Ce qui compte comme course longue
Une course est incluse dans ce classement si au moins l'une de ses épreuves mesure au moins 10 km et se nage en une seule fois, par un nageur seul. Les 10 km ne sont pas un seuil arbitraire : c'est la distance olympique en eau libre, au programme depuis les Jeux de Pékin en 2008. Les courses par étapes, comme la 8 Bridges qui descend l'Hudson en sept jours, et les épreuves en relais ont leur propre liste : un total divisé sur plusieurs jours ou entre plusieurs nageurs ne peut être comparé à une nage unique.
Il doit s'agir de courses : un départ où tout le monde nage ensemble, même divisé en vagues, et un classement à l'arrivée. Sont exclues les traversées, où chacun nage le jour qui lui a été assigné, avec son propre bateau, même lorsque le parcours est répété chaque année : le tour de Manhattan des 20 et 40 Bridges, le Swim Loch Ness, le Loch Lomond d'un bout à l'autre. Sont également exclues les nages collectives, où l'on part ensemble mais sans classement.
En tête : le Gange, le Paraná et l'Amazone
La course la plus longue de notre calendrier se nage au Bengale-Occidental. La India National Open Water Swimming Competition descend le Bhagirathi, un bras du Gange, d'Ahiran Ghat à Jangipur jusqu'à Berhampore : 81 km en une seule journée. Le départ est donné à cinq heures du matin ; en 2026, pour la quatre-vingtième édition, vingt-sept nageurs étaient au départ, et les trois premiers ont été récompensés par des prix en argent. Une course de 19 km est également organisée en parallèle.
La Santa Fe–Coronda a été créée en 1961. La distance varie d'une année à l'autre selon le parcours, et l'organisateur ne la déclare pas officiellement : la presse de Santa Fe a compté 57 km en 2025 et 59 en 2026. C'est une course sur invitation, et en 2026, dix-huit nageurs étaient au départ : l'Italien Alessio Occhipinti l'a remportée pour la deuxième fois consécutive en 8h42'59". Pour les amateurs, il existe une version de 48 km, de la Costanera Este de Santa Fe au balneario de Coronda, qui n'est cependant pas une course : on y nage à des dates différentes, seul, en duo ou en équipe.
Au Pérou, la Travesía Amazónica descend l'Amazone sur 50 km, de Tamshiyacu à Iquitos, avec le courant ; la deuxième édition était prévue le 23 août 2026.
La Capri–Napoli part de Marina Grande et arrive sur le front de mer de Naples : 36 km, nagés pour la première fois le 1er août 1954. Jusqu'en 1992, elle décernait le titre mondial des longues distances en une seule course, et depuis 2003, elle a été l'étape finale du circuit mondial FINA pour les courses d'au moins 15 km. Le record absolu appartient à Arianna Bridi, qui l'a bouclée en 6h04'26" en 2020, devançant même les hommes ; le record masculin est détenu par Marcel Schouten, 6h05'07", lors de la même édition. Giulio Travaglio l'a remportée cinq fois.
Les lacs d'un bout à l'autre
Sur le Wörthersee, en Autriche, 34 km sont nagés en deux courses distinctes, à huit jours d'intervalle : la Wörthersee Swim fait l'aller-retour entre Klagenfurt et Velden, et l'Alpen Adria fait le tour complet du lac. Sur le lac de Zurich, le Marathon-Schwimmen relie Rapperswil à Zurich sur 26 km, avec un temps limite de 12 heures.
Au Québec, la Traversée internationale du lac Saint-Jean mesure 32 km en ligne droite de Péribonka à Roberval depuis 1999. Les records sont détenus par Stéphane Lecat, 6h22'48" en 2000, et Ana Marcela Cunha, 6h34'06" en 2012 ; Petar Stoychev l'a remportée onze fois de suite, de 2001 à 2011.
Les grands lacs britanniques se nagent d'un bout à l'autre, mais pas en compétition. Le Loch Ness de Fort Augustus à Lochend, environ 36 km, le Loch Lomond entre Balloch et Ardlui et le Windermere en aller-retour se nagent à des dates réservées ou avec des départs individuels, chacun avec son bateau ou son kayak, et ne figurent donc pas au classement. La première traversée du Loch Lomond a été réalisée par Gerry Forsberg en 1959.
Les marathons de rivière
En rivière, les courses longues sont presque toujours des descentes. Le Flow des Gabarriers descend la Charente sur 33 km, de Châteauneuf-sur-Charente à Cognac, et se présente comme le plus long marathon de France sans étapes : chaque nageur a son kayak d'escorte, et la combinaison est recommandée. L'UltraEbre mesure 30 830 m d'Èbre entre les pontons de Tivenys et d'Amposta, avec un départ à sept heures du matin et une eau autour de 24 °C en juillet. En Russie, la X-WATERS Volga part de Balakhna et descend avec le courant jusqu'à Nijni Novgorod sur 30 km, avec un accompagnateur pour chaque nageur.
À Pittsburgh, le Three Rivers Marathon Swim fait l'inverse : 30 km sans arrêt dans l'Ohio, la Monongahela et l'Allegheny, la moitié avec le courant et la moitié contre. Les courses en rivière ont leur propre guide : les courses de nage en rivière.
Les traversées en mer
Aux Baléares, l'UltraSwim Ibiza relie Santa Eulària à Es Pujols, à Formentera, sur 30 km : le départ est groupé à sept heures et demie, avec un maximum de vingt nageurs, 10 heures de temps limite et trois barrières horaires sur le parcours.
En Galice, la Batalla de Rande part des îles Cíes et arrive à l'île de San Simón en passant sous le pont de Rande, environ 27 km : pour franchir le détroit avec le courant favorable, il faut y entrer avec la marée montante. À New York, la Rose Pitonof Swim va de Manhattan à Coney Island, 27,5 km en 8 heures maximum, en hommage à Rose Pitonof, qui a nagé ce parcours à dix-sept ans et a remporté le titre mondial féminin des longues distances en 1911. En Grèce, la traversée du golfe Toronéen relie deux péninsules de Chalcidique sur 26 km : elle accueille vingt nageurs, et chacun reçoit une couronne d'olivier à l'arrivée.