Perhentian Island Challenge

Ao largo da costa nordeste da Península da Malásia, a ilha de Pulau Besar encontra-se envolta num mar turquesa cristalino. O Perhentian Island Challenge é uma maratona de águas abertas de 16 quilómetros realizada nas águas tropicais em torno de Pulau Besar, ao largo da costa de Terengganu, na Malásia. Realizado pela primeira vez em 2017 pela swimon, o evento individual tem atraído nadadores de todo o mundo. Os nadadores devem ter pelo menos 18 anos de idade para enfrentar a travessia, com um tempo limite global de sete horas e trinta minutos. A prova parte da areia branca da Teluk Pauh Beach, no Perhentian Island Resort, iniciando uma circum-navegação completa da ilha.

Os nadadores seguem a linha da costa a menos de duzentos metros durante quase todo o percurso, mantendo contacto visual com a margem. A única travessia em águas abertas ocorre em Flora Bay, onde o percurso corta diretamente a entrada da baía antes de regressar à linha da costa. Para garantir a segurança numa distância tão exigente, cada nadador é acompanhado pelo seu próprio barco de apoio dedicado e um capitão local. Os finishers que regressem à areia de Teluk Pauh dentro do tempo limite recebem uma medalha comemorativa, troféus e camisolas do evento, seguidos por uma oferta completa de refeições pós-prova que incluem chá e jantar junto à praia.

Os recifes de coral e as águas cristalinas de Teluk Pauh

Ao sair da praia em Teluk Pauh, os nadadores mergulham em águas tropicais quentes que se mantêm confortavelmente amenas durante as longas horas de natação. O mar parece um banho quente, eliminando qualquer risco de choque térmico e permitindo nadar confortavelmente com equipamento de natação padrão durante toda a distância. Com tempo calmo, a superfície do mar acalma, brilhando como um espelho sob a luz da manhã. A visibilidade subaquática ao longo do percurso é excecional. Ao deslizar, observa-se através da água turquesa transparente enormes rochedos submersos, recifes de coral vivos e densos cardumes de peixes tropicais coloridos que se movem pelo fundo do mar. A clareza confere à maratona de 16 quilómetros a sensação de um longo mergulho num mundo marinho intocado. Embora as baías permaneçam serenas e abrigadas, contornar os promontórios exteriores expostos de Pulau Besar traz contacto direto com o Mar da China Meridional, onde a superfície se tornou muito agitada em edições anteriores.

Parque Marinho de Pulau Perhentian e praias de nidificação de tartarugas

A notável preservação do fundo do mar é o resultado de uma política ambiental rigorosa, uma vez que as Ilhas Perhentian foram oficialmente designadas como parque marinho em 1994. Ao abrigo dos regulamentos do parque marinho, toda a pesca é proibida num raio de duas milhas da costa, criando um santuário protegido que se estende até 3,7 quilómetros da costa na maré mais baixa. Como a pesca comercial foi proibida durante décadas, o ecossistema de recifes circundante permaneceu intacto, oferecendo aos nadadores de águas abertas um percurso livre de redes e tráfego de pesca. Estas águas costeiras protegidas acolhem populações de nidificação de tartarugas verdes e de-pente ao longo das praias arenosas. Os nadadores que se movem silenciosamente ao longo dos recifes partilham a água com um habitat antigo onde as tartarugas e a vida marinha se movem imperturbáveis sob a superfície. Esta janela de natação serena em águas abertas é breve e estritamente definida pelo calendário, uma vez que o arquipélago enfrenta uma forte monção de nordeste que dura de novembro a fevereiro.

De antigo ponto de passagem comercial à vida na praia de Teluk Pauh

Muito antes da chegada dos nadadores de maratona, as Ilhas Perhentian serviam como um ponto de passagem marítimo vital para os comerciantes que navegavam nas rotas entre Banguecoque e a península da Malásia. Hoje, essa tradição de acolher viajantes do mar centra-se no Perhentian Island Resort, ao longo da meia-lua abrigada da Teluk Pauh Beach. Na véspera da maratona, os organizadores realizam uma sessão tradicional de apresentação onde cada atleta se conecta diretamente com o barqueiro local que pilotará o seu barco de apoio. O briefing transforma-se num amigável jogo de voleibol de praia com os habitantes locais na areia, preenchendo a tarde pré-prova com uma atmosfera de aldeia descontraída. O encontro cria um vínculo imediato entre os nadadores e os habitantes locais, garantindo que entra no mar na manhã da prova com um marinheiro local de confiança ao seu lado para guiar cada braçada em torno de Pulau Besar.