Swim Across America — Chicago

Swim Across America — Chicago é um evento de natação em águas abertas realizado no Lago Michigan, na Ohio Street Beach; organizado pela organização sem fins lucrativos Swim Across America sob o seu lema "Making Waves to Fight Cancer", angaria fundos e consciencialização para investigação clínica, prevenção e programas de apoio aos pacientes. A organização nacional foi fundada em 1987 e o seu capítulo de Chicago tem raízes profundas na orla do lago. A natação local estreou-se em 1994 como uma estafeta de seis milhas no Lago Michigan que reuniu nadadores de resistência pioneiros e angariou 15.000 dólares para investigação oncológica. Ao longo das décadas, a prova encontrou a sua casa permanente na Ohio Street Beach, designada pelo Chicago Park District como o corredor dedicado de natação de longa distância em águas abertas para toda a cidade. Os participantes lançam-se ao lago num percurso de 1.852 metros — uma verdadeira milha náutica.

Nos últimos anos, os organizadores introduziram o formato competitivo Miracle Mile, convidando os nadadores a testar o seu ritmo de prova diretamente contra o cronómetro. O percurso segue a direito e paralelo ao paredão de betão, oferecendo aos nadadores uma perspetiva surpreendente à medida que os arranha-céus e as paredes de pedra urbanas deslizam a poucos metros da sua braçada.

Ohio Street Beach: as águas abrigadas do Lago Michigan

A Ohio Street Beach é uma faixa de costa única situada ao longo da extremidade ocidental do Lago Michigan, inclinada para norte numa enseada protegida. Embora a vasta extensão do Lago Michigan possa produzir ondulação forte e mar agitado, esta bolsa permanece bem abrigada das ondas que vêm do lago. Um extenso sistema de quebra-mares artificiais, a barreira de Northerly Island e a linha costeira circundante emolduram o porto interior na foz do Chicago River. Para lá do paredão estende-se o domínio mais vasto do Chicago Harbor, que engloba oficialmente as vias navegáveis públicas, rios, canais e superfícies lacustres que se estendem por três milhas a partir da costa da cidade. O Chicago Harbor Lighthouse marca a entrada de navegação principal. Através destas águas, o Chicago Park District opera uma vasta rede portuária municipal capaz de atracar até 6.000 barcos, criando um cenário marítimo vibrante.

Ohio Street Beach: uma costa virada a norte junto ao paredão

A Ohio Street Beach situa-se no bairro de Streeterville, em Chicago, junto ao Jane Addams Memorial Park e à Jardine Water Filtration Plant, e está virada diretamente para norte. A partir da praia, os nadadores podem seguir para norte 0,5 milhas (800 m) até à curva de Oak Street sem nunca estarem a mais de alguns metros do paredão e da água pouco profunda. A Jardine Water Purification Plant situa-se em 1000 East Ohio Street, a norte do Navy Pier. A Ohio Street Beach formou-se na baía criada pela Jardine Water Purification Plant.

A foz do Chicago River: do banco de areia à inversão do rio

A entrada onde os nadadores fazem as suas voltas situa-se a uma curta distância de uma extraordinária história hidrológica e urbana. Naqueles primeiros tempos marítimos, a natureza ditava a navegação: em 1803, a escuna comercial Tracy viu-se incapaz de entrar no Chicago River porque um enorme banco de areia bloqueava a saída. Em 1831, o rio ainda fazia uma curva acentuada antes de entrar no Lago Michigan cerca de meia milha depois de Fort Dearborn. Essa configuração natural começou a mudar em 1855, quando os trabalhadores dragaram a margem sul para endireitar a curva acentuada e alargaram o canal do rio em aproximadamente 150 pés para facilitar o comércio fluvial. A transformação final destas águas ocorreu entre 1936 e 1938 com a construção da Chicago Harbor Lock.

Construída para controlar o desvio de água do Lago Michigan e facilitar o lendário feito de engenharia de inverter o fluxo do Chicago River para longe do lago, a enorme câmara mede 600 pés de comprimento, 80 pés de largura e 22 pés de profundidade. Dentro da eclusa, os barcos passam por uma diferença de nível de água de dois a cinco pés em apenas 12 a 15 minutos. Hoje, oito comportas equilibram ativamente os níveis de água entre o lago e o rio para saneamento, navegação e mitigação de cheias, tornando esta comporta a quarta eclusa comercial mais movimentada e a segunda eclusa recreativa mais movimentada dos Estados Unidos.

Navy Pier e os navios históricos do porto

Navy Pier é um promontório monumental que assenta sobre mais de 20.000 estacas de madeira originalmente importadas das florestas do Oregon e cravadas profundamente no leito do lago. Durante a Segunda Guerra Mundial, este enorme cais lacustre foi requisitado como um centro de treino ativo para a Marinha dos Estados Unidos, servindo como doca base para os porta-aviões de treino USS Wolverine e USS Sable. A profunda herança naval do local é comemorada na ponta exterior do cais, onde os visitantes podem inspecionar a enorme âncora recuperada do cruzador USS Chicago. Hoje, o cais continua a ser o principal centro portuário para barcos de excursão, táxis aquáticos e veleiros históricos. Atracado mesmo ali está o Windy, uma impressionante escuna tradicional de quatro mastros. O Windy tem a distinção de ser o único veleiro atualmente sediado e atracado em Chicago. {{h2:A orla urbana: de Ogden Slip ao Chicago Riverwalk}} Construído em 1861 pela Chicago Dock and Canal Company após autorização do Departamento de Guerra dos Estados Unidos, o Ogden Slip corre diretamente paralelo à margem norte do Chicago River. Ao lado ergue-se o histórico edifício Pugh Terminal, erguido entre 1905 e 1920, e em meados da década de 1980 os urbanistas desenharam um corredor visual protegido ao longo da doca para preservar uma linha de visão ininterrupta em direção à icónica Tribune Tower a partir da Lake Shore Drive. O Chicago Riverwalk estende-se ao longo da margem sul do ramo principal do rio, desde o Lago Michigan até Wolf Point. Perto da confluência dos ramos do rio, o Riverwalk alarga-se cinquenta pés no canal para proporcionar lugares públicos em socalcos e zonas verdes.

Mais à frente, uma secção chamada Jetty incorpora jardins húmidos flutuantes entre pilares submersos, oferecendo locais tranquilos para pescar ao longo da corrente. Bem acima da água, o horizonte é ancorado pela gigante roda-gigante do Navy Pier, projetada para resistir a poderosas tempestades do meio-oeste e ventos que atingem até 115 milhas por hora.