Trois rivières et une couronne : la Marathon River Swim Series

Les règles

Un défi né dans l'eau

Le défi est né en 2022 et c'est à partir de cette date que le règlement comptabilise les arrivées valides. L'idée est simple : terminer trois marathons fluviaux (très différents les uns des autres), dans n'importe quel ordre et sur une période de cinq ans. Ceux qui y parviennent sont couronnés Marathon River King ou Queen. Chaque course terminée vaut un badge en tissu et le triplé un prix commémoratif en édition limitée. La vraie valeur, comme c'est souvent le cas, ne réside pas tant dans le titre que dans l'expérience. Le registre public des aspirants, c'est-à-dire toute personne ayant terminé au moins l'une des épreuves, dépasse aujourd'hui les mille sept cents noms.

• Le badge en tissu de chaque course terminée. © Marathon River Swim Series

Le trio original parlait français, espagnol et anglais et incluait des courses sur la Charente, l'Èbre et la Tamise. Puis le circuit a connu son petit drame sportif et, à la place de la Thames Marathon, depuis 2025, on trouve la norvégienne GlommaDyppen, qui a déplacé le centre de gravité du défi vers le nord, vers des eaux plus froides et moins prévisibles. Entre-temps, le circuit a pris de l'ampleur et, depuis février 2025, la série est entrée dans le top dix des World Open Water Swimming Awards en tant que "Best Event".

Ce qui rend la conquête de la couronne si difficile, ce ne sont pas seulement les kilomètres, mais la diversité des courses : trois rivières qui posent trois défis différents, dont aucun ne se surmonte avec les qualités requises pour les deux autres.

La première rivière

ÈbreLa rivière qui change d'avis

L'UltraEbre Swim Marathon est la doyenne du groupe et se nage depuis 2012 entre Tivenys et Amposta, sur un parcours qui serpente sur une trentaine de kilomètres le long du dernier tronçon de l'Èbre, en Catalogne. La série la présente comme "la nage en ligne la plus longue et la plus dure du sud de l'Europe", mais la manière dont elle est dure est particulière et presque sournoise.

Les premiers secteurs sont un plaisir pour les nageurs. Le courant pousse et, sur les premiers bons tronçons, on atteint des vitesses de pointe proches de 10 km/h. L'eau de juillet, généralement autour de 26 degrés, rend tout "facile", jusqu'à ce que la rivière change d'avis. Ruffo Paolini, vétéran italo-belge de l'épreuve, la raconte ainsi dans l'interview publiée par les organisateurs : « Les 20 premiers kilomètres peuvent sembler presque faciles. On se dit : je vole, je maîtrise la situation. C'est ça, le piège ».

En effet, après avoir dépassé Campredó, la rivière change de caractère. En approchant du delta, le flux ralentit et, en début d'après-midi, juste au moment où les nageurs les plus lents atteignent ces secteurs, une brise marine se lève, souffle contre les nageurs, ride la surface et les ralentit. Les pires jours, l'effet de la marée peut même inverser la poussée et l'on peut se retrouver à nager à contre-courant. Ainsi, il arrive que le rythme s'effondre au moment précis où la fatigue est à son comble. « Les 10 derniers kilomètres sont la vraie course », ajoute Paolini. Elena Edatti, une autre voix du projet "The Experience", résume la même idée sous un angle opposé : « Le courant t'aide pendant une partie de la nage, puis il te met à l'épreuve vers la fin. Tu dois respecter la rivière, écouter ton corps et gérer tes énergies avec attention ». (son interview ici)

Les chiffres de la course racontent le reste : chaque nageur a son kayakiste à ses côtés, la barrière au club d'aviron de Tortosa se déclenche à 5 heures, le temps maximum pour terminer l'épreuve est de 8 heures. Les records (4h21'38" de David Alcolado et 4h52'44" de Bárbara Viazzo, tous deux en 2020) indiquent que lorsque l'Èbre collabore, c'est une course très rapide. Lorsqu'elle ne collabore pas, en revanche, la course devient un examen de patience intérieure.

La deuxième rivière

CharenteLe marathon interrompu

Le Flow des Gabarriers est profondément différente de l'Èbre. Longue de trente-trois kilomètres de Châteauneuf-sur-Charente à Cognac, elle serpente entre châteaux et vignobles et est le marathon de natation en eau libre le plus long de France. Elle tire son nom des gabarriers, ces bateliers qui, pendant des siècles, ont transporté les fûts de cognac le long de la rivière. Il vaut la peine de rappeler incidemment que la distance est identique à celle de la Manche (et que c'est un entraînement exceptionnel si la Manche fait partie de vos objectifs).

La Charente est une rivière paisible (Henri IV l'a qualifiée de "plus beau ruisseau du royaume") avec des eaux qui, en juin, se situent en moyenne entre 18 et 22 degrés : fraîches, jamais prohibitives. Le courant, cependant, aide peu. Certaines années, il collabore davantage, atteignant 100 m³/s, d'autres années moins, comme en 2026, où il n'était qu'à 20 m³/s. Une autre particularité de la course réside dans les écluses, au nombre de huit tout au long du parcours. À chacune des huit écluses, on sort de l'eau, on marche et on rentre. Pour un nageur de fond, dont la brasse vit de rythme et de transe métronomique, c'est une expérience presque contre-nature : la brasse que l'on construit en une demi-heure se perd en trente secondes, et à chaque retour dans l'eau, les bras sont de plus en plus lourds.

Les résultats servent de révélateur : Olivier Delfosse, à l'été 2025, a terminé l'Èbre en vainqueur en 4h49' (trente kilomètres) et la Charente, trois kilomètres de plus, en 7h04', soit deux heures et quart de plus. Au milieu du classement, l'écart se creuse encore et sur la Charente, on dépasse tranquillement les neuf heures, bien au-delà du temps maximum de l'Èbre. Ce n'est pas une course plus dure, mais une course qui demande une qualité différente.

Le cadre, il faut le dire, adoucit beaucoup les choses : départ au Bain des Dames, arrivée place du Solençon à Cognac avec la cloche à sonner, un éventail de distances (1, 3, 16 et 33 km, également en relais, plus une nage nocturne) qui a fait de la manifestation l'une des courses en eau libre qui croissent le plus rapidement en Europe. Et la course en 2026 a eu son visage : l'ambassadrice officielle est Amy Ennion (@amy.swims pour les dizaines de milliers qui la suivent), ultramarathonienne britannique et ancienne détentrice d'un record national, qui ne se contente pas d'être la marraine avec ses séminaires de préparation : lors de l'édition 2026, elle a bouclé les 33 km en 8h46', remportant sa catégorie, cinquième femme au classement général.

La troisième rivière

GlommaCourte, froide et versatile

Les onze kilomètres de la GlommaDyppen pourraient laisser penser qu'il s'agit de l'étape "facile" du circuit. Ce n'est vrai que sur le papier.

La Fløter'n, la distance reine, se nage dans la plus longue rivière de Norvège avec une arrivée dans l'arène la plus insolite du circuit : les anciennes écluses de tri des troncs de Fetsund Lenser, aujourd'hui musée vivant du flottage. Le nom même de la course signifie, plus ou moins, "le flotteur" et est un hommage à la tradition culturelle de ce merveilleux complexe d'archéologie industrielle. Le courant est fort (parfois très fort, comme les 1300 m³/s enregistrés en 2025) mais ce n'est pas comme le courant propre de l'Èbre. La Glomma bouillonne de tourbillons et le courant est si versatile qu'il semble presque déplacer malicieusement les mains des nageurs, leur faisant perdre leurs appuis et les poussant là où il le souhaite. Dans la Glomma, la trajectoire doit être défendue à chaque brasse.

Et c'est précisément la trajectoire, sur la Glomma, qui vaut la moitié de la course. La rivière est très large et il est sage d'étudier le parcours avant de plonger, en demandant conseil aux vétérans. Parmi eux, vous pourriez avoir la chance de croiser George Macpherson, un nageur écossais qui n'a pas manqué une édition depuis la première et qui possède une connaissance impressionnante du caractère versatile de la rivière. Savoir où le bon courant pêche, quand quitter le centre de la rivière et avec combien d'avance préparer l'entrée est ici plus important qu'ailleurs. Sur la Glomma, les erreurs coûtent des minutes. Le canal d'entrée de l'arrivée (celui qui amenait les troncs à l'installation d'écorçage de Fetsund Lenser) se trouve sur la droite et il est très facile de le manquer, car le courant attire vers le centre de la rivière et tenir le côté demande des efforts. La manœuvre doit être préparée avec beaucoup d'avance et ceux qui s'en aperçoivent trop tard se retrouvent à couper le courant à quatre-vingt-dix degrés pour viser l'entrée, en sachant que faire demi-tour, sur une telle rivière, n'est pas une option.

La météo, ensuite, distribue les cartes. Les jours de soleil, le vent souffle souvent du sud-ouest, à contre-courant : la surface se brise en petites vagues basses et fréquentes qui cassent le rythme et giflent le visage à chaque respiration, avec quelques gorgées inévitables de Glomma (eau, il faut le dire, décidément bonne). Il en résulte une condition presque moqueuse : en surface, l'eau vient contre vous, en dessous, elle vous accompagne. Les jours gris ou pluvieux, c'est l'inverse : le courant vous emporte à toute vitesse, tout en votre faveur, mais la visibilité tombe à une dizaine de mètres. Et dans les deux cas, le froid travaille au corps : à la longue, il mord et la brasse perd de sa force, un degré à la fois.

Et puis il y a le vrai froid, celui qui ne fonctionne pas comme on s'y attend. La Glomma a une eau imprévisiblement froide. Les organisateurs l'ont expliqué dans un article qui est une petite leçon de limnologie : lorsqu'un vent soutenu du sud ou sud-est insiste pendant des jours sur le lac Mjøsa, l'eau profonde et glacée de ce lac remonte en surface dans la partie méridionale du lac et, en empruntant la rivière Vorma, arrive dans la Glomma en quelques jours. Le résultat est que, même en plein été, la température peut descendre de 17-18 degrés à environ 10 en quelques jours et, heureusement, remonter tout aussi vite. L'organisation surveille les températures et adapte la course si nécessaire (en 2025, on a nagé à 20,1 degrés avec 1300 m³/s de débit) et développe même un outil de prévision pour donner un préavis à la communauté des nageurs en eau libre. Mais pour ceux qui poursuivent la couronne, le message est simple : même le jour du départ, en août, vous ne savez pas quelle rivière vous allez trouver.

Que la course soit sérieuse, le calendrier le prouve aussi : née en 2016 avec une poignée de pionniers au départ, la GlommaDyppen attire aujourd'hui des noms comme Sharon van Rouwendaal, la nageuse olympique d'eau libre la plus titrée, qui a amené sur la Glomma son camp d'été de préparation à la course.

La comparaison

Trois examens, un seul diplôme

L'Èbre punit ceux qui partent trop fort, la Charente ceux qui ne vivent que de rythme, la Glomma ceux qui pensent que 11 kilomètres dans les eaux sombres d'une rivière norvégienne, c'est peu. C'est probablement un hasard, mais l'imbrication presque parfaite semble être le fruit d'une conception de la difficulté qui explique pourquoi le registre des aspirants est bondé et pourquoi le club de ceux qui ont terminé la série est si exclusif.

Le palmarès

La couronne, disions-nous, a déjà trouvé sa première tête : celle de Chelsea Ning Lee, qui après la Charente 2023 et la Tamise 2024 a bouclé la boucle à l'Èbre 2025, en le remportant en 5 heures et une minute. « Honnêtement, je ne m'attendais pas à gagner : finir la course était déjà un exploit énorme », a-t-elle raconté au quotidien malaisien The Star, qui lui a consacré un portrait. Désormais, Chelsea a en ligne de mire le 10 km olympique de Los Angeles 2028 et, un jour, la Manche.

Moins d'un mois plus tard, le trio dans sa configuration actuelle — celui avec la Glomma à la place de la Tamise — a été complété par deux autres personnes, le même jour et dans la même course : le 2 août 2025, sur la ligne d'arrivée de Fetsund Lenser, le Belge Olivier Delfosse (deuxième au classement général en 1h40'00", après avoir remporté l'Èbre un mois plus tôt) et le Français Guillaume Le Loher, du Puteaux Natation, vingt-deuxième en 1h58'34".

Derrière eux, le registre comptait très peu de nageurs déjà à deux sur trois : il était clair que les prochains rois et reines sortiraient de là. C'est arrivé plus tôt que prévu.

Le 1er août 2026, toujours sur la ligne d'arrivée de la Fløter'n, la GlommaDyppen a ouvert le palmarès d'un seul coup : les organisateurs de la série ont salué sept nouveaux Rois des rivières en une seule fois. Dans l'ordre d'arrivée : Miguel Caro Van der Poel, deuxième au général en 2h19'12" ; Marc Thievent ; David Garriga Falcó ; Antonio Rotolo ; Ruffo Paolini — oui, celui du "piège des 20 premiers kilomètres" : boucle bouclée ; Dennis Ushakov ; et Grégory Lécrevisse, qui a co-fondé la série et a voulu nager les trois courses lui-même.

Reconstitution Omniathlon par le croisement des classements officiels des courses individuelles : 2 030 résultats, 1 581 nageurs distincts, dix avec les trois rivières. Ordre par date de la course ayant complété le trio, à jour égal par classement dans cette course. Pour chaque rivière est indiquée la première édition terminée, qui est celle qui compte pour l'objectif. Le Thames Marathon comptait pour le trio original, remplacé par la GlommaDyppen depuis 2025 ; le temps de Chelsea Ning Lee sur la Tamise n'apparaît pas car cette plateforme ne publie ni temps ni classements, et nous ne l'inventons pas. Nationalités issues des fichiers de chronométrage officiels des courses individuelles.

Pour remettre les prix, il y avait Sharon van Rouwendaal, marraine de l'édition. Et la promesse pour ceux qui lisent est déjà écrite dans l'annonce : la prochaine saison apportera de nombreuses nouvelles couronnes.

Et puis il y a le prix qui n'apparaît dans aucun palmarès : descendre le dernier tronçon de l'Èbre parmi les roseaux et les hérons du delta, passer sous les ponts de pierre de la Charente dans l'eau verte du pays du Cognac, nager parmi les anciennes écluses à troncs d'une rivière norvégienne. La couronne est pour très peu de monde ; le privilège de traverser à la nage de tels endroits, chaque été, appartient à tous ceux qui entrent dans l'eau et acceptent le défi.

Les trois courses de la série sont dans le calendrier eau libre d'Omniathlon, avec des fiches détaillées sur les parcours, les inscriptions et la logistique.