Gaelforce Great Lake Swim

Là où le River Shannon s'élargit pour former l'étendue du Lough Derg, les nageurs en eau libre se rassemblent sur les rives de Portumna. La Gaelforce Great Lake Swim est une course de natation en eau libre dans les eaux douces du Lough Derg, à Portumna dans le Connacht, en Irlande. Organisé par Gaelforce Events, l'événement constitue un tiers de la trilogie Gaelforce Great swim. Les nageurs entrent dans le lac depuis la zone de baignade dédiée de Portumna, s'élançant dans un vaste bassin naturel où les courants de la rivière laissent place aux eaux calmes du lac. Les concurrents choisissent entre trois distances de parcours distinctes : un sprint de 750 mètres, un parcours intermédiaire de 2 000 mètres et un itinéraire d'endurance de 3 900 mètres. Se déroulant en juillet, la compétition profite souvent du Lough Derg au sommet de sa chaleur estivale.

Lors des éditions ensoleillées, la température de l'eau est montée jusqu'à environ 22°C sous des températures de l'air atteignant 30°C l'après-midi. Le parcours forme des boucles en eau libre, encadré par de petites îles verdoyantes et les silhouettes lointaines d'anciennes ruines en pierre. Sur le parcours, les nageurs entrent dans un cycle rythmé consistant à repérer les bouées, à maintenir leur direction face à de légères houles et à lire l'eau en dessous. Regarder vers le fond du lac révèle des herbiers submergés ondulant sur le lit et des poissons d'eau douce curieux qui s'élancent. Sur les plus longues distances, certains nageurs ont signalé un engourdissement temporaire avec des fourmillements dans les doigts après environ deux kilomètres, une sensation qui disparaît quelques minutes après être sorti de l'eau et s'être réchauffé.

Lough Derg : le grand lac du Shannon en Irlande

Le Lough Derg est le deuxième plus grand lac de la République d'Irlande et le troisième de toute l'île d'Irlande. Son vaste bassin d'eau douce atteint une profondeur maximale de 36 mètres, contenant d'immenses réserves d'eau alors qu'il s'étire vers le sud. Juste au nord de l'entrée du lac près de Portumna, Hayes Island divise le River Shannon entrant en deux branches distinctes, mesurant environ 79 mètres du côté du comté de Tipperary et 73 mètres du côté du comté de Galway. Plus en aval, au-delà du lac, le Shannon dévale les chutes de Doonass, qui forment la plus grande cascade sur tout le cours de la rivière. Au cours du XIXe siècle, le lac est devenu une voie de transport essentielle, reliant Limerick à Dublin grâce à un vaste réseau de canaux.

La première station de sauvetage RNLI intérieure d'Irlande a été créée à Dromineer. Aujourd'hui, l'eau paisible et les îles isolées abritent une faune prospère ; en 2012, un couple de pygargues à queue blanche a établi avec succès un site de nidification sur l'une des îles tranquilles du lac. D'autres affluents se jettent dans le Lough Derg, enrichissant ses divers habitats aquatiques. Plus haut sur la rivière Ballyfinboy à Ballinderry, une étude de pêche électrique a confirmé la présence de truites brunes et de saumons se déplaçant dans les courants. À environ douze kilomètres le long des rives de la rivière Woodford, les naturalistes peuvent trouver le rare cerisier à grappes poussant dans les marges boisées humides. À environ douze kilomètres du site de baignade se trouve Redwood Bog, une tourbière surélevée de 326 acres située le long de la plaine inondable de la rivière Little Brosna.

Établie comme réserve naturelle nationale en 1991 et désignée zone spéciale de conservation, la tourbière préserve un écosystème de plaine inondable reconnu internationalement et un refuge pour la sauvagine. Elle abrite le dernier dôme de tourbe largement intact sur la marge de la plaine inondable, avec ses tapis de sphaignes, ses buttes, ses zones humides, ses zones tremblantes et ses mares de tourbière profondes.

Pirogues monoxyles et forteresses le long des rives du Shannon

Les humains vivent le long de ces voies navigables et les parcourent depuis des milliers d'années. À l'ère néolithique, le paysage environnant se composait d'une forêt mixte dense entrecoupée de zones humides inondées, offrant des corridors de voyage essentiels et du bois d'œuvre abondant. À environ cinq kilomètres de Portumna à Stoneyisland, des chercheurs ont récupéré une pirogue monoxyle préhistorique enterrée à cinq pieds de profondeur dans la tourbe, aux côtés des restes d'un homme qui s'est noyé dans un ancien lac avant la formation de la tourbière. L'analyse chimique de ses restes a montré que les poissons d'eau douce du lac constituaient une part importante de son alimentation régulière. À l'ouest du River Shannon, à environ quatre kilomètres de la zone de course, se dresse le Derryhiveny Castle. Juste le long de la rive du lac à Portumna même, Portumna Castle se trouve près de l'endroit où le Shannon entre dans le Lough Derg, tandis que le Portumna Abbey se trouve à proximité sur le rivage nord.

À environ treize kilomètres de la zone de baignade, là où le River Shannon rencontre la rivière Little Brosna à la frontière historique du Munster, du Leinster et du Connacht, l'ingénieur Thomas Rhodes a construit Victoria Lock dans les années 1840. Mesurant 142 pieds sur 40 pieds, cette chambre en pierre en activité continue de guider les bateaux privés et les croiseurs de plaisance à travers le système fluvial, située près de l'historique Hamilton Lock désaffecté. Près de Victoria Lock sur Moran Island se dresse une tour Martello en pierre construite vers 1811 pour protéger les rapides et les passages peu profonds de la rivière contre d'éventuelles invasions françaises. La tour faisait partie d'un réseau de défense fluvial qui renforçait la batterie de Keelogue sur l'île voisine d'Incherky.

Portumna Forest Park et les ports

Le trafic fluvial est accueilli par deux fronts de mer distincts : Connacht Harbour sur la rive de la rivière et le New Harbour faisant directement face à la vaste étendue du Lough Derg. Un pont routier historique à cinq travées construit en 1911 relie les rives, reconnu comme le plus grand pont tournant du début du XXe siècle en Europe. Portumna Forest Park est une vaste réserve publique englobant près de 600 hectares sur la rive nord du Lough Derg. Au sein de ses sentiers forestiers abrités reposent les vestiges d'une abbaye cistercienne du XVe siècle. L'environnement du parc englobe des espaces ouverts, des marais, des eaux libres et des îles au large qui abritent une vie végétale et animale diversifiée. Des sentiers pédestres et des points d'observation surélevés longent le bord de l'eau. Le week-end de la course, la zone de baignade de Portumna se transforme en un festival animé au bord du lac. Les nageurs émergeant de l'eau fraîche du lac peuvent récupérer avec des séances de sauna en plein air, du yoga au bord du lac et des cours de Tai Chi. Des musiciens offrent un lieu accueillant pour célébrer une nage mémorable dans le grand lac des Midlands irlandais.