53rd aQuellé Midmar Mile

Cuando las restricciones de combustible en 1973 impidieron que tres nadadores llegaran en coche a una carrera en el océano, decidieron adentrarse en la inmensidad de las aguas dulces del interior. Aquella competición improvisada se convirtió en la Midmar Mile, una carrera de natación en aguas abiertas que se celebra en el lago de agua dulce de Midmar Dam, cerca de Howick, en KwaZulu-Natal, Sudáfrica. La carrera Midmar Mile toma su nombre de la presa y de la distancia en sí: aproximadamente una milla, que mide 1.609 metros de orilla a orilla. Lo que comenzó como un cruce improvisado creció hasta convertirse en un fenómeno global extraordinario. En 2009, la Midmar Mile fue reconocida oficialmente por el Guinness World Records como el evento de natación en aguas abiertas más grande del mundo, registrando 13.755 finishers de más de 20.000 inscritos.

La experiencia sensorial de nadar a través de esta vasta cuenca de embalse cambia drásticamente con el clima, ofreciendo aguas tranquilas y cristalinas en las condiciones ideales de la mañana. Sin embargo, la inmensidad de la superficie abierta pone a prueba la mente, donde competidores como Michelle Weber han señalado el obstáculo psicológico que supone navegar por aguas profundas y oscuras.

Midmar Dam: aguas dulces del uMngeni y natación segura

La cuenca del embalse está formada por una presa de gravedad y materiales sueltos, alimentada directamente por el curso alto del uMngeni River cerca de Howick. Además de acoger a miles de nadadores, el embalse desempeña un papel estratégico fundamental como fuente de agua dulce, proporcionando suministro municipal e industrial a toda la región. Para los nadadores recelosos de las aguas interiores africanas, el lago está completamente libre de bilharzia y se considera seguro para la natación en aguas abiertas. Los bañistas y nadadores pueden adentrarse en las profundas aguas dulces con confianza, siempre que se mantengan alejados del tráfico a motor y permanezcan dentro de las zonas protegidas cerca de la orilla.

Fin de semana de carrera en Midmar Dam: eventos y salidas por grupos

Los eventos del 2 al 8 del fin de semana de la Midmar Mile cuentan cada uno con cinco grupos de salida, que sitúan a los nadadores que probablemente naden a un ritmo similar unos junto a otros. Cada grupo es conducido al agua antes de que suene el disparo de salida, y cada grupo sale 3 minutos después del anterior. La salida por grupos se introdujo en 1981, cuando las inscripciones superaron las 3.100, para aliviar la congestión en la salida. El evento 2 tiene el mayor número de inscritos de todo el fin de semana, por lo que, por razones de seguridad, se aplican normas sobre el tamaño de los equipos y no se permiten inscripciones individuales. En el evento 7 del domingo, para chicas y mujeres de 14 a 30 años, las 20 mejores nadadoras clasificadas realizan una salida de salto desde una plataforma flotante. Los nadadores pueden usar neopreno en la Midmar Mile, pero hacerlo significa renunciar a cualquier posición o premio dentro de su grupo de edad o categoría de carrera.

Howick Falls y el desfiladero del uMngeni: acantilados de dolerita y leyendas fluviales

Las aguas del uMngeni River se precipitan dramáticamente hacia el desfiladero en Howick Falls. Aquí, el río cae 95 metros directamente sobre escarpados acantilados de dolerita hacia un abismo turbulento. El pueblo indígena zulú dio a la cascada el nombre de KwaNogqaza, que significa "El lugar del alto". El folclore local ha poblado durante mucho tiempo la profunda poza al pie de las cataratas con la Inkanyamba, una serpiente gigante mítica que, según se dice, habita bajo la espuma. El poder bruto del río tiene un pasado humano lleno de historias: en 1850, se estableció un cruce de río justo encima de la caída, donde las fuertes corrientes arrastraban a pioneros desprevenidos y carros de transporte que se dirigían al interior. Cerca de Howick, el paisaje se despliega en los profundos barrancos de arenisca de la Umgeni Valley Nature Reserve. El corredor fluvial más amplio oculta una red de cataratas secundarias, incluidas Cascade Falls, Shelter Falls y la gran caída de Karkloof Falls.

Midmar Nature Reserve: césped en la orilla, navegación y avistamiento de aves

Las zonas poco profundas y las orillas atraen a una prolífica avifauna, donde los observadores silenciosos pueden ver a la imponente garza goliat acechando en las aguas someras y al pigargo vocinglero llamando desde lo alto del lago. En el agua, una vibrante comunidad aprovecha la amplia superficie desde el club náutico local, con instalaciones para el almacenamiento de embarcaciones y áreas abiertas para la navegación a vela, lanchas a motor, motos de agua y kitesurf. A lo largo de las orillas, amplias zonas de césped a la sombra de árboles maduros ofrecen áreas de picnic designadas, equipadas con instalaciones sanitarias y de gestión de residuos para las familias y equipos visitantes. Cuando termina la natación, los visitantes pueden alquilar bicicletas para pedalear por los senderos de la orilla que serpentean a lo largo del borde hacia las Cascades.