Circuito MASF — Praia Vermelha (Urca)

Proprio sotto l'ombra del Sugarloaf Mountain, Praia Vermelha forma un intimo anfiteatro dove le onde dell'oceano si infrangono contro imponenti pareti di granito. Qui, lungo la costa di Rio de Janeiro, il Circuito MASF — Praia Vermelha (Urca) organizza una gara di nuoto in acque libere in un mare riparato. Organizzato da Maratona Aquática Sem Fronteiras, un circuito che dal 2014 unisce tecnica sportiva e finalità ambientali, l'evento offre ai nuotatori un incontro insolito con la geologia naturale della città. La gara si svolge nel mese primaverile di ottobre e propone tre diverse distanze, pensate per vari livelli di esperienza in acque libere: uno sprint da 500 metri, una prova di media distanza da 1.250 metri e una sfida completa da 2.500 metri. I nuotatori partono direttamente dalla sabbia verso la baia, virando tra le boe di riferimento e orientandosi grazie ai precipizi di granito scuro che racchiudono la caletta. Il ritmo della bracciata si stabilizza rapidamente qui, al riparo dal moto ondoso oceanico che caratterizza le spiagge aperte dell'Atlantico appena oltre il promontorio.

Caletta di Praia Vermelha: santuario riparato e scogliere di Pedra do Anel

Praia Vermelha è profondamente incastonata in un'insenatura ai piedi del Sugarloaf Mountain. Gli speroni di roccia circostanti assorbono l'impatto dei rulli atlantici, trasformando l'acqua all'interno della caletta in un bacino calmo e sicuro, dove i nuotatori possono concentrarsi interamente sul ritmo e sulla meccanica della bracciata. La caletta sembra isolata dalla metropoli, cullata da pareti verticali di granito che si tuffano direttamente in mare. Sotto la superficie, questo angolo tranquillo funge da vivace santuario marino, noto in tutta la regione per la sua biodiversità. Più al largo, verso l'imboccatura della caletta, a circa 800 metri dalla riva vicino alla formazione rocciosa di Pedra do Anel, il paesaggio sottomarino rivela una vita marina rigogliosa, dove pesci, tartarughe marine e coralli incrostanti colonizzano le rocce sommerse.

Lungomare di Urca: sabbie rossastre, Pista Cláudio Coutinho e Mureta

La spiaggia stessa prende il nome dal carattere distintivo del suo litorale, dove la sabbia ricca di cristalli rossi conferisce alla spiaggia una tonalità decisamente rossastra. Nel tardo pomeriggio, quando il sole scende dietro la città, la luce inclinata si riflette su queste particelle minerali, facendo brillare l'intera spiaggia con un caldo riflesso color terracotta ai piedi del Sugarloaf Mountain. Dal limite della sabbia inizia la Pista Cláudio Coutinho, un sentiero costiero asfaltato che corre per 1,25 km lungo il piede del precipizio di granito, proprio accanto all'acqua. Fiancheggiato dalla vegetazione che si aggrappa alla parete rocciosa, il percorso offre una passeggiata ombreggiata post-gara dove prospera la fauna locale. Piccole scimmie marmoset saltano tra i rami sopra la testa, mentre gli appassionati di birdwatching avvistano spesso il brillante piumaggio scarlatto del tiê-sangue che guizza tra il fogliame.

Dietro la caletta si trova il tranquillo quartiere di Urca, un'enclave distinta dai lungomari pieni di grattacieli di Rio, con le sue strade residenziali silenziose e l'architettura bassa caratterizzata da influenze Art Déco degli anni '20 e '30. Al tramonto, il rituale è riunirsi lungo la Mureta da Urca, un basso muretto di pietra che costeggia il lungomare, dove la gente del posto si siede ad ammirare il porto con una birra fresca. Bar informali e locali vicino alla Mureta da Urca servono piatti di pesce fresco alla griglia e tradizionali snack salati mentre la luce della sera svanisce sull'acqua.

Imboccatura della Baia di Guanabara: incursioni corsare coloniali e fortezze portuali

La regione porta con sé una drammatica eredità militare nata dalle rivalità europee per il controllo della baia. Nell'agosto del 1710, a circa cinque chilometri dall'area di gara, un corsaro francese tentò un'audace incursione navale contro la Rio de Janeiro coloniale. I difensori portoghesi resistettero ferocemente, sventando l'assalto e catturando Duclerc insieme a più di 600 dei suoi corsari. La rappresaglia arrivò solo tredici mesi dopo, nel settembre del 1711, quando una squadra francese più grande comandata da René Duguay-Trouin si fece strada oltre l'ingresso del porto. Navigando direttamente attraverso lo stretto corridoio tra i forti a guardia della baia, la flotta subì un pesante fuoco di cannoni difensivi, perdendo 300 uomini prima di superare il raggio d'azione delle batterie costiere. Durante il feroce scontro all'interno della baia, gli equipaggi portoghesi fecero incagliare tre delle loro navi da guerra e le affondarono per evitare la cattura, mentre una quarta nave fu sequestrata e bruciata dagli invasori. Dopo l'incursione, la flotta francese partì carica di un bottino valutato quattro milioni di sterline.

Morro do Leme e Ilha de Cotunduba: bastioni e riserva naturale

Alla Praia do Leme, il crinale costiero si innalza ripidamente verso Pedra do Leme, ricoperto da una fitta Foresta Atlantica. A coronare questo promontorio c'è il Forte Duque de Caxias, eretto originariamente tra il 1776 e il 1799. Costeggiando le scogliere rocciose ai piedi del promontorio si trova il Caminho dos Pescadores, un sentiero in pietra che abbraccia il bordo dell'oceano aperto e che da tempo attira i pescatori locali che osservano le onde infrangersi contro il granito. Guardando verso il mare attraverso il canale, la massa rocciosa di Ilha de Cotunduba si innalza bruscamente dall'oceano fino a un'altezza di 73 metri. Caratterizzata da uno sperone inferiore lungo 340 metri verso sud-est, l'isola ha svolto a lungo un ruolo militare utilitaristico come bersaglio per le batterie di artiglieria pesante che sparavano attraverso l'acqua dalla Fortaleza de Santa Cruz da Barra.

Il passaggio circostante era notoriamente pericoloso in caso di scarsa visibilità, culminando nel novembre del 1894 quando il battello a vapore Amazonas si incagliò e naufragò contro le scogliere dell'isola durante una fitta nebbia marittima. Oggi, quel passato turbolento è stato sostituito da una rigorosa gestione ambientale: dal 1995, Cotunduba è preservata come Zona di Conservazione della Fauna Selvatica protetta, dove ogni estrazione di risorse e smaltimento di rifiuti sono vietati.