Swim Around Charleston

Le Swim Around Charleston est un marathon de natation en eau libre de premier plan qui se tient chaque mois d'octobre dans le cadre maritime spectaculaire de Charleston Harbor, en Caroline du Sud. Couvrant une distance impressionnante de 12 miles, soit plus de 19 kilomètres, l'événement met à l'épreuve l'endurance des nageurs à travers les courants côtiers et les larges chenaux fluviaux. Affronter ces eaux à marée exige une gestion rigoureuse de l'allure, de l'endurance et une capacité à lire les mouvements de la mer. Les nageurs se lancent à l'eau en sachant que chaque mile reflète le lien profond de la région avec la marée de l'Atlantique. Le parcours débute à Remleys Point à Mount Pleasant avant de traverser directement les eaux de la Cooper River. La traversée de l'étendue ouverte de la Cooper River constitue le premier test d'orientation en eau libre, alors que les concurrents se dirigent à travers le large vers le paysage urbain historique.

Les nageurs longent le bord extérieur de la péninsule de Charleston, gardant le rivage historique de la ville à leurs côtés alors qu'ils progressent vers l'embouchure de l'Ashley River. La nage se poursuit ensuite en remontant la rivière jusqu'à une arche d'arrivée située à une rampe de mise à l'eau du comté, près de l'Interstate 526. Ce trajet point-à-point exige une navigation constante alors que la baie ouverte se rétrécit pour devenir un corridor fluvial sinueux. Même si le parcours serpente entre les rives, il s'agit d'une nage entièrement en eau salée qui passe du bassin portuaire ouvert aux eaux abritées de l'arrière-pays. Les participants passent devant des marinas actives, des résidences pittoresques en bord de mer et la géométrie imposante des ponts côtiers avant que le décor urbain ne laisse place à de vastes étendues de marais salants paisibles.

La transition apporte un changement notable dans la texture de l'eau, laissant les nageurs profiter du rythme doux des marais à marée après le clapotis important du port. À mesure que les bâtiments s'éloignent, le clapotis rythmé de l'eau salée contre les berges herbeuses accompagne les derniers kilomètres, offrant une conclusion paisible à un périple éprouvant.

Marée, allure et limite de six heures

Le Swim Around Charleston est calé sur la marée : le départ de la course est calculé de manière à ce que les nageurs bénéficient d'une assistance de la marée pendant la majeure partie de la nage. Les deux à trois premiers miles constituent le tronçon critique, car une allure suffisante est nécessaire pour éviter d'être déporté hors du parcours. La première moitié de la nage est la partie la plus rapide et se termine approximativement aux ponts de l'Ashley River, que les nageurs sont censés atteindre en moins de trois heures. Dans la seconde moitié, les participants rencontrent souvent plus de clapot et de vent. Les nageurs très rapides peuvent encore nager avec la fin de la marée descendante dans l'Ashley River. Le parcours a une limite de temps de six heures, et les nageurs qui ne peuvent pas terminer dans le temps imparti sont retirés de l'eau.

Charleston Harbor : le chenal de navigation le plus profond de la côte Est

Charleston a été fondée sur une péninsule basse située au confluent direct où les rivières Ashley et Cooper se rencontrent pour former Charleston Harbor. Cette rencontre naturelle de voies navigables a créé le Port of Charleston, célébré aujourd'hui comme le port le plus profond de toute la côte Est avec une profondeur maintenue de 52 pieds. Au niveau du chenal d'entrée qui mène à cet estuaire massif, l'eau atteint 54 pieds de profondeur même à marée basse moyenne, offrant un passage sans entrave au trafic océanique. Une telle profondeur remarquable a favorisé un héritage de trafic maritime intense qui a façonné les eaux autour du parcours pendant des générations. Les paquebots de croisière fréquentent le Union Pier Terminal ici en continu depuis 1913.

À l'époque moderne, le chenal accueille un trafic commercial monumental, notamment le CMA CGM Marco Polo de 1 300 pieds, qui a établi un record en tant que plus grand porte-conteneurs à avoir jamais fait escale dans un port de la côte Est des États-Unis. Compte tenu de l'immense largeur et de l'exposition du port, les nageurs rencontrent souvent un clapot et un vent difficiles sur les tronçons centraux de l'itinéraire. Ces conditions de surface sont provoquées par des vagues de vent, qui se forment lorsque des rafales passent au-dessus de l'eau libre, leur ampleur étant déterminée par la force du vent, la profondeur de l'eau et l'étendue d'eau libre. Heureusement, à mesure que la nage se dirige vers l'Ashley River, le rivage environnant protège le chenal du vent, permettant au clapot du port ouvert de s'atténuer à mesure que vous entrez dans la voie fluviale protégée.

D'Albemarle Point au Fitzsimons' Wharf : histoire maritime coloniale

L'établissement maritime qui s'est développé le long de ces rives remonte à 1670, lorsque les colons anglais ont initialement fondé Charles Towne le long des rives de l'Ashley River. Cet avant-poste initial à Albemarle Point s'est avéré temporaire, et en 1680, la ville a été déplacée de l'autre côté de l'eau, sur la péninsule où elle se trouve aujourd'hui. Alors que le commerce maritime prospérait tout au long du XVIIIe siècle, Christopher Gadsden a lancé la construction à la fin des années 1760 du Gadsden's Wharf, à moins d'un kilomètre de la zone de course. Au sommet de sa notoriété commerciale, cette structure portuaire animée a acquis la distinction d'être le plus grand quai des États-Unis. Juste en bas du rivage, également situé à moins d'un kilomètre du parcours de course, l'imposant United States Custom House a été érigé sur un terrain marécageux qui formait auparavant le Fitzsimons' Wharf. Le grave tremblement de terre régional d'août 1886 a enregistré une magnitude estimée entre 6,9 et 7,3.

Waterfront Park et l'esplanade de la Cooper River aujourd'hui

Le long du front de mer de la Cooper River, les visiteurs modernes et les spectateurs se rassemblent au Waterfront Park, un parc urbain s'étendant sur environ un demi-mile le long de la rivière. À des époques antérieures, ce front de mer formait le cœur animé du transit maritime, bordé de quais commerciaux et de terminaux maritimes bondés. Aujourd'hui, l'espace a été réhabilité en un refuge pittoresque doté d'une esplanade bordée de palmiers de 1 200 pieds qui suit les courbes naturelles du rivage. Des traces du front de mer industriel restent préservées le long du bord de l'eau, notamment les pilotis calcinés visibles depuis la jetée du Vendue Wharf. Ces bois noircis rappellent durablement un incendie violent qui a détruit un terminal de navires à vapeur sur le site en juin 1955. Tournée vers l'avenir, la ville s'attaque activement aux défis modernes de l'élévation du niveau de la mer et des inondations par marée en collaborant avec des ingénieurs néerlandais spécialisés. En contournant cette péninsule historique, les nageurs naviguent dans des eaux qui honorent continuellement leur riche passé tout en s'adaptant aux marées vivantes de l'Atlantique.