Ocean Swimming Race (Traversée Tahiti–Moorea)

Vinte e quatro quilómetros de oceano Pacífico profundo separam Tahiti de Moʻorea. A Ocean Swimming Race, também conhecida como Traversée Tahiti–Moorea, é uma travessia em águas abertas na Polinésia Francesa que conecta as duas ilhas num teste oceânico de resistência que termina diretamente na areia da praia de Temae. Organizado pela Fédération Tahitienne de Natation, o evento desafia os competidores numa distância contínua de 24.000 metros. Os nadadores realizam a travessia do canal inteiramente a solo ou divididos em equipas de estafetas, revezando-se para manter o impulso para a frente através das ondulações do Pacífico aberto. A travessia realiza-se em novembro. Em edições anteriores, os participantes que se lançaram ao mar tinham idades compreendidas entre os 13 e os 60 anos, reunindo jovens competidores e veteranos experientes.

Deslizar para as águas ao largo de Tahiti parece entrar noutro mundo. Os nadadores descreveram o trecho inicial como uma pura maravilha aquática, movendo-se através de águas índigo cristalinas onde os raios de sol penetram nas profundezas e cardumes de peixes deslizam dez a quinze metros abaixo. Esse início sereno logo dá lugar à exigente realidade física de nadar uma travessia oceânica aberta. No meio do canal, as condições podem tornar-se rapidamente difíceis, com ondulações pesadas que elevam os nadadores e obscurecem o horizonte antes de os deixarem cair novamente em valas profundas. Navegar na aproximação em direção ao passo de Vaiare e à entrada da lagoa de Temae exige um intenso esforço tático contra a corrente.

O canal profundo de 1.500 metros e a barreira de coral de Moorea

Diretamente sob as braçadas dos nadadores encontra-se um abismo oceânico de escala impressionante. O canal aberto que divide Tahiti de Moorea mergulha a profundidades imensas que excedem 1.500 metros no fundo do mar, criando um vazio azul profundo sob os seus óculos. O arquipélago circundante consiste em contrastes geológicos marcantes dentro das Ilhas do Barlavento, onde ilhas vulcânicas altas como Tahiti, Moorea e Mehetia se elevam abruptamente ao lado de atóis de coral baixos, como Tetiaroa e Maiao. A própria Moorea foi formada entre 1,5 e 2,5 milhões de anos atrás por um ponto quente vulcânico no manto da Terra, originando-se como um antigo vulcão em escudo que emergiu do fundo do oceano profundo. À medida que os nadadores deixam o abismo de 1.500 metros para trás e se aproximam de Moorea, a costa recebe-os com um anel protetor de coral vivo.

A ilha é completamente cercada por uma barreira de coral que cria uma lagoa estreita e abrigada ao longo da costa imediata, transformando o tumultuoso oceano aberto em águas turquesa calmas. Olhando através do canal a partir de um pico de montanha em Tahiti, Charles Darwin observou uma vez este distinto anel de coral e comparou poeticamente a barreira de coral de Moorea a uma imagem repousando numa moldura. Estas formações de coral proporcionam um ambiente extraordinário para espécies marinhas, incluindo o Patagurus rex, um caranguejo-eremita sem carapaça descoberto nas águas que rodeiam a ilha.

Moorea e as entradas norte de Cook e Opunohu

O Monte Rotui é uma massa montanhosa central imponente que se ergue entre duas baías marinhas profundas. Baía de Cook é uma entrada que corta três quilómetros profundamente na costa norte de Moorea. Na cabeceira da baía fica a pacífica aldeia local de Pao Pao, emoldurada por picos verdes. As águas abrigadas da Baía de Cook atraíram durante muito tempo viajantes e cientistas, com vários hotéis alinhados nas suas margens cénicas. Na margem ocidental da entrada, a Universidade da Califórnia, Berkeley, mantém uma estação de investigação ativa. Quatro quilómetros a oeste da Baía de Cook, através da base do Monte Rotui, abre-se a Baía de Opunohu, outra vasta entrada de três quilómetros que alcança o interior da ilha.

A Baía de Opunohu é caracterizada por uma hidrografia marinha dramática, com profundidades de água que atingem 80 metros logo na boca da baía. A água dentro da baía é constantemente circulada por correntes impulsionadas pelo vento e ressurgências frias que trazem água profunda para a superfície. Ao longo da margem ocidental desta baía encontra-se o tranquilo povoado de Papetoai. A história marítima marca estas águas abrigadas: a 30 de setembro de 1777, o Capitão James Cook lançou âncora na Baía de Opunohu durante as suas explorações no Pacífico. O arquipélago mais amplo revela um mundo marítimo de costas variadas que tornam a Polinésia Francesa uma região extraordinária para explorar. Dentro das Ilhas de Sotavento, a ilha de Huahine é famosamente dividida em duas secções distintas, Huahine Nui e Huahine Iti, quando a maré alta enche a passagem entre elas.

Mais longe, através do mar aberto, a lagoa de Bora Bora serviu outrora como base naval dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial, deixando história militar nas suas margens. A orla mais ocidental do arquipélago dá lugar inteiramente a estruturas de coral baixas, terminando em três atóis remotos: Manuae, Motu One e Maupihaa.

A costa oriental do passo de Vaiare até Temae

Para os participantes na Ocean Swimming Race, o foco permanece firmemente fixado na costa oriental de Moorea, onde a longa travessia encontra terra. A Baía de Vai'are é a principal ligação marítima da ilha, onde os ferries chegam e partem em travessias regulares através do canal de volta a Tahiti. Observar a esteira branca dos ferries a cortar o canal azul oferece uma poderosa perspetiva visual sobre a vasta distância oceânica percorrida com o seu próprio esforço. Cruzar a linha da barreira exterior traz um alívio imediato à medida que a ondulação do oceano aberto diminui para o abraço calmo da lagoa. Sair do mar quente para a areia após vinte e quatro quilómetros de água azul profunda traz uma sensação inesquecível de conclusão a uma das mais magníficas travessias de canal no Pacífico.