El martes 1 de septiembre de 1908, un joven de veintiún años, Louis Vayre, cruzó a nado el canal de Cette —la ciudad solo se escribiría Sète a partir de 1928— en veintinueve minutos. Son 1.850 metros. Al día siguiente, el Petit Méridional, el periódico que inventó la carrera junto con el Olympique de Cette, publicó la crónica con el nombre del ganador. Es el primer rastro escrito de una travesía que la memoria del club remonta a 1900 y que en 2026 alcanzó la edición número 105.
Heráclito decía que uno no se baña dos veces en la misma agua. En la misma carrera, sí. En Sète se nada desde 1908. Por lo que sabemos, es la travesía más antigua que sigue en el calendario.
En Omniathlon llamamos a estas carreras monumentos. Son travesías nacidas antes de 1975 y que siguen activas. Su primera edición está documentada por periódicos de la época, archivos de los clubes o crónicas locales. En total son cuarenta y dos, en trece países, ordenadas por año de nacimiento. Este artículo elige una veintena. No son las más antiguas en absoluto, sino aquellas con una historia que contar y un lugar que merece el viaje.
Puertos, fiestas y un cañonazo
En Sète se nada en el canal Royal, entre el mar y el étang de Thau. La corriente decide el sentido. Cuando el agua entra desde el mar, se sale desde el muelle Saint-Louis hacia el puente Sadi-Carnot. Se compite durante los días de la Saint-Louis.
El puerto fue inaugurado en 1666. Desde entonces, el canal alberga las justas náuticas. Dos barcas son impulsadas por ocho o diez remeros. Dos hombres permanecen de pie sobre una plataforma a dos metros del agua con lanza y escudo. Uno de los dos acaba en el agua.
Las mujeres entraron en la competición en 1922. Eran seis junto a treinta hombres. Entre 1950 y 1970 ganaron los nombres de la natación francesa: Alfred Nakache, Alex Jany, Jean Boiteux. Boiteux fue campeón olímpico de los 400 metros en Helsinki.
Sobre el puerto, en la ladera del Mont Saint-Clair, se encuentra el Cimetière marin. Es el cementerio de la poesía de Paul Valéry. El poeta nació en Sète y está enterrado allí.
En España, la carrera más antigua se nada en Tarragona. El Reial Club Nàutic, nacido en 1878, organizó la primera travesía del puerto en 1925. Es la más antigua que sigue en el calendario en España. Hoy se celebra en septiembre, durante las fiestas de Santa Tecla.
Un año después, el Club Natació Atlètic hizo lo mismo en Barcelona, por la Mercè. Ramon Artigas ganó la primera edición. La segunda fue para August Heitmann, un alemán que llevó el nombre de la carrera fuera de Cataluña. Artigas ganó después cinco veces seguidas, de 1928 a 1932.
En un siglo solo se ha detenido dos veces: en 1937 y 1938 por la Guerra Civil, y por la pandemia. La salida ha pasado del portal de la Pau al moll de Bosch i Alsina. El puerto es el mismo.
En el Atlántico, en Gijón, en 1916 cinco nadadores se lanzaron desde un barco en el puerto de El Musel. España era neutral en la Primera Guerra Mundial. Ganó un alemán, Robert Salomón, delegado de Siemens en Asturias. Hoy se nadan 4.500 metros con salida y llegada en el puerto deportivo.
En San Sebastián, la travesía del Paseo Nuevo ha cambiado de nombre en cada época. Se llamaba del Príncipe en 1930, de la República en 1931. Luego tomó otros nombres, con una pausa por la Guerra Civil.
En Ceuta se nada desde 1943. Cada 5 de agosto, por la Virgen de África, se sale en el puerto al cañonazo de mediodía. El club organizador nació tres años después de la primera edición.
El año de Ederle
El 6 de agosto de 1926 Gertrude Ederle cruzó el Canal de la Mancha. Viene de Nueva York, tiene veinte años y toca tierra en catorce horas y media. Es la primera mujer en completar la ruta. Rebaja en casi dos horas el récord masculino de Enrique Tirabocchi —16h33'. El presidente Coolidge la llama «America's best girl». En esos mismos meses nacen dos carreras que siguen en el calendario. Una es Barcelona. Al año siguiente llega una tercera.
En Stralsund, en el Báltico, el Strelasund separa la isla de Rügen de tierra firme. Los informes de 1825 dicen que dos oficiales prusianos y un civil lo cruzaron a nado. En 1837 seis personas lo intentaron desde Stralsund hacia Altefähr. Tres llegaron después de una hora y media, y las barcas de apoyo rescataron a los demás. La primera carrera es de 1926, ganada por Franz Wegner y Emmi Gronemann —una clasificación femenina desde el principio.
La guerra detuvo la travesía solo en 1940. En los años cincuenta la carrera perdió público y se detuvo de nuevo, hasta que en 1965 la retomó el servicio de salvamento acuático de la RDA. Desde 1990 la organiza la DLRG de Stralsund. Hoy se nadan 2.315 metros desde Altefähr hasta el balneario de la ciudad hanseática, con 1.070 plazas por razones de seguridad. En Stralsund está la Marienkirche, cuya torre entre 1549 y 1647 fue el edificio más alto del mundo.
La ficha del Sundschwimmen en Omniathlon 2.315 metros el primer sábado de julio, 1.070 plazas.En Long Island, cinco nadadores cruzaron la Great South Bay en 1927. La travesía estadounidense nació un año después de la hazaña en el Canal de la Mancha. «Podemos agradecer a Gertrude Ederle por nuestra carrera», escribe el sitio oficial.
La Cross Bay Swim se nada todavía hoy a través de la misma bahía. El recorrido mide 5,6 millas —nueve kilómetros— desde el faro de Fire Island hasta Brightwaters. Los inscritos tienen un límite estricto. Desde 1999 la carrera lleva el nombre de Maggie Fischer. Era una socorrista de diecisiete años de Brightwaters. 2026 fue su centésimo año.
El canal de Napoleón y el día de la Asunción
Mil kilómetros separan las dos carreras más antiguas del catálogo después de Sète. Ambas nacieron en 1910.
En Brujas se nada en el Damse Vaart. Es el canal que Napoleón hizo excavar en 1810. El objetivo era mover las tropas a lo largo de la costa sin exponerlas a la flota inglesa. A la caída del Imperio, en 1814, apenas se había excavado una cuarta parte. Se abrió al tráfico en 1856, cuando ya servía para otra cosa.
La primera nadada es de 1910. Trece personas partieron desde el embarcadero de Damme hacia el «puente» de Brujas. Jef Pletinckx, del CN Bruselas, ganó los 4.060 metros en 1h20'. El Koninklijke Brugse Zwemkring ha organizado la carrera durante un siglo, con alguna interrupción.
La centésima edición estaba programada para el 27 y 28 de junio de 2026. Era válida también como campeonato belga. Las algas azules en el canal hicieron que se cancelara. La centésima sigue pendiente de nadarse.
En el Adriático, en el mismo año, nacía el maratón de Šilo–Crikvenica. Mide 3.500 metros en el canal de Vinodol, desde la isla de Krk hasta la costa. La isla era austrohúngara. Desde 1905 el vapor Dinko Vitezić conectaba Šilo con tierra firme. La carrera sigue esta ruta.
Un cartel del 15 de agosto de 1912 documenta una carrera de natación en Crikvenica. La fecha sigue siendo la misma. Se nada el día de la Asunción, patrona de Crikvenica. Solo la han detenido las guerras, mundiales y civiles. La ruta es inmutable. En 2026 los inscritos eran casi cuatrocientos de catorce países.
Ríos, en enero y en julio
En 1945 dos socios del club Zürileu, Noldi Schenk y Ernst Kuster, lanzaron una carrera en el Limmat. Se nadaba a través del centro de Zúrich. La prueba desapareció en los años cincuenta. El empresario Benjamin T. Dall'O la retomó en 1959. Se detuvo de nuevo tras su jubilación en 1978. Se reinició en 1997 con el lema «back to the roots».
Hoy el límite está fijado en 4.500 inscritos —el verano tórrido de 2003 llevó a 4.200. Se nadan dos kilómetros desde el Frauenbad Stadthausquai hasta el baño fluvial de Oberer Letten. Desde 2013 dos categorías nadan con la ropa dentro de una bolsa estanca que flota al lado. Como quien va al trabajo.
En 1950 Einar Anselius y Mats Qvarfot querían nadar bajo los seis puentes de Vansbro, en Suecia. De esa idea nació la Vansbrosimningen. La primera vez salieron diez y llegaron nueve. El recorrido no ha cambiado. Se hacen dos mil metros a favor de corriente en el río Vanån. Luego se nadan poco menos de mil contracorriente en el Västerdalälven.
A la llegada en 1960, Stig Eriksson se metió en una tina de agua caliente sobre el fuego por el frío. Se ganó el apodo de «Grytan» —la olla—. Desde 1971 la travesía forma parte de En Svensk Klassiker, un desafío de cuatro eventos en doce meses. Se suma a la Vasaloppet, noventa kilómetros de esquí de fondo. Luego están la Vätternrundan —trescientos quince en bicicleta— y la Lidingöloppet, treinta de carrera. En 2014 los inscritos fueron 15.976. Hoy la semana de carreras mueve a más de diez mil personas.
En Neuburg an der Donau, en Baviera, en 1970 ocho socorristas de la Wasserwacht se desafiaron en el Danubio en invierno. El juego se ha convertido en la nadada invernal más grande de Europa, el último sábado de enero. Son cuatro kilómetros desde la presa de Bittenbrunn, frente al centro renacentista, hasta el club de remo. Se desciende con traje de neopreno, muchos con disfraz de carnaval, algunos remolcando balsas. La salida es una salva de petardos de los Böllerschützen. Los más duros nadan los últimos cuatrocientos metros en bañador. En 2017 hubo 2.259 nadadores.
El Yangtsé es el río más grande. En Wuhan el agua tiene 1,7 kilómetros de ancho. La primera carrera partió el 9 de septiembre de 1934 desde el muelle de Hanyangmen, en Wuchang, y llegó al de Sanbei, en Hankou. Cinco kilómetros, cuarenta y cuatro participantes y cuarenta llegados, con ciento treinta mil personas en las dos orillas. La organizó Zhang Xueliang, quien entregó al ganador Ju Huaqiang un escudo de plata. Mao Zedong nadó aquí en 1956, en 1958 y el 16 de julio de 1966. A los setenta y dos años pasó sesenta y cinco minutos en el agua, durante quince kilómetros llevado por la corriente.
Hoy el festival se celebra cada 16 de julio en memoria de aquella nadada. Se detuvo una sola vez durante mucho tiempo: después de la travesía del 31 de agosto de 1996 el río reclamó a los hombres por las crecidas, y la carrera se perdió cuatro años seguidos. Regresó en 2001.
Las largas
Tres carreras monumento aparecen en la clasificación de las más largas del catálogo. Son las pruebas de diez kilómetros en adelante.
El 1 de agosto de 1954 la Capri-Nápoles partió de Marina Grande. La meta era la Rotonda Diaz, en el paseo marítimo. Diez hombres nadaron durante treinta y seis kilómetros. El egipcio Marei Hassan ganó en diez horas. Il Mattino promocionaba la carrera con Alberto Barone y Lello Barbuto. El evento formaba parte de la Semana motonáutica.
Hasta 1992 la prueba asignaba en carrera única el título mundial de la especialidad. Giulio Travaglio la ganó cinco veces. Tras diez años de silencio, de 1993 a 2002, la carrera se reanudó en 2003. En 2020 se registraron los tiempos más bajos de la historia. Son los 6h05'07" de Marcel Schouten y 6h04'26" de Arianna Bridi. El récord femenino está cuarenta y un segundos por debajo del masculino.
Un mes después, el 5 de septiembre de 1954, Enzo Acri y Mario Santoro lanzaron al agua la primera Traversata dello Stretto con el Sporting Club Villa. Son 5,2 kilómetros desde Punta Faro hasta Villa San Giovanni. Debajo está la silla entre Ganzirri y Punta Pezzo. El fondo sube hasta 80-120 metros y las corrientes de marea superan los dos metros por segundo. Escila y Caribdis son los nombres de estos vórtices.
Entre finales de los años sesenta y principios de los setenta, las restricciones nacionales sobre la natación de fondo detuvieron la carrera. De 1975 a 2005 se nadó con aletas. Desde 2006 el Centro Nuoto Villa regresó a la natación pura, manteniendo la numeración desde 1954. En 2026 fue la sexagésima segunda. La referencia en el agua es el pilón de Torre Faro, inaugurado en 1956, que ya no lleva cables desde 1992.
En Quebec, el lago Saint-Jean tiene una historia nacida de un helado. Martin Bédard vivía en Roberval, nadaba y miraba el agua. El 23 de julio de 1955 siete nadadores partieron de Vauvert para cruzar el lago. Solo llegó Jacques Amyot, de Quebec. Nadó veintiséis kilómetros en 11 horas, 32 minutos y 10 segundos, entre olas, viento y tormentas. Al salir del agua pidió un helado. Al año siguiente se convirtió en el primer canadiense francés en cruzar el Canal de la Mancha.
En 1958 Greta Andersen ganó la carrera por delante de los hombres. John Kinsella —«la torpille humaine»— llegó primero seis veces seguidas de 1974 a 1979. Su récord de 7h01'15" se mantuvo veintiún años. En 1984 Christine Cossette completó la ida y vuelta. Nadó sesenta y cuatro kilómetros en 18h27'10". La carrera mantuvo esa distancia de 1985 a 1989.
Desde 1999 la Traversée internationale du lac St-Jean mide treinta y dos kilómetros en línea desde Péribonka hasta Roberval. En 2010 albergó los mundiales. El búlgaro Petar Stoychev ha ganado once veces seguidas, de 2001 a 2011. En 2026 se celebró la septuagésima segunda edición. El pueblo ha construido a su alrededor una semana entera de eventos.
La ficha de la Traversée du lac St-Jean en Omniathlon 32 kilómetros, el último sábado de julio.La tercera carrera es griega. Se nada en el Golfo Toroneo desde 1971. Son veintiséis kilómetros entre dos dedos de la Calcídica. En la salida hay una veintena de personas. En la playa de Nikiti les espera todo un pueblo.
Una placa y tres amigos sin gasolina
Algunas carreras monumento nacen de un equívoco. La Coppa Byron toma el nombre de una nadada que nunca existió. La leyenda cuenta que Byron cruzó el golfo de La Spezia, desde Portovenere hasta San Terenzo, para visitar a los Shelley. Todo comienza con una placa amurada en la gruta de Portovenere en 1877. Había pasado medio siglo desde aquel único paso del poeta en 1822.
La carrera en el agua es real. El ingeniero Gio Batta Bibolini, presidente de la Lerici Pallanuoto, la puso en el calendario en 1949. Se nadó durante cuatro ediciones, hasta 1955. Luego el evento se detuvo para reiniciarse en 1986. Hoy la Lerici Sport traza la ruta cada verano: 7,2 kilómetros desde Portovenere hasta el Hotel Shelley, en el golfo que Sem Benelli bautizó de los Poetas el 30 de agosto de 1910.
En 1973 tres amigos se saltaron el Buffalo Mile de East London por las restricciones de gasolina. Mike Arbuthnot, Dick Park y Brian Glover decidieron nadar una milla en su casa. Eligieron el embalse de Midmar, cerca de Howick, en las tierras altas de KwaZulu-Natal. Así nació la Midmar Mile, en Sudáfrica. Es el monumento más joven de la lista y el que tiene más personas en el agua.
La primera se nadó el 10 de febrero de 1974. Se inscribieron 153, el más joven tenía diez años, y ganó Trevor Strydom. En 2009 el Guinness de los récords registró el récord para aguas abiertas con 13.755 llegados. Las salidas se realizan en series distribuidas en dos días. Howick se encuentra a 1.050 metros de altitud. Cuando nieva en el cercano Drakensberg, sobre la ciudad cae un frío seco.
Banyoles, Lugano, San Sebastián y el regreso a Sète
La lista entera es más larga que este artículo. En el lago de Banyoles, donde en 1992 se remó en las Olimpiadas, cerca de dos mil personas nadan 2.115 metros desde el 17 de septiembre de 1944. La travesía del lago de Lugano nació en 1932 y se extiende por 2.500 metros desde Caprino hasta el Lido, con una prueba de 250 metros para los niños acompañados por un adulto. En San Sebastián, la Kontxa mide 2.220 metros en la bahía desde 1943 y cierra la liga de travesías de Gipuzkoa. Todas están recogidas en la colección, con el año de nacimiento, la próxima fecha y una línea de historia.
En Sète, el 24 de agosto de 2026, la travesía alcanzó la edición número 105. Las distancias actuales son 1.000 y 2.500 metros. Se sale desde el Cadre Royal y el sentido lo decide la corriente del canal. En 1908 Louis Vayre tardó veintinueve minutos.
Todas las carreras monumento en Omniathlon cuarenta y dos carreras en trece países, con año y próxima edición.