Swim Across America — Nashville

Op de ochtend van het Swim Across America Nashville-evenement komen de oevers van het Percy Priest Lake tot leven met een energie die meer aanvoelt als een reünie van de gemeenschap dan als een wedstrijd. Lokale zwemmers, families die door kanker zijn getroffen en toegewijde vrijwilligers komen vroeg samen en veranderen het rustige stuwmeer in een knooppunt van gedeeld doel. Dit jaarlijkse samenzijn, georganiseerd door het nationale Swim Across America-initiatief, transformeert het water in een ruimte voor zowel fysiek uithoudingsvermogen als collectieve fondsenwerving. De sfeer wordt bepaald door de inzet van lokale teams zoals 'Waves of Hope' en 'Chris' Cancer Crushers', die jaar na jaar terugkeren om door de kalme uitgestrektheid van het meer te zwemmen.

Een landschap van verzonken geschiedenis

Terwijl je door het water zwemt, navigeer je door een bekken dat verhalen onder het oppervlak verbergt. Een groot deel van de bodem van het meer ligt boven wat ooit de stad Old Jefferson was, een gemeenschap die in de jaren zestig systematisch werd afgebroken en onder water gezet om de aanleg van het stuwmeer mogelijk te maken. De schaal van deze ingreep wordt onderstreept door de aanwezigheid van de J. Percy Priest Dam, een betonnen zwaartekrachtkolos die 40 meter boven de oorspronkelijke bedding van de Stones River uitsteekt. De enorme massa van de structuur dient als een constante, dreigende achtergrond die het gecontroleerde stuwmeer scheidt van de wildere rivierstromingen beneden.

Echo's in het water

Het meer is ook de locatie van recentere, sombere gebeurtenissen. In 2021 werd het oppervlak de laatste rustplaats voor een Cessna Citation-jet die kort na vertrek vanaf de nabijgelegen Smyrna Airport neerstortte. Verder terug, in 1979, werd de dam zelf het doelwit van een mislukte bomaanslag door samenzweerders die een reeks lokale misdaden probeerden te maskeren, hoewel de structuur standhield tegen de explosie. Terwijl je naar de oostelijke oever navigeert, verschuift het landschap naar de beschermde omgeving van het Long Hunter State Park. Hier wordt het landschap bepaald door de afzonderlijke secties van Baker's Grove, Couchville en Bryant Grove, die zich uitstrekken in smalle, beboste corridors. Hoewel het water kalm blijft, is het de aanhoudende herinnering aan de complexe menselijke geschiedenis van het gebied—van de 19e-eeuwse ontsnapping van Jo Reed, die op beroemde wijze een lynchingpoging in de nabijgelegen Cumberland River overleefde voordat hij een toevluchtsoord vond, tot het moderne milieubeheer van dit uitgestrekte stuwmeer—die de zwemtocht definieert.