Existe uma gigantesca anomalia histórica na forma como olhamos para a natação hoje. Estamos tão habituados às piscinas cloradas, às raias flutuantes e aos azulejos azuis que nos esquecemos de um detalhe fundamental: a natação nasceu como natação em águas abertas.
Antes da era moderna, as piscinas públicas padronizadas simplesmente não existiam. Os primeiros Jogos Olímpicos da era moderna, os de Atenas 1896, foram nadados em mar aberto, na baía de Zea, desafiando ondas e correntes com uma água estimada em 12-14 °C (54-57 °F). A edição seguinte, Paris 1900, realizou-se diretamente nas águas turvas do Sena. A ligação entre a natação e a piscina de cimento enraizou-se apenas mais tarde, tornando-se tão dominante que a água aberta foi literalmente perdida.
Hoje usamos a sigla inglesa OWS (Open Water Swimming) para a diferenciar da natação "normal". Na realidade, a definição correta deveria ser o oposto: a Open Water é a natação original. A de piscina deveria chamar-se "natação em águas fechadas". Será quase impossível fazer recuar as rodas da linguística (não é por acaso que o nosso próprio projeto se chama Omniathlon OWS para ser encontrado pelo público), mas é fundamental ter memória de como perdemos a nossa relação com a água.
Porque fechar um rio, ou proibir o banho num porto, significa subtrair espaço público; e quem o reabre decide, no fim de contas, a quem pertence a cidade.
É neste princípio que se baseia a Swimmable Cities, a mais importante aliança global para a reconquista dos espaços azuis. Nascida como movimento cívico antes dos Jogos de Paris 2024, incubada no Canadá e sediada na Austrália, transformou-se numa verdadeira máquina de pressão política. A um de julho de 2026 contava com 255 organizações e 121 cidades signatárias em trinta e oito países. O seu objetivo declarado chama-se «3 by '30» (três até 2030): ter trinta "cidades farol" e três mil signatários globais até 2030, trabalhando em metas mensuráveis. Não se limitam a assinar petições: encontram-se em cimeiras operacionais mundiais (como em Roterdão em 2025 ou em Basileia em 2026, evento encerrado com um nado coletivo no Reno) para trocar as tecnologias de engenharia necessárias para depurar a água. Para eles, o acesso aos rios urbanos não é um capricho desportivo, mas um direito humano.
Quando as metrópoles viviam de molho
Até há não muito tempo, a água urbana era um espaço vivo, turbulento e carnal. Nos Estados Unidos, entre o século XIX e o XX, a água citadina era o refúgio das massas. Em 1870 abriram em Nova Iorque os primeiros banhos públicos flutuantes no Hudson e no East River: enormes barcaças dotadas de tanques com ripas de madeira que faziam correr livremente a água do rio. Em 1911 registaram o incrível número de 1.818.721 banhistas. Em Chicago, as praias públicas criadas em plena metrópole no Lago Michigan, como a fervilhante Lincoln Park, registavam milhares de entradas por dia.
Na Europa, as capitais não ficavam atrás. Na Holanda, nação desde sempre simbiótica com os seus canais, em Amesterdão o histórico estabelecimento flutuante Obelt no IJ acolhia diariamente nadadores e saltadores. Em Londres, a Lords and Commons race nasceu em 1877 para pôr os nadadores a competir em 5 milhas no Tamisa, com o troféu pago nada menos que pelo Parlamento.
Em Itália estávamos exatamente no mesmo comprimento de onda. Nas margens do Pó em Turim, ou no Tibre em Roma (antes da construção dos muraglioni umbertini), os barcos para os banhistas eram o centro nevrálgico do verão. Até as ribeiras de província como o Brembo ou o Serio, na zona de Bérgamo, acolhiam praias fluviais fervilhantes de famílias e no centro de Bérgamo refrescava-se na Morla.
Em Milão, a história do desporto está literalmente esculpida nos canais, mas deve ser feita uma distinção clara entre as duas grandes tradições milanesas. De um lado está o Cimento Invernale, nascido já em 1895: 150 m massacrantes, nadados nos Navigli durante os gélidos "dias da merla", um ritual iniciado com sete temerários e que ainda hoje atrai mais de uma centena de impávidos. Do outro lado está a lendária Gran Fondo del Naviglio, uma maratona de verão (de 24 km) que durante décadas viu os atletas competir da província até à Darsena, reunindo rios de pessoas nas margens.
Lord Byron e o Grande Canal: a água para se exibir
Mas a prova suprema de quanto a água urbana era considerada uma extensão do próprio ego (e não um esgoto a evitar) é-nos dada por Lord George Gordon Byron.
Como documentado nas epístolas reunidas em "Letters and Journals of Lord Byron", a 6 de maio de 1818, no salão veneziano de Marina Querini Benzon, Byron lança um desafio de natação ao seu amigo Alexander Scott e a Angelo Mengaldo, um veterano das campanhas napoleónicas. Mengaldo, o herói de guerra, retira-se destruído antes da entrada do Grande Canal; Scott sai da água derrotado na ponte de Rialto. Byron completa o canal inteiro sozinho, nadando como um possesso no meio dos palácios. Chega a Santa Chiara às vinte e um e quinze, após 3h45' de natação. E como na época a água citadina era matéria para fanfarrões, três anos depois (numa carta de 1821) Byron falsificará descaradamente os números para inflacionar o feito, declarando um tempo de quatro horas e vinte para humilhar os rivais.
Em setembro de 2025, dois turistas mergulharam na paragem de gôndolas de San Vidal. O Município aplicou uma coima de 350 € a cada um e o Daspo urbano. Claramente, ninguém hoje está a propor transformar o Grande Canal numa gigantesca piscina municipal: as dinâmicas do tráfego aquático atual torná-lo-iam um suicídio. Mas o salto cultural é impiedosamente evidente: passámos dos poetas fanfarrões de molho aos agentes da polícia municipal com o bloco de notas.
Mataram a competição (pelos arrozais)
Mas como e porque é que as cidades nos tiraram os rios? Muitas vezes dizemos a nós próprios que foi "por culpa da poluição". Uma meia verdade que se tornou um álibi formidável, alimentado por fobias e superstições bacteriológicas (como revelaremos no nosso dossiê sobre as mentiras dos colibacilos e a hipocrisia do esgoto). A realidade é que, com a desculpa da segurança e da responsabilidade civil, as administrações preferiram blindar a água para evitar problemas ou favorecer outros interesses. Esta atitude sedimentou um nojo psicológico: a ideia inveterada de que mergulhar nas "turvas" águas do próprio rio urbano é um ato de loucura.
Tomemos a já citada Gran Fondo del Naviglio de Milão. A última edição correu-se a 9 de setembro de 2023. Depois teve de parar por culpa de pesadas barreiras de pedra, colocadas à flor da água pelo Consorzio Est Ticino Villoresi. Estes bloqueios servem para elevar o nível do canal e irrigar 90.000 hectares, em grande parte de arroz, em tempo de seca. O problema é que tornam as margens uma armadilha mortal sem apoios, bloqueando fisicamente a passagem dos botes de socorro.
A poluição aqui tem pouco a ver, mas o resultado é, de qualquer forma, a morte de uma maravilhosa competição histórica (hoje o domínio de internet da Gran Fondo alberga tristemente um casino online).
O triunfo do Sena e o modelo Copenhaga
Felizmente, em muitas partes do mundo a rendição nunca foi assinada e as rodas da história estão a girar ao contrário.
A obra de requalificação mais excecional e titânica das últimas décadas foi levada a cabo pela França. Durante décadas o Sena foi declarado impróprio para banhos; as históricas competições (como a Traversée de Paris) tinham morrido em 1945, substituídas pelo plano estatal "mille piscines" que relegou a natação para o interior, desencadeando enormes disparidades sociais para as faixas menos abastadas. Depois, para os Jogos de Paris 2024, o milagre político: o Estado gastou 1,4 mil milhões € para limpar o rio, construindo imensos reservatórios subterrâneos de armazenamento para reter os efluentes de esgoto.
Durante os Jogos Olímpicos, os media mundiais ironizaram sobre os colibacilos e sobre as provas adiadas devido às chuvas torrenciais. Mas, descontando os limites físicos de um sistema hídrico secular (que fisiologicamente entra em colapso sob chuvadas anómalas), o esforço parisiense é maravilhoso e deve ser celebrado. É um marco tecnológico sem precedentes. É a prova esmagadora de que estamos finalmente a tentar endireitar as distorções do planeamento urbano, demonstrando que até numa metrópole tão complexa e populosa se pode voltar a tomar banho.
Hoje este sistema, monitorizado e consciente dos seus próprios limites, fez escola. Em Copenhaga fazem-no de forma sublime desde 2002: limparam os canais portuários ligando-os a reservatórios subterrâneos onde um algoritmo bloqueia os mergulhos, fechando os acessos apenas em caso de transbordos de esgoto. Nos dias normais mergulha-se sem medo, e no verão de 2025 nadaram lá em segurança 475.298 banhistas.
Em Zurique a entrada nos banhos fluviais históricos é totalmente gratuita: na época de 2025 os banhos de verão no rio registaram mais de 2,39 milhões de entradas. Em Basileia os nadadores descem diariamente a corrente do Reno usando o Wickelfisch (um saco estanque para roupa) e em Wuhan, na China, a cada 16 de julho mais de 2.000 nadadores desafiam as imponentes águas do Yangtze.
Reabrir a água citadina não é uma veleidade estética, nem um capricho nostálgico. Significa deixar de aceitar que as nossas cidades devam permanecer asfixiadas pelo cimento. Quer dizer restituir um espaço azul, essencial e gratuito, a quem de outra forma permaneceria irremediavelmente cortado do direito fundamental de aprender a não se afogar.
