Univé Damster City Swim

La Univé Damster City Swim est une course de natation en eau libre organisée dans les canaux historiques d'Appingedam, dans la province de Groningue, au nord des Pays-Bas. Organisé chaque année l'avant-dernier samedi de juin depuis 2022, l'événement attire les nageurs en eau libre dans des eaux abritées. Le départ est donné sur l'eau, derrière l'historique Nicolaïkerk, où les nageurs s'élancent par vagues structurées partant toutes les quelques minutes. L'événement propose des distances pour tous les niveaux, avec en point d'orgue une épreuve récréative de 3000 mètres ainsi qu'un relais de 1000 mètres pour des équipes de trois nageurs se partageant le long parcours. Les jeunes nageurs titulaires de diplômes officiels s'affrontent sur des distances dédiées de 250 ou 500 mètres adaptées à leur âge. La fin du mois de juin apporte des températures fluviales agréables dans la province de Groningue, offrant une nage fluide en canal sans la turbulence des baies côtières ouvertes. Les quais et les ponts servent de tribunes naturelles où les spectateurs locaux s'alignent sur les berges pour encourager les nageurs tout au long du parcours.

Damsterdiep : un canal creusé avant l'an 1000

Des recherches géologiques et historiques révèlent que le Damsterdiep a été creusé pour la première fois avant l'an 1000 afin d'évacuer l'eau de l'arrière-pays bas vers la mer. Vers 1100, la ville d'Appingedam a pris racine le long des digues en terre bordant le Delf, nom original du canal. Au cours de ses premiers siècles, le canal a maintenu une connexion ouverte avec la mer, montant et descendant au gré des marées. De larges méandres se sont formés le long des courbes de marée, notamment la boucle du Tuikwerderrak près de Delfzijl. Ce méandre a été officiellement séparé du Damsterdiep en 1874 par le creusement d'un lit de canal rectiligne. D'autres voies navigables artificielles connectées ont alimenté le canal principal, notamment De Groeve, creusé peu après 1300 pour drainer le lac de Schildmeer vers le Damsterdiep.

La ligne courbe de De Groeve suivait un ancien cours d'eau naturel connu sous le nom d'Olde Maar. Aujourd'hui, la navigation et le débit d'eau le long de cette branche nourricière sont maintenus par deux écluses, Groevesluis Zuid et Groevesluis Noord, qui régulent les niveaux d'eau par rapport aux voies navigables régionales adjacentes.

Du commerce maritime médiéval aux péniches d'argile le long du Delf

Au Moyen Âge, le Delf était un port de commerce international animé plutôt qu'un canal intérieur tranquille. Les navires marchands de haute mer s'amarraient le long de ses quais pour charger et décharger leurs marchandises, reliant directement le nord de Groningue aux ports commerciaux de Scandinavie, d'Allemagne du Nord et de Westphalie. Vers 1650, un service de remorquage a été établi sur le canal entre Groningue et Appingedam. L'activité industrielle a prospéré le long des rives du Damsterdiep, où les tuileries, les fours à chaux, les chantiers navals et les briqueteries dépendaient d'un accès direct à l'eau. Les briqueteries dépendaient du canal pour recevoir le combustible de tourbe provenant des tourbières de Veenkoloniën. L'argile marine lourde était extraite à la main des dépôts côtiers environnants et transportée par charrette à cheval jusqu'au bord de l'eau. Des canaux étroits spécialisés, connus sous le nom de bolslooten, ont été creusés et étendus pour permettre aux péniches « bol » de Groningue de transporter les briques finies directement depuis les hangars.

Ekenstein et Vliethoven : domaines seigneuriaux au bord de l'eau

Au-delà des quais de la ville ouvrière, le Damsterdiep était autrefois bordé de domaines seigneuriaux qui utilisaient le canal. À environ trois kilomètres le long de l'eau se trouve Vliethoven, l'un des rares domaines historiques survivants de cette époque, conservant son verger traditionnel et deux étangs. À environ quatre kilomètres du parcours de la course, le manoir historique Ekenstein borde le canal. La relation entre la côte de Groningue et la mer remonte bien plus loin dans l'antiquité. À environ cinq kilomètres d'Appingedam, le Hunebed G5 a été découvert sous un ancien tumulus, ce qui en fait le dolmen mégalithique le plus septentrional des Pays-Bas. Construit à partir de six blocs latéraux, trois énormes dalles de couverture et une pierre de fermeture, la tombe suggère que les premiers colons de la culture des vases à entonnoir sont arrivés sur ces rivages par la voie des eaux.

Les cuisines suspendues et les quais piétonniers d'Appingedam

De retour dans le centre-ville, la curiosité la plus célèbre d'Appingedam reste son trio de cuisines suspendues surplombant le canal. Lorsque les entrepôts denses de la ville au bord de l'eau ont été transformés en habitations, l'espace le long des ruelles médiévales étroites était trop exigu pour les foyers, incitant les constructeurs à installer les cuisines en porte-à-faux directement au-dessus de l'eau. Deux passerelles étroites traversent le canal à proximité, encadrant la vue pour les passants. Le centre-ville historique est entièrement piétonnier, préservant des ruelles pavées tranquilles le long des quais pour les promenades d'après-course. Explorer l'eau en canoë ou faire une excursion à bord du bateau de tourisme Damsterveer offre aux visiteurs une perspective rapprochée depuis le niveau de l'eau. À la marina voisine, dans le quartier d'Overdiep, un pavillon doté d'une large terrasse extérieure surplombe les mouillages de plaisance et les pignons médiévaux.

Cinq sculptures en bronze représentant des couples qui s'embrassent jalonnent le parcours entre la marina moderne et le vieux centre, marquant la promenade facile vers les rives du canal. Pour les nageurs en eau libre, nager à travers Appingedam offre le plaisir rare de parcourir mille ans de génie civil néerlandais au niveau de l'eau.