Gaelforce Great Lake Swim

Onde o River Shannon se alarga na imensidão do Lough Derg, nadadores de águas abertas reúnem-se ao longo das margens de Portumna. A Gaelforce Great Lake Swim é uma prova de natação em águas abertas nas águas doces do Lough Derg, em Portumna, em Connacht, na Irlanda. Organizado pela Gaelforce Events, o evento constitui um terço da trilogia Gaelforce Great swim. Os nadadores entram no lago a partir da zona balnear dedicada de Portumna, entrando numa ampla bacia natural onde as correntes do rio cedem lugar às águas calmas do lago. Os competidores escolhem entre três distâncias de percurso distintas: um sprint de 750 metros, um percurso intermédio de 2.000 metros e uma rota de endurance de 3.900 metros. Realizada em julho, a competição apanha frequentemente o Lough Derg no auge do seu calor estival.

Durante as edições com sol, as temperaturas da água subiram para cerca de 22°C sob temperaturas do ar à tarde que atingiram os 30°C. O percurso faz voltas em águas abertas emolduradas por pequenas ilhas verdes e pelas silhuetas distantes de antigas ruínas de pedra. No percurso, os nadadores entram num ciclo rítmico de orientação por boias, mantendo a direção contra ondulações suaves e lendo a água abaixo. Olhar para baixo através do lago revela ervas submersas a ondular no fundo e curiosos peixes de água doce a passar rapidamente. Nas distâncias mais longas, alguns nadadores relataram um formigueiro temporário nos dedos após cerca de dois quilómetros, uma sensação que desaparece poucos minutos depois de sair da água e aquecer.

Lough Derg: O grande lago do Shannon na Irlanda

O Lough Derg é o segundo maior lago da República da Irlanda e o terceiro maior em toda a ilha da Irlanda. A sua vasta bacia de água doce atinge uma profundidade máxima de 36 metros, contendo imensas reservas de água à medida que se estende para sul. Logo a norte da entrada do lago, perto de Portumna, a Hayes Island divide o rio Shannon que entra em dois ramos distintos, medindo cerca de 79 metros no lado do Condado de Tipperary e 73 metros no lado do Condado de Galway. Mais a jusante, para lá do lago, o Shannon precipita-se sobre as quedas de Doonass, que formam a maior cascata ao longo de todo o curso do rio. Durante o século XIX, o lago tornou-se uma rota de transporte essencial, ligando Limerick a Dublin através de uma extensa rede de canais.

A primeira estação de salva-vidas RNLI do interior da Irlanda foi criada em Dromineer. Hoje, a água tranquila e as ilhas isoladas sustentam uma vida selvagem próspera; em 2012, um par de águias-pesqueiras estabeleceu com sucesso um local de nidificação numa das ilhas tranquilas do lago. Outros afluentes alimentam o Lough Derg, enriquecendo os seus diversos habitats aquáticos. Mais acima no rio Ballyfinboy, em Ballinderry, um estudo de pesca elétrica confirmou a presença de trutas e salmões a moverem-se através das correntes. A cerca de doze quilómetros de distância, ao longo das margens do rio Woodford, os naturalistas podem encontrar o raro arbusto bird cherry a crescer nas margens húmidas da floresta. A cerca de doze quilómetros do local da prova encontra-se o Redwood Bog, uma turfeira elevada de 326 acres situada ao longo da planície aluvial do rio Little Brosna.

Estabelecida como reserva natural nacional em 1991 e designada como Zona Especial de Conservação, a turfeira preserva um ecossistema de planície aluvial reconhecido internacionalmente e um refúgio de aves selvagens. Contém a última cúpula de turfa praticamente intacta na margem da planície aluvial, completa com relvados de musgo Sphagnum, montes, zonas de inundação, zonas instáveis e poças profundas de turfeira.

Canoas de tronco e fortalezas ao longo da margem do Shannon

Os seres humanos viveram ao lado e viajaram através destas vias navegáveis durante milhares de anos. Na era Neolítica, a paisagem circundante consistia em densas florestas mistas intercaladas com zonas húmidas inundadas, oferecendo corredores de viagem essenciais e madeira abundante. A cerca de cinco quilómetros de Portumna, em Stoneyisland, os investigadores recuperaram uma canoa de tronco pré-histórica enterrada a cinco pés de profundidade na turfa, juntamente com os restos mortais de um homem que se afogou num lago antigo antes da formação da turfeira. A análise química dos seus restos mortais mostrou que os peixes de água doce do lago constituíam uma parte importante da sua dieta regular. A oeste do rio Shannon, a cerca de quatro quilómetros da área da prova, ergue-se o Castelo de Derryhiveny. Mesmo ao longo da margem do lago, na própria Portumna, o Portumna Castle fica perto de onde o Shannon entra no Lough Derg, enquanto a vizinha Portumna Abbey se encontra ao longo da margem norte.

A cerca de treze quilómetros da zona de natação, onde o rio Shannon encontra o rio Little Brosna na fronteira histórica de Munster, Leinster e Connacht, o engenheiro Thomas Rhodes construiu a Victoria Lock durante a década de 1840. Medindo 142 pés por 40 pés, esta câmara de pedra em funcionamento continua a guiar barcos privados e cruzeiros de lazer através do sistema fluvial, situada perto da histórica Hamilton Lock, agora desativada. Perto da Victoria Lock, na Moran Island, ergue-se uma torre Martello de pedra construída por volta de 1811 para proteger as corredeiras e as travessias fluviais pouco profundas de potenciais invasões francesas. A torre fazia parte de uma rede de defesa fluvial que reforçava a Keelogue Battery na vizinha Incherky Island.

Portumna Forest Park e os portos

O tráfego de barcos é acomodado por duas frentes ribeirinhas separadas: o Connacht Harbour na margem do rio e o New Harbour virado diretamente para a vasta extensão do Lough Derg. Uma histórica ponte rodoviária de cinco vãos construída em 1911 liga as margens do rio, reconhecida como a maior ponte giratória do início do século XX em toda a Europa. O Portumna Forest Park é uma vasta reserva pública que abrange quase 600 hectares na margem norte do Lough Derg. Dentro dos seus caminhos florestais abrigados repousam as ruínas de uma abadia cisterciense do século XV. O ambiente do parque abrange espaços abertos, pântanos, águas abertas e ilhas ao largo que abrigam uma vida vegetal e animal diversificada. Trilhos para caminhadas e pontos de observação elevados percorrem a margem da água. No fim de semana da prova, a zona balnear de Portumna transforma-se num animado festival à beira do lago. Os nadadores que emergem da água fresca do lago podem recuperar com sessões de sauna ao ar livre, ioga à beira do lago e aulas de Tai Chi. Os músicos proporcionam um local acolhedor para celebrar uma natação memorável no grande lago do interior da Irlanda.