24hr Swim Relay Alderford

À cinq heures du matin sur Alderford Lake, le soleil levant frappe l'eau du Shropshire comme un disque en fusion tandis que les nageurs terminent leur relais à l'aube sous les acclamations depuis la rive. Le 24hr Swim Relay Alderford est une épreuve d'endurance en équipe en eau libre qui se déroule à Alderford Lake près de Whitchurch, dans le Shropshire, en Angleterre. Organisé par l'association caritative de natation Level Water, ce relais d'endurance en continu a rejoint le calendrier outdoor fin septembre, mettant au défi les équipes de maintenir au moins une personne dans le lac chaque heure, 24 heures sur 24. Chaque nageur effectue son relais de soixante minutes avant de passer le relais à un coéquipier au bord de l'eau, traversant le crépuscule, l'obscurité totale et la lueur naissante du matin.

La nage de nuit crée une atmosphère électrique le long du rivage, transformant la concentration solitaire des longues boucles en une célébration collective. Les nageurs décrivent les heures sombres comme véritablement magiques, portés par leurs coéquipiers et des inconnus qui restent éveillés, emmitouflés dans des polaires sur la rive pour crier leurs encouragements vers l'eau noire. L'heure entre cinq et six heures du matin offre une récompense unique, lorsque le soleil bas se reflète sur la surface comme une boule d'or jaune et que la brume commence à s'élever du lac froid. Lors de la dernière heure le dimanche, l'épuisement laisse place à un carnaval exubérant, les équipes se jetant à l'eau ensemble dans des déguisements vibrants, agrippant des structures gonflables pour terminer leurs ultimes boucles côte à côte.

La boucle éclairée de 400 mètres et les règles de nuit

Lors du 24hr Swim Relay à Alderford Lake, les nageurs parcourent une boucle de 400 mètres balisée par des bouées qui restent éclairées toute la nuit. Des kayaks de sécurité assurent une présence sur la boucle de 400 m pendant les 24 heures du relais d'Alderford. La nuit, chaque nageur d'Alderford porte deux lumières statiques, une blanche fixée aux lunettes et une de couleur différente sur la bouée de signalisation. La nuit, les organisateurs souhaitent que le lac reste aussi sombre que possible, pour offrir aux nageurs l'expérience complète de la nage nocturne. Dix minutes avant la fin de chaque heure, les nageurs sont avertis par l'équipe de sécurité aquatique et par des lumières rouges sur le rivage.

Fenn's and Whixall Mosses : tourbières et vestiges de l'âge du bronze

À environ huit kilomètres du lac du relais se trouve la Fenn's, Whixall and Bettisfield Mosses National Nature Reserve, une vaste tourbière de plaine qui chevauche la frontière du Shropshire. Ce paysage sauvage dépend entièrement de l'eau de pluie pour sa survie, ce qui a permis à d'épaisses couches de tourbe spongieuse de s'accumuler au fil des millénaires jusqu'à atteindre des profondeurs allant jusqu'à 7,9 mètres. Marcher le long de ses bords donne l'impression de pénétrer dans une vaste éponge saturée qui a préservé des secrets préhistoriques sous son tapis de mousse. La chimie inhabituelle de cette tourbière alimentée par la pluie a créé des conditions parfaites pour une momification naturelle au fil des millénaires. Entre 1867 et 1889, les exploitants de tourbe ont découvert trois corps anciens enfouis profondément dans les couches, dont un homme de l'âge du fer et un homme du début de l'âge du bronze.

Alors que l'eau de la tourbière, intensément acide et privée d'oxygène, a complètement dissous leurs os minéraux, elle a tanné et préservé leur peau et leurs cheveux avec des détails étonnants. Des trésors archéologiques ont également fait surface de la vase, notamment une hache à ailerons de l'âge du bronze moyen découverte en 1927 parmi les racines souterraines d'une forêt de pins disparue depuis longtemps. Dompter cette zone humide mouvante a mis au défi même les constructeurs industriels victoriens lorsque la Oswestry, Ellesmere and Whitchurch Railway a été tracée directement à travers Fenn's Moss en 1862. Comme le sol était trop gorgé d'eau et instable pour supporter des remblais de maçonnerie ordinaires, les ingénieurs ont fait flotter toute la voie ferrée sur la tourbe. Ils ont tissé d'épais tapis de bruyère coupée, de fagots de bois et de sable compacté pour répartir le poids sur la surface, permettant aux trains à vapeur de glisser en toute sécurité à travers le marais.

Les lacs glaciaires de Quoisley et Llyn Bedydd

L'eau libre autour de Whitchurch est définie par des dépressions naturelles formées il y a entre 10 000 et 15 000 ans lors du retrait de la dernière période glaciaire. Parmi les plus beaux exemples figurent les Quoisley Meres, désignées comme site d'intérêt scientifique particulier en 1963 sur une superficie de plus de 28 hectares. En 1994, ces plans d'eau ont reçu une protection internationale au titre de la convention de Ramsar dans le cadre du complexe de zones humides Midland Meres and Mosses. L'eau des Quoisley Meres est exceptionnellement riche en nutriments naturels, favorisant de vastes lits flottants de nénuphars blancs et jaunes sur la surface libre. Les naturalistes ont catalogué 108 espèces botaniques le long des marges marécageuses, y compris des spécimens rares comme le carex, la thélyptéride des marais et le cirse des prés. Sous les nénuphars, l'eau calme offre un abri à des populations saines de brochets, gardons, tanches, anguilles et truites fario. Les bords de Llyn Bedydd sont bordés par une forêt marécageuse enchevêtrée dominée par des aulnes et des saules qui aiment l'eau.

Comber Mere et Prees Branch Canal : pêcheries d'abbaye et refuges pour loutres

L'histoire de l'eau est profondément ancrée dans le domaine voisin de Combermere Abbey, fondé dans les années 1130 à côté d'un grand lac naturel à environ cinq kilomètres d'Alderford. Le nom lui-même rappelle une enclave de Bretons celtes qui ont conservé le territoire après la conquête anglo-saxonne. À environ neuf kilomètres d'Alderford Lake, un autre projet de voie navigable s'est transformé en sanctuaire sauvage à la Prees Branch Canal Nature Reserve. Conçue à l'origine comme une route commerciale prolongeant le canal d'Ellesmere jusqu'à Prees, l'entreprise a manqué de souffle et s'est arrêtée brusquement à Quina Brook. La navigation moderne s'arrête au bassin de la marina, laissant le reste du canal abandonné reposer comme un étang d'eau douce allongé.

Ce canal stagnant est désormais protégé en tant que site d'intérêt scientifique particulier pour ses denses colonies de potamots rares. Les libellules et divers invertébrés aquatiques patrouillent à la surface de l'eau et filent dans les airs au-dessus des herbes. Des loutres discrètes font également des incursions occasionnelles à travers ces bas-fonds préservés, chassant le long des rives de l'ancien fossé industriel.

Rive d'Alderford Lake : sentier au bord de l'eau, camping et Lakeside Kitchen

Le site de la course à Alderford Lake occupe 14 acres de campagne en dehors de Whitchurch. Le bassin récréatif a été façonné en 1991 sur des terres qui fonctionnaient auparavant comme une ferme familiale traditionnelle. Les nageurs peuvent compter sur des tests hebdomadaires de qualité de l'eau qui confirment des conditions propres, ainsi que sur des vestiaires modernes sur la rive. Pour le week-end du relais, les concurrents établissent leur camp de base sur des emplacements désignés et dans des tentes, le camping étant ouvert du samedi matin au dimanche après-midi. Pendant l'événement de fin septembre, les daims environnants entrent dans leur saison de rut automnal. Les supporters et les nageurs hors service peuvent faire le tour du lac sur un sentier plat de 0,8 mile qui serpente le long de la rive herbeuse, ou faire du paddle pour explorer les îles centrales.

Juste au bord de l'eau se trouve le restaurant Lakeside Kitchen, avec des tables panoramiques à l'intérieur et des sièges en plein air. Pendant la journée, la cuisine sert le thé de l'après-midi avec des sandwichs, des amuse-gueules, des gâteaux et des scones chauds fraîchement sortis du four. C'est le perchoir idéal au bord du lac pour regarder ses coéquipiers s'élancer sur le lac avant que votre propre tour n'arrive.