Welland Open Water Swim

El Welland Open Water Swim and SwimRun Challenge es una competición de natación en aguas abiertas que se celebra en las tranquilas aguas del Welland Canal en Welland, Ontario. Organizada por Canaqua Sports y ahora en su octava temporada, la competición tiene lugar en junio en el Welland Canal Boathouse. El lugar ofrece una línea de nado excepcionalmente plana, libre de interrupciones marítimas y diseñada para mantener un ritmo constante. Los atletas pueden participar en tres distancias de nado distintas: 1.000, 3.000 o 5.000 metros. Estos recorridos en línea recta son ideales tanto para especialistas en sprint como para atletas de resistencia y swimrunners que navegan por esta ruta de agua dulce. El canal fue ensanchado en 2013 para cumplir con los rigurosos estándares internacionales de competición. En 2023, se utilizó un recorrido de 200 metros en el canal para una prueba de remo en una producción televisiva, lo que demostró la precisión y claridad de la cuenca.

Cuando no alberga eventos deportivos organizados, la cuenca funciona como un canal de uso público para la recreación local. Durante los meses de invierno, las condiciones climáticas severas obligan a cerrar todo el canal. Cuando llega el inicio del verano, el agua se asienta en una extensión plácida y cerrada que permite a los competidores concentrarse totalmente en su brazada sin el oleaje típico de los lagos abiertos.

Welland Recreational Waterway: silencio en una vía navegable retirada

En 1967, las autoridades lanzaron el Welland Canal Relocation Project para construir un canal de derivación más recto que eliminara los peligrosos cruces de puentes. Completado en 1973, el proyecto del Welland By-Pass desvió permanentemente el transporte comercial fuera del centro de Welland hacia las afueras de la ciudad. La última embarcación comercial en pasar por el centro urbano fue el carguero Georgian Bay, que completó su tránsito el 15 de diciembre de 1972. Este traslado histórico convirtió el antiguo canal urbano en el Welland Recreational Waterway, una sección del canal en desuso. Hoy en día, la vía navegable sigue formando un elemento visual impactante que atraviesa el corazón de la comunidad. A lo largo del canal recreativo, un tapón de tierra divide completamente el canal en la Ontario Highway 58A para dar cabida al Townline Tunnel. Para preservar la paz del canal retirado, el municipio aplica la ordenanza "Go Quietly", que prohíbe estrictamente las lanchas a motor en todo el canal recreativo. Sin el ruido de los motores, los gases de escape o las estelas agitadas, los nadadores encuentran una superficie inusualmente cristalina.

The Flatwater Centre: un canal construido para competir

El Welland International Flatwater Centre, una instalación de piragüismo, kayak y remo en Welland, Ontario, se utilizó para los Campeonatos Mundiales de Canoe Sprint Junior y Sub-23 de la ICF en 2013 y para los Juegos Panamericanos de 2015. La City of Welland incluye la natación en aguas abiertas entre los deportes que se practican en el centro, siendo el Campeonato Mundial Junior de Natación en Aguas Abiertas de 2012 su evento más destacado. Las regatas de remo en el Welland International Flatwater Centre varían de 500 a 2.000 metros y cuentan con hasta seis carriles designados. Los sprints de kayak en el Welland International Flatwater Centre cubren 200, 500 y 1.000 metros y se celebran principalmente en el North Course. En el Mudskipper SwimRun en Welland, los competidores nadan en las aguas del Welland Recreational Canal y corren por senderos a lo largo de sus orillas. El Mudskipper SwimRun en Welland ofrece una distancia de 7,5 km para los swimrunners principiantes y un evento más largo de 10 km para los más experimentados.

Los cuatro canales: dos siglos de esclusas y puentes levadizos

Durante los últimos 12.000 años, las Niagara Falls migraron 11 kilómetros río arriba desde la Niagara Escarpment, creando un desfiladero fluvial intransitable. Aguas abajo de las cataratas, el río se precipita a través del turbulento Niagara Whirlpool y peligrosos rápidos. Las cataratas en sí están divididas en Horseshoe Falls, Bridal Veil Falls y American Falls por Goat Island y Luna Island. Antes de que existieran los canales, el transporte alrededor de la escarpa era una hazaña inmensa, lo que impulsó la construcción del primer ferrocarril registrado de América en 1764, un tranvía de madera inclinado llamado "The Cradles". Los bordes del río circundante fueron fuertemente fortificados por Fort George, Fort Niagara y Fort Erie durante la Guerra de los Siete Años y la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Antes de la Guerra Civil estadounidense, el río Niágara también sirvió como cruce para los buscadores de libertad que escapaban a Canadá, conmemorado por el Freedom Crossing Monument en Lewiston.

El First Welland Canal fue excavado entre 1824 y 1829. El primer tránsito de una embarcación tuvo lugar el 30 de noviembre de 1829, realizado por la goleta Anne & Jane. El Second Welland Canal le siguió entre 1840 y 1845, y el Third Welland Canal se construyó de 1871 a 1881. La vía navegable incluso sobrevivió a conflictos, incluido un intento de sabotaje en 1841 cuando una carga explosiva destruyó una puerta de esclusa en Allanburg. La construcción del Fourth Welland Canal comenzó en 1913 y se completó en 1932, estableciendo el sistema moderno que hoy opera con ocho esclusas masivas. El coste humano de estas obras monumentales está marcado por el Welland Canal Fallen Workers Memorial, que conmemora a los 137 trabajadores que murieron durante la construcción del canal.

La vía navegable estaba originalmente cruzada por cinco puentes levadizos verticales y un puente giratorio de ferrocarril, lo que configuraba su inconfundible perfil industrial. Entre estos cruces, el Bridge 15 se erigió alrededor de 1910 para reemplazar una estructura de madera anterior. Después de que la apertura del cuarto canal dejara agua a ambos lados, el puente obtenía su energía eléctrica de un cable sumergido que descansaba en el fondo. La estructura estaba equipada con una campana de advertencia que sonaba cada vez que un barco que pasaba golpeaba su estructura metálica.

Merritt Island y el Parkway Trail: naturaleza junto al canal

Bordeando directamente el canal recreativo se encuentra Merritt Island, una franja de tierra que se formó durante la excavación inicial del canal. Creada durante la construcción del First Welland Canal, esta isla artificial se extiende aproximadamente cinco kilómetros paralela al curso del río Welland. Ofrece un amortiguador natural verde que corre justo al lado del canal de nado, separando el corte artificial de la cuenca natural. En los primeros años del canal, un acueducto de madera transportaba el canal de navegación directamente sobre el río Welland, lo que llevó a que el asentamiento circundante se llamara Aqueduct. Hoy en día, los orificios perforados deliberadamente en la estructura del acueducto continúan alimentando un flujo regulado de agua del canal hacia el río para gestionar pequeñas fugas.

Cerca de la cuenca, Coyle Creek fluye hacia el sistema fluvial, con su sección inferior preservada como un hábitat salvaje dentro del paisaje regional desarrollado. El área circundante en Welland es rica en historia: el 19 de octubre de 1814, la Batalla de Cook's Mills tuvo lugar cerca del borde este de la comunidad, marcando una de las batallas finales de la Guerra de 1812 libradas en suelo canadiense. El Welland Canal Parkway Trail une el lago Ontario en St. Catharines hasta el lago Erie en Port Colborne, ofreciendo a los visitantes una ruta a lo largo de las orillas de esta histórica vía acuática.