Le mardi 1er septembre 1908, un jeune homme de vingt et un ans, Louis Vayre, traverse à la nage le canal de Cette — la ville ne s'écrira Sète qu'à partir de 1928 — en vingt-neuf minutes. Il y a 1 850 mètres. Le lendemain, le Petit Méridional, le journal qui a inventé la course avec l'Olympique de Cette, en publie le compte-rendu avec le nom du vainqueur. C'est la première trace écrite d'une traversée que la mémoire du club fait remonter à 1900 et qui en 2026 est arrivée à sa 105e édition.
Héraclite disait qu'on ne se baigne jamais deux fois dans le même fleuve. Dans la même course, si. À Sète, on nage depuis 1908. Autant que nous sachions, c'est la traversée la plus ancienne encore au calendrier.
Sur Omniathlon, nous appelons ces courses des monuments. Ce sont des traversées nées avant 1975 et toujours actives. Leur première édition est documentée par des journaux d'époque, des archives de clubs ou des chroniques locales. En tout, elles sont quarante-deux, dans treize pays, classées par année de naissance. Cet article en choisit une vingtaine. Ce ne sont pas les plus anciennes dans l'absolu, mais celles qui ont une histoire à raconter et un lieu qui vaut le voyage.
Ports, fêtes et un coup de canon
À Sète, on nage dans le canal Royal, entre la mer et l'étang de Thau. Le courant décide du sens. Quand l'eau entre de la mer, on part du môle Saint-Louis vers le pont Sadi-Carnot. On concourt pendant les jours de la Saint-Louis.
Le port fut inauguré en 1666. Depuis, le canal accueille les joutes nautiques. Deux barques sont poussées par huit ou dix rameurs. Deux hommes se tiennent debout sur une plateforme à deux mètres de l'eau avec lance et pavois. L'un des deux finit à l'eau.
Les femmes sont entrées en compétition en 1922. Elles étaient six parmi trente hommes. Entre 1950 et 1970, les grands noms de la natation française ont gagné — Alfred Nakache, Alex Jany, Jean Boiteux. Boiteux était champion olympique du 400 m à Helsinki.
Au-dessus du port, sur le flanc du mont Saint-Clair, se trouve le cimetière marin. C'est le cimetière de la poésie de Paul Valéry. Le poète était né à Sète et y est enterré.
En Espagne, la course la plus ancienne se nage à Tarragone. Le Reial Club Nàutic, né en 1878, a organisé la première traversée du port en 1925. C'est la plus ancienne encore au calendrier en Espagne. Aujourd'hui, elle a lieu en septembre, pour les fêtes de Santa Tecla.
Un an plus tard, le Club Natació Atlètic a fait de même à Barcelone, pour la Mercè. Ramon Artigas a gagné la première édition. La deuxième est allée à August Heitmann, un Allemand qui a fait connaître la course en dehors de la Catalogne. Artigas a ensuite gagné cinq fois de suite, de 1928 à 1932.
En un siècle, elle ne s'est arrêtée que deux fois : en 1937 et 1938 pour la guerre civile, et pendant la pandémie. Le départ est passé du portal de la Pau au moll de Bosch i Alsina. Le port est le même.
Sur l'Atlantique, à Gijón, en 1916, cinq nageurs se sont jetés d'un bateau dans le port du Musel. L'Espagne était neutre pendant la Grande Guerre. Un Allemand a gagné, Robert Salomón, délégué de Siemens dans les Asturies. Aujourd'hui, on nage 4 500 mètres avec un départ et une arrivée au port de plaisance.
À Saint-Sébastien, la traversée du Paseo Nuevo a changé de nom à chaque époque. Elle s'appelait del Príncipe en 1930, de la República en 1931. Puis elle a pris d'autres noms, avec une pause pour la guerre civile.
À Ceuta, on nage depuis 1943. Chaque 5 août, pour la Virgen de África, on part dans le port au coup de canon de midi. Le club organisateur est né trois ans après la première édition.
L'année d'Ederle
Le 6 août 1926, Gertrude Ederle traverse la Manche. Elle vient de New York, a vingt ans et touche terre en quatorze heures et demie. C'est la première femme à boucler le parcours. Elle abaisse de près de deux heures le record masculin d'Enrique Tirabocchi — 16h33'. Le président Coolidge l'appelle « America's best girl ». Durant ces mêmes mois, deux courses encore au calendrier voient le jour. L'une est Barcelone. L'année suivante, une troisième arrive.
À Stralsund, sur la Baltique, le Strelasund sépare l'île de Rügen du continent. Les comptes-rendus de 1825 disent que deux officiers prussiens et un civil l'ont traversé à la nage. En 1837, six personnes ont tenté de Stralsund vers Altefähr. Trois sont arrivées après une heure et demie, et les bateaux d'escorte ont repêché les autres. La première course date de 1926, gagnée par Franz Wegner et Emmi Gronemann — un classement féminin dès le début.
La guerre a arrêté la traversée seulement en 1940. Dans les années cinquante, la course a perdu son public et s'est arrêtée à nouveau, jusqu'à ce qu'en 1965, le service de sauvetage aquatique de la RDA la reprenne. Depuis 1990, elle est organisée par la DLRG de Stralsund. Aujourd'hui, on nage 2 315 mètres d'Altefähr à la station balnéaire de la ville hanséatique, avec 1 070 places pour des raisons de sécurité. À Stralsund se trouve la Marienkirche, dont la tour fut, entre 1549 et 1647, l'édifice le plus haut du monde.
La fiche du Sundschwimmen sur Omniathlon 2 315 mètres le premier samedi de juillet, 1 070 places.À Long Island, cinq nageurs ont traversé la Great South Bay en 1927. La traversée américaine est née l'année après l'exploit dans la Manche. « Nous pouvons remercier Gertrude Ederle pour notre course », écrit le site officiel.
La Cross Bay Swim se nage encore aujourd'hui à travers la même baie. Le tracé mesure 5,6 miles — neuf kilomètres — du phare de Fire Island à Brightwaters. Les inscriptions sont limitées. Depuis 1999, la course porte le nom de Maggie Fischer. C'était une sauveteuse de dix-sept ans de Brightwaters. 2026 a marqué son centième anniversaire.
Le canal de Napoléon et le jour de l'Assomption
Mille kilomètres séparent les deux courses les plus anciennes du catalogue après Sète. Toutes deux sont nées en 1910.
À Bruges, on nage dans le Damse Vaart. C'est le canal que Napoléon a fait creuser en 1810. L'objectif était de déplacer les troupes le long de la côte sans les exposer à la flotte anglaise. À la chute de l'Empire, en 1814, à peine un quart en était creusé. Il a ouvert au trafic en 1856, alors qu'il servait déjà à autre chose.
La première nage date de 1910. Treize personnes sont parties du ponton de Damme vers le « pont » de Bruges. Jef Pletinckx, du CN Bruxelles, a gagné les 4 060 mètres en 1h20'. Le Koninklijke Brugse Zwemkring a organisé la course pendant un siècle, avec quelques interruptions.
La centième édition était au calendrier les 27 et 28 juin 2026. Elle était aussi valable comme championnat belge. Les algues bleues dans le canal l'ont fait annuler. La centième reste à nager.
Sur l'Adriatique, la même année, naissait le marathon de Šilo–Crikvenica. Il mesure 3 500 mètres dans le canal de Vinodol, de l'île de Krk à la côte. L'île était austro-hongroise. Depuis 1905, le vapeur Dinko Vitezić reliait Šilo au continent. La course suit cette route.
Une affiche du 15 août 1912 documente une course de natation à Crikvenica. La date reste la même. On nage le jour de l'Assomption, patronne de Crikvenica. Seules les guerres, mondiales et locales, l'ont arrêtée. Le parcours est immuable. En 2026, les inscrits étaient près de quatre cents venant de quatorze pays.
Fleuves, en janvier et en juillet
En 1945, deux membres du club Zürileu, Noldi Schenk et Ernst Kuster, ont lancé une course dans la Limmat. On nageait à travers le centre de Zurich. L'épreuve a disparu dans les années cinquante. L'entrepreneur Benjamin T. Dall'O l'a reprise en 1959. Elle s'est arrêtée de nouveau à son départ en 1978. Elle est repartie en 1997 avec la devise « back to the roots ».
Aujourd'hui, le plafond est fixé à 4 500 inscrits — l'été torride de 2003 en a attiré 4 200. On nage deux kilomètres du Frauenbad Stadthausquai au bain fluvial de l'Oberer Letten. Depuis 2013, deux catégories nagent avec leurs vêtements dans un sac étanche qui flotte à leurs côtés. Comme ceux qui vont au travail.
En 1950, Einar Anselius et Mats Qvarfot voulaient nager sous les six ponts de Vansbro, en Suède. De cette idée est née la Vansbrosimningen. La première fois, ils sont partis à dix et arrivés à neuf. Le parcours n'a pas changé. On fait deux mille mètres avec le courant dans la rivière Vanån. Puis on en nage un peu moins de mille à contre-courant dans le Västerdalälven.
À l'arrivée en 1960, Stig Eriksson s'est glissé dans une marmite d'eau chaude sur le feu à cause du froid. Il a gagné le surnom « Grytan » — la marmite. Depuis 1971, la traversée fait partie d'En Svensk Klassiker, un défi de quatre événements en douze mois. Il s'ajoute à la Vasaloppet, quatre-vingt-dix kilomètres de ski de fond. Puis il y a la Vätternrundan — trois cent quinze à vélo — et la Lidingöloppet, trente de course à pied. En 2014, les inscrits étaient 15 976. Aujourd'hui, la semaine de courses mobilise plus de dix mille personnes.
À Neuburg an der Donau, en Bavière, en 1970, huit secouristes de la Wasserwacht se sont défiés dans le Danube en hiver. Le jeu est devenu la plus grande nage hivernale d'Europe, le dernier samedi de janvier. Ce sont quatre kilomètres du barrage de Bittenbrunn, devant le centre Renaissance, au cercle d'aviron. On descend en combinaison, beaucoup en costume de carnaval, certains en tirant des radeaux. Le départ est une salve de mortiers des Böllerschützen. Les plus courageux nagent les quatre cents derniers mètres en costume. En 2017, il y avait 2 259 nageurs.
Le Yangtze est le plus grand fleuve. À Wuhan, l'eau est large de 1,7 kilomètre. La première course est partie le 9 septembre 1934 du quai de Hanyangmen, à Wuchang, et est arrivée à celui de Sanbei, à Hankou. Cinq kilomètres, quarante-quatre partants et quarante arrivés, avec cent trente mille personnes sur les deux rives. C'est Zhang Xueliang qui l'a organisée, remettant au vainqueur Ju Huaqiang un bouclier en argent. Mao Zedong a nagé ici en 1956, en 1958 et le 16 juillet 1966. À soixante-douze ans, il a passé soixante-cinq minutes dans l'eau, pour quinze kilomètres portés par le courant.
Aujourd'hui, le festival a lieu chaque 16 juillet en mémoire de cette nage. Il s'est arrêté une seule fois longtemps : après la traversée du 31 août 1996, le fleuve a exigé les hommes pour les crues, et la course a été annulée quatre années de suite. Elle est revenue en 2001.
Les longues
Trois courses monuments apparaissent dans le classement des plus longues du catalogue. Ce sont les épreuves de dix kilomètres et plus.
Le 1er août 1954, la Capri-Naples est partie de Marina Grande. L'arrivée était la Rotonda Diaz, sur le front de mer. Dix hommes ont nagé pendant trente-six kilomètres. L'Égyptien Marei Hassan a gagné en dix heures. Il Mattino faisait la promotion de la course avec Alberto Barone et Lello Barbuto. L'événement faisait partie de la Semaine motonautique.
Jusqu'en 1992, l'épreuve décernait sur une course unique le titre mondial de la spécialité. Giulio Travaglio l'a gagnée cinq fois. Après dix ans de silence, de 1993 à 2002, la course a repris en 2003. En 2020, les temps les plus bas de l'histoire ont été enregistrés. Ce sont les 6h05'07" de Marcel Schouten et 6h04'26" d'Arianna Bridi. Le record féminin est quarante et une secondes sous celui masculin.
Un mois plus tard, le 5 septembre 1954, Enzo Acri et Mario Santoro ont mis à l'eau la première Traversée du Détroit avec le Sporting Club Villa. Ce sont 5,2 kilomètres de Punta Faro à Villa San Giovanni. En dessous se trouve le seuil entre Ganzirri et Punta Pezzo. Le fond remonte à 80-120 mètres et les courants de marée dépassent les deux mètres par seconde. Scylla et Charybde sont les noms de ces tourbillons.
Entre la fin des années soixante et le début des années soixante-dix, les restrictions nationales sur la natation de fond ont arrêté la course. De 1975 à 2005, on a nagé avec des palmes. Depuis 2006, le Centro Nuoto Villa est revenu à la nage pure, en gardant la numérotation depuis 1954. En 2026, c'était la soixante-deuxième. La référence dans l'eau est le pylône de Torre Faro, inauguré en 1956, qui ne porte plus de câbles depuis 1992.
Au Québec, le lac Saint-Jean a une histoire née d'une glace. Martin Bédard vivait à Roberval, nageait et regardait l'eau. Le 23 juillet 1955, sept nageurs sont partis de Vauvert pour traverser le lac. Seul Jacques Amyot, de Québec, est arrivé. Il a nagé vingt-six kilomètres en 11 heures, 32 minutes et 10 secondes, entre vagues, vent et orages. Sorti de l'eau, il a demandé une glace. L'année suivante, il est devenu le premier Canadien français à traverser la Manche.
En 1958, Greta Andersen a gagné la course devant les hommes. John Kinsella — « la torpille humaine » — est arrivé premier six fois de suite de 1974 à 1979. Son record de 7h01'15" a tenu vingt et un ans. En 1984, Christine Cossette a bouclé l'aller-retour. Elle a nagé soixante-quatre kilomètres en 18h27'10". La course a maintenu cette distance de 1985 à 1989.
Depuis 1999, la Traversée internationale du lac St-Jean mesure trente-deux kilomètres en ligne de Péribonka à Roberval. En 2010, elle a accueilli les championnats du monde. Le Bulgare Petar Stoychev a gagné onze fois de suite, de 2001 à 2011. En 2026, la soixante-douzième édition a eu lieu. Le village a construit autour une semaine entière d'événements.
La fiche de la Traversée du lac St-Jean sur Omniathlon 32 kilomètres, le dernier samedi de juillet.La troisième course est grecque. On nage dans le Golfe Toronéen depuis 1971. Ce sont vingt-six kilomètres entre deux doigts de la Chalcidique. Au départ, il y a une vingtaine de personnes. Sur la plage de Nikiti, un village entier les attend.
Une plaque et trois amis sans essence
Certaines courses monuments naissent d'un malentendu. La Coppa Byron tire son nom d'une nage qui n'a jamais eu lieu. La légende veut que Byron ait traversé le golfe de La Spezia, de Portovenere à San Terenzo, pour rendre visite aux Shelley. Tout commence par une plaque murée dans la grotte de Portovenere en 1877. Un demi-siècle s'était écoulé depuis ce seul passage du poète en 1822.
La course dans l'eau est réelle. L'ingénieur Gio Batta Bibolini, président de la Lerici Pallanuoto, l'a mise au calendrier en 1949. Elle a été nagée pendant quatre éditions, jusqu'en 1955. Puis l'événement s'est arrêté pour repartir en 1986. Aujourd'hui, la Lerici Sport trace la route chaque été : 7,2 kilomètres de Portovenere à l'hôtel Shelley, dans le golfe que Sem Benelli a baptisé des Poètes le 30 août 1910.
En 1973, trois amis ont sauté le Buffalo Mile d'East London à cause des restrictions sur l'essence. Mike Arbuthnot, Dick Park et Brian Glover ont décidé de nager un mile chez eux. Ils ont choisi le bassin de Midmar, près de Howick, sur les hauts plateaux du KwaZulu-Natal. Ainsi est née la Midmar Mile, en Afrique du Sud. C'est le monument le plus jeune de la liste et celui avec le plus de personnes dans l'eau.
La première a été nagée le 10 février 1974. 153 personnes se sont inscrites, le plus jeune avait dix ans, et Trevor Strydom a gagné. En 2009, le Guinness des records a enregistré le record pour les eaux libres avec 13 755 arrivants. Les départs ont lieu par vagues réparties sur deux jours. Howick se trouve à 1 050 mètres d'altitude. Quand il neige sur le Drakensberg tout proche, un froid sec tombe sur la ville.
Banyoles, Lugano, Saint-Sébastien et le retour à Sète
La liste entière est plus longue que cet article. Dans le lac de Banyoles, où l'on a ramé aux Jeux olympiques de 1992, environ deux mille personnes nagent 2 115 mètres depuis le 17 septembre 1944. La traversée du lac de Lugano est née en 1932 et serpente sur 2 500 mètres de Caprino au Lido, avec une épreuve de 250 mètres pour les enfants accompagnés d'un adulte. À Saint-Sébastien, la Kontxa mesure 2 220 mètres dans la baie depuis 1943 et clôture la ligue des traversées de Gipuzkoa. Elles sont toutes rassemblées dans la collection, avec l'année de naissance, la prochaine date et une ligne d'histoire.
À Sète, le 24 août 2026, la traversée a atteint sa 105e édition. Les distances actuelles sont 1 000 et 2 500 mètres. On part du Cadre Royal et le sens est décidé par le courant du canal. En 1908, Louis Vayre y a mis vingt-neuf minutes.
Toutes les courses monuments sur Omniathlon quarante-deux courses dans treize pays, avec année et prochaine édition.