência sensorial de nadar através desta vasta bacia de reservatório muda drasticamente com o clima, oferecendo águas calmas e espelhadas sob as condições ideais da manhã. No entanto, a imensidão da superfície aberta testa a mente, onde competidores como Michelle Weber notaram o obstáculo psicológico de navegar em águas profundas e escuras.

Midmar Dam: águas frescas do rio uMngeni e natação segura

A bacia do reservatório é formada por uma barragem de gravidade e aterro, alimentada diretamente pelo curso superior do rio uMngeni, perto de Howick. Além de receber milhares de nadadores, a albufeira desempenha um papel estratégico crítico como fonte de água doce, fornecendo abastecimento municipal e industrial a toda a região. Para os nadadores receosos das águas interiores africanas, o lago é totalmente livre de esquistossomose e considerado seguro para a natação em águas abertas. Banhistas e atletas podem nadar nas águas frescas e profundas com confiança, desde que se mantenham afastados do tráfego motorizado e permaneçam dentro das zonas costeiras protegidas.

Fim de semana de prova na Midmar Dam: eventos e partidas em grupos

Os eventos 2 a 8 do fim de semana da Midmar Mile têm, cada um, cinco grupos de partida, que colocam nadadores com ritmo semelhante lado a lado. Cada grupo é conduzido para a água antes do sinal de partida, e cada grupo parte 3 minutos após o anterior. A partida em grupos foi introduzida em 1981, quando as inscrições ultrapassaram as 3.100, para aliviar a congestão no início. O Evento 2 tem o maior número de inscritos de todo o fim de semana, por isso, por razões de segurança, as regras de tamanho de equipa são aplicadas e não são permitidas inscrições individuais. No Evento 7, no domingo, para raparigas e mulheres dos 14 aos 30 anos, as 20 nadadoras mais bem classificadas fazem uma partida de mergulho a partir de uma plataforma flutuante. Os nadadores podem usar fato de neoprene na Midmar Mile, mas fazê-lo significa abdicar de qualquer posição ou prémio no seu escalão etário ou categoria de prova.

Howick Falls e o desfiladeiro do uMngeni: falésias de dolerito e lendas fluviais

As águas do rio uMngeni precipitam-se dramaticamente no desfiladeiro em Howick Falls. Aqui, o rio cai 95 metros diretamente sobre falésias íngremes de dolerito para um abismo turbulento. O povo indígena Zulu deu à cascata o nome de KwaNogqaza, que significa "O Lugar do Alto". O folclore local povoou durante muito tempo a profunda piscina de queda no sopé das cataratas com a Inkanyamba, uma serpente gigante mítica que se diz habitar sob a espuma. O poder bruto do rio tem um passado humano marcante: em 1850, foi estabelecida uma travessia fluvial logo acima da queda, onde correntes fortes arrastavam pioneiros incautos e carroças de transporte que se dirigiam para o interior. Perto de Howick, a paisagem estende-se pelos profundos desfiladeiros de arenito da Reserva Natural do Vale do Umgeni. O corredor fluvial mais amplo esconde uma rede de cataratas secundárias, incluindo Cascade Falls, Shelter Falls e a alta queda de Karkloof Falls.

Reserva Natural de Midmar: relvados à beira-água, vela e observação de aves

As zonas pouco profundas e as margens atraem uma vida aviária prolífica, onde observadores silenciosos podem avistar a imponente garça-golias a caminhar nas águas rasas e a águia-pescadora-africana a chamar do alto do lago. Na água, uma comunidade vibrante utiliza a vasta superfície a partir do clube náutico local, com instalações para armazenamento de barcos e áreas abertas para vela, motonáutica, jet ski e kitesurf. Ao longo das margens, relvados amplos sombreados por árvores maduras oferecem áreas de piquenique designadas, equipadas com instalações sanitárias e de recolha de resíduos para famílias e equipas visitantes. Quando a natação termina, os visitantes podem alugar bicicletas para pedalar nos trilhos que serpenteiam a margem em direção às Cascades.