53rd aQuellé Midmar Mile

Lorsque les restrictions sur l'essence en 1973 ont empêché trois nageurs de se rendre en voiture à une course en mer, ils ont choisi de s'aventurer dans les vastes eaux douces de l'intérieur des terres. Cette compétition improvisée est devenue le Midmar Mile, une course de natation en eau libre organisée dans le lac d'eau douce du Midmar Dam près de Howick dans le KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud. La course Midmar Mile tire son nom du barrage et de la distance elle-même : environ un mile, soit 1 609 mètres d'une rive à l'autre. Ce qui a commencé comme une traversée improvisée est devenu un phénomène mondial extraordinaire. En 2009, le Midmar Mile a été officiellement reconnu par le Guinness World Records comme le plus grand événement de natation en eau libre au monde, enregistrant 13 755 finishers sur plus de 20 000 inscriptions.

L'expérience sensorielle de la traversée de ce vaste réservoir change radicalement selon la météo, offrant une eau calme et lisse dans les conditions matinales idéales. Pourtant, l'immensité de la surface ouverte met l'esprit à l'épreuve, là où des compétitrices comme Michelle Weber ont souligné l'obstacle psychologique que représente la navigation dans des eaux profondes et sombres.

Midmar Dam : eaux douces de l'uMngeni et baignade en toute sécurité

Le bassin du réservoir est formé par un barrage poids et remblai, alimenté directement par le cours supérieur de la uMngeni River près de Howick. Au-delà d'accueillir des milliers de nageurs, le réservoir joue un rôle stratégique essentiel en tant que source d'eau douce pour l'approvisionnement municipal et industriel de la région. Pour les nageurs méfiants vis-à-vis des eaux intérieures africaines, le lac est totalement exempt de bilharziose et considéré comme sûr pour la natation en eau libre. Les baigneurs et les compétiteurs peuvent nager dans les eaux douces profondes en toute confiance, à condition d'éviter le trafic motorisé et de rester dans les zones protégées près des rives.

Week-end de course au Midmar Dam : événements et départs par vagues

Les épreuves 2 à 8 du week-end du Midmar Mile comportent chacune cinq vagues de départ, qui regroupent les nageurs ayant un rythme similaire. Chaque vague est dirigée dans l'eau avant le signal de départ, et chaque vague s'élance 3 minutes après la précédente. Le départ par vagues a été introduit en 1981, lorsque les inscriptions ont dépassé les 3 100, pour réduire l'encombrement au départ. L'épreuve 2 compte le plus grand nombre d'inscrits de tout le week-end, c'est pourquoi, pour des raisons de sécurité, les règles concernant la taille des équipes sont appliquées et aucune inscription individuelle n'est autorisée. Lors de l'épreuve 7 du dimanche, réservée aux filles et aux femmes âgées de 14 à 30 ans, les 20 meilleures nageuses classées effectuent un départ plongé depuis une plateforme flottante. Les nageurs peuvent porter une combinaison au Midmar Mile, mais cela signifie renoncer à tout classement ou prix dans leur groupe d'âge ou catégorie de course.

Howick Falls et les gorges de l'uMngeni : falaises de dolérite et légendes fluviales

Les eaux de l'uMngeni River plongent de manière spectaculaire dans la gorge aux Howick Falls. Ici, la rivière chute de 95 mètres directement sur des falaises de dolérite abruptes dans un gouffre bouillonnant. Le peuple autochtone zoulou a donné à la cascade le nom de KwaNogqaza, signifiant "Le lieu du grand". Le folklore local peuple depuis longtemps le profond bassin de réception au pied des chutes avec l'Inkanyamba, un serpent géant mythique qui vivrait sous les embruns. La puissance brute de la rivière a un passé humain chargé d'histoire : en 1850, une traversée de rivière a été établie juste au-dessus de la chute, où les courants violents ont emporté des pionniers imprudents et des chariots de transport se dirigeant vers l'intérieur des terres. Près de Howick, le paysage s'ouvre sur les profonds ravins de grès de l'Umgeni Valley Nature Reserve. Le corridor fluvial plus large dissimule un réseau de cataractes secondaires, notamment les Cascade Falls, les Shelter Falls et la haute chute des Karkloof Falls.

Midmar Nature Reserve : pelouses au bord de l'eau, voile et avifaune

Les hauts-fonds et les rives attirent une avifaune prolifique, où les observateurs silencieux peuvent apercevoir le héron goliath imposant traquant dans les bas-fonds et le pygargue vocifère appelant depuis les hauteurs du lac. Sur l'eau, une communauté dynamique utilise la vaste surface depuis le yacht club local, avec des installations pour le stockage des bateaux et des zones ouvertes pour la voile, le motonautisme, le jet-ski et le kitesurf. Le long des rives, de larges pelouses ombragées par des arbres matures offrent des aires de pique-nique désignées, équipées d'installations sanitaires et de gestion des déchets pour les familles et les équipes en visite. Une fois la natation terminée, les visiteurs peuvent louer des vélos pour parcourir les sentiers côtiers qui serpentent le long du bord vers les Cascades.