Traversée de Sète à la nage (Trophée Jo Candela)

Adentrarse en el Canal Royal a finales de abril sitúa a los nadadores directamente en un corredor marítimo que une el mar Mediterráneo con la vasta laguna interior. La Traversée de Sète à la nage es una competición de natación en aguas abiertas que se celebra en los canales urbanos de Sète, a lo largo de la costa mediterránea de Occitania, en el sur de Francia. Conocida como la competición de natación en aguas abiertas más antigua que sigue existiendo en Francia, el evento mantiene un linaje acuático ininterrumpido que serpentea a través de los muelles de piedra de esta ciudad portuaria. Organizada conjuntamente por La Palme Sétoise y L'Odyssée de Sète, la reunión se centra en la natación con aletas y sirve como campeonato departamental y regional de Hérault.

Los competidores pueden elegir entre varias distancias: 950 metros, 2.000 metros, 3.000 metros y 6.000 metros, además de una exigente prueba de resistencia de 3 horas. Para los nadadores que buscan clasificaciones nacionales, estos recorridos por los canales actúan como una carrera de selección oficial para el Campeonato de Francia de Larga Distancia. El centro de la competición se sitúa frente a la Maison Régionale de la Mer, donde las líneas de salida y meta enmarcan la vía navegable urbana. El entorno resulta singularmente urbano pero totalmente marino, mientras los participantes nadan a través de pintorescos canales que pueden presentar aguas primaverales frescas, alrededor de 14 grados Celsius, y fuertes corrientes en contra.

La mañana de la carrera a lo largo de los muelles de Sète

Al mediodía tuvo lugar la entrega de premios en el Gymnase Paul Di Stephano, seguida de un vino de honor. El club que organiza la Traversée afirma que su objetivo es reunir las diferentes actividades de la federación, con un recorrido promocional para buceadores y pescadores submarinos, abierto a todo el mundo. Un club de buceo de Clermont-Ferrand envió a ocho de sus miembros a la 55ª edición, repartidos en cinco carreras diferentes. En la prueba de 6.000 m con aletas, uno de esos nadadores terminó séptimo de 35 con un tiempo de 1h27'00.

Canal Royal y el Étang de Thau: hidrología entre el mar y la laguna

A lo largo de las estaciones, las temperaturas del agua en la laguna conectada fluctúan entre los 3 grados Celsius en lo más profundo del invierno y los 29 grados en verano, creando condiciones cambiantes en el intercambio marino. Más allá del recorrido de la carrera, las aguas interiores se extienden aún más hacia la red de vías navegables francesas a través del Canal del Ródano a Sète, que conecta el Étang de Thau en Sète con el río Ródano en Beaucaire. Esta importante ruta de navegación se compone de dos segmentos históricos conocidos como el Canal des Étangs y el Canal de Beaucaire. La laguna circundante tiene una cuenca con una profundidad media de 4,5 metros. Aunque su canal de navegación principal alcanza los 10 metros, una depresión sumergida que desciende hasta los 30 metros cerca de Bouzigues alberga un manantial geotérmico que abastece a los baños termales de Balaruc.

Mont Saint-Clair: puestos de vigilancia pirata y murallas costeras del siglo XVIII

Mont Saint-Clair es una colina prominente que existió como una isla aislada en el mar Mediterráneo antes de que los depósitos de arena costeros la unieran a tierra firme. Hoy en día, su alta cresta proporciona una barrera natural indispensable para el puerto, protegiendo el agua de la fuerza cortante del viento mistral. La montaña sirvió durante siglos como centinela de primera línea contra piratas y corsarios. En 1586, el Fort Montmorencette fue erigido en sus laderas específicamente para proteger la costa contra las incursiones de los piratas berberiscos. Los ingenieros militares bajo el mando de Luis XV ampliaron estos bastiones costeros comenzando la construcción del Fort Richelieu en 1745, integrándolo en una cadena defensiva a lo largo de la costa de Languedoc. En 1746, las defensas del puerto contaban con 52 cañones vigilados por dos soldados y un marinero de guardia. Situada entre la laguna y el mar, la batería orientada al mar del Fort Richelieu entrenaba históricamente su artillería sobre el golfo, y la instalación sigue siendo propiedad de la Marina francesa hoy en día.

Vieux Port y Môle Saint-Louis: la puerta real de Luis XIV al Languedoc

Mucho antes de que los ingenieros excavaran los canales urbanos, el lugar era un antiguo asentamiento pesquero establecido en el estrecho lido que separa la laguna del mar. Entre 1596 y 1605, el rey Enrique IV y Enrique I de Montmorency establecieron las primeras instalaciones portuarias estructuradas en el sitio. En 1666, Pierre-Paul Riquet y el rey Luis XIV fundaron formalmente el moderno puerto fortificado como un puerto estratégico para el reino. Para proteger los barcos contra las peligrosas tormentas que llegaban desde el sureste, los constructores levantaron el enorme muelle Saint-Louis hasta una longitud de 650 metros. Al final del rompeolas, el faro de Saint-Louis se erigió en 1684 como una torre de mampostería cuadrada iluminada por lámparas de sebo.

El faro fue reconstruido en 1690, 1720 y 1831, cuando alcanzó una altura de 25 metros, antes de ser reconstruido de nuevo en 1861 con piedra blanca fina de Cassis y equipado con una lente de Fresnel. Tras quemar aceite de colza y lámparas de petróleo, el faro fue electrificado en 1933. El 19 de agosto de 1944, las minas alemanas destruyeron tanto el puerto como el faro, lo que llevó a la construcción de la torre actual, inaugurada el 10 de abril de 1948. Dominando directamente la costa del Golfo de León se encuentra el cementerio marino, establecido alrededor de 1680 para enterrar a los trabajadores de la piedra que murieron construyendo el muelle Saint-Louis. En las aguas del puerto exterior, el drama naval se desarrolló el 26 de octubre de 1809, cuando el navío de línea francés de 80 cañones Le Robuste encalló y fue quemado frente a la ciudad. El rompeolas exterior que protege el puerto moderno comenzó a construirse en 1821 y se completó en 1869, asegurando la cuenca protegida que los nadadores ven hoy.

De la laguna de Thau a la Corniche: flamencos, pinos y barcas de justas

El Étang de Thau sirve como hábitat reconocido internacionalmente para grandes colonias de flamencos rosas, garzas residentes y somormujos cuellinegros invernantes, mientras que sus profundidades salobres albergan mejillones y ostras. En el flanco costero de la montaña, la Corniche de Sète protege el único hábitat en la región de Languedoc-Rosellón para el matorral halonitrófilo ibérico. A lo largo del muelle donde termina la carrera, la ciudad conserva su histórica identidad marítima. En 2016, el puerto de Sète celebró su 350º aniversario, reflejando siglos de comercio y navegación. En 2014, el puerto de Sète acogió al Sedov y al Kruzenshtern, los dos veleros más grandes del mundo.