Traversée de Sète à la nage (Trophée Jo Candela)

Immergersi nel Canal Royal a fine aprile significa per i nuotatori entrare direttamente in un corridoio marittimo che collega il Mar Mediterraneo alla vasta laguna interna. La Traversée de Sète à la nage è una gara di nuoto in acque libere che si svolge nei canali urbani di Sète, lungo la costa mediterranea dell'Occitania, nel sud della Francia. Nota per essere la più antica gara di nuoto in acque libere ancora esistente in Francia, la competizione vanta un lignaggio acquatico ininterrotto che si snoda tra le banchine in pietra della città portuale. Organizzato congiuntamente da La Palme Sétoise e L'Odyssée de Sète, l'evento è incentrato sul nuoto pinnato e funge da campionato dipartimentale e regionale dell'Hérault.

I concorrenti possono scegliere tra diverse distanze: 950 metri, 2.000 metri, 3.000 metri e 6.000 metri, oltre a una prova di resistenza di 3 ore. Per i nuotatori che puntano alle qualificazioni nazionali, questi percorsi nei canali fungono da gara di selezione ufficiale per il Campionato francese di fondo. Il centro della competizione è situato di fronte alla Maison Régionale de la Mer, dove la linea di partenza e quella di arrivo delimitano il canale urbano. L'ambiente appare singolarmente urbano ma al contempo interamente marino, mentre i partecipanti nuotano attraverso pittoreschi canali che possono presentare acque primaverili fresche, intorno ai 14 gradi Celsius, e forti correnti contrarie.

La mattina della gara lungo le banchine di Sète

A mezzogiorno si è tenuta la premiazione presso il Gymnase Paul Di Stephano, seguita da un vin d’honneur. Il club che gestisce la Traversée afferma di voler riunire le diverse attività della federazione, con un percorso promozionale per subacquei e pescatori in apnea, aperto a tutti. Un club subacqueo di Clermont-Ferrand ha inviato otto dei suoi membri alla 55ª edizione, distribuiti su cinque diverse gare. Nella 6.000 m con pinne, uno di questi nuotatori ha chiuso settimo su 35 in 1h27'00.

Canal Royal ed Étang de Thau: idrologia tra mare e laguna

Nel corso delle stagioni, le temperature dell'acqua nella laguna collegata oscillano tra i 3 gradi Celsius nel pieno dell'inverno e i 29 gradi in estate, creando condizioni mutevoli nello scambio marino. Oltre al percorso di gara, le acque interne si estendono ulteriormente nella rete idrica francese attraverso il Canale del Rodano a Sète, che collega l'Étang de Thau a Sète con il fiume Rodano a Beaucaire. Questa importante rotta di navigazione è composta da due segmenti storici noti come Canal des Étangs e Canal de Beaucaire. La laguna circostante ha un bacino con una profondità media di 4,5 metri. Mentre il suo canale di navigazione principale raggiunge i 10 metri, una depressione sommersa che scende a 30 metri vicino a Bouzigues ospita una sorgente geotermica che alimenta le terme di Balaruc.

Mont Saint-Clair: vedette dei pirati e bastioni costieri del XVIII secolo

Mont Saint-Clair è un promontorio che un tempo era un'isola isolata nel Mar Mediterraneo, prima che i depositi sabbiosi costieri la unissero alla terraferma. Oggi, la sua alta cresta fornisce una barriera naturale indispensabile per il porto, proteggendo l'acqua dalla forza pungente del maestrale. Per secoli, la montagna è servita da sentinella in prima linea contro l'avvicinarsi di pirati e corsari. Nel 1586, il Fort Montmorencette fu eretto sui suoi pendii specificamente per proteggere la costa dalle incursioni dei pirati barbareschi. Gli ingegneri militari sotto Luigi XV ampliarono questi bastioni costieri iniziando la costruzione del Fort Richelieu nel 1745, integrandolo in una catena difensiva lungo la costa della Linguadoca. Nel 1746, le difese portuali montavano 52 cannoni sorvegliati da due soldati e un marinaio di guardia. Arroccata tra la laguna e il mare, la batteria rivolta verso il mare del Fort Richelieu ha storicamente addestrato l'artiglieria sul Golfo, e l'installazione rimane oggi proprietà della Marina francese.

Vieux Port e Môle Saint-Louis: la porta reale di Luigi XIV verso la Linguadoca

Molto prima che gli ingegneri scavassero i canali urbani, il luogo era un antico insediamento di pescatori stabilito sullo stretto lido che separa la laguna dal mare. Tra il 1596 e il 1605, il re Enrico IV ed Enrico I di Montmorency stabilirono le prime strutture portuali organizzate nel sito. Nel 1666, Pierre-Paul Riquet e il re Luigi XIV fondarono formalmente il moderno porto fortificato come scalo strategico per il regno. Per proteggere le navi dalle pericolose tempeste provenienti da sud-est, i costruttori edificarono il massiccio molo Saint-Louis per una lunghezza di 650 metri. Alla fine del frangiflutti, il faro di Saint-Louis fu eretto nel 1684 come una torre quadrata in muratura illuminata da lampade a sego.

Il faro fu ricostruito nel 1690, 1720 e 1831, quando raggiunse un'altezza di 25 metri, prima di essere ricostruito nuovamente nel 1861 con pregiata pietra bianca di Cassis e dotato di una lente di Fresnel. Dopo aver bruciato olio di colza e lampade a petrolio, il faro fu elettrificato nel 1933. Il 19 agosto 1944, le mine tedesche distrussero sia il porto che il faro, portando alla costruzione dell'attuale torre, inaugurata il 10 aprile 1948. Affacciato direttamente sulla costa del Golfo del Leone sorge il cimitero marino, stabilito intorno al 1680 per seppellire gli scalpellini morti durante la costruzione del molo Saint-Louis. Nelle acque del porto esterno, il dramma navale si consumò il 26 ottobre 1809, quando la nave di linea francese da 80 cannoni Le Robuste si incagliò e fu bruciata davanti alla città. Il frangiflutti esterno che protegge il porto moderno fu iniziato nel 1821 e completato nel 1869, garantendo il bacino riparato che i nuotatori vedono oggi.

Dalla laguna di Thau alla Corniche: fenicotteri, pini e barche da giostra

L'Étang de Thau funge da habitat riconosciuto a livello internazionale per grandi colonie di fenicotteri rosa, aironi residenti e svassi cornuti svernanti, mentre i suoi fondali salmastri ospitano cozze e ostriche. Sul versante marino della montagna, la Corniche de Sète protegge l'unico habitat nella regione Linguadoca-Rossiglione per la macchia alofila nitrofila iberica. Lungo la banchina dove termina la gara, la città conserva la sua storica identità marittima. Nel 2016, il porto di Sète ha celebrato il suo 350° anniversario, riflettendo secoli di commercio e navigazione. Nel 2014, il porto di Sète ha ospitato il Sedov e il Kruzenshtern, i due velieri più grandi del mondo.