20 Bridges Swim Around Manhattan — Relay

Nager 45,9 kilomètres autour de l'île de Manhattan consiste à suivre une boucle dans le sens inverse des aiguilles d'une montre qui définit les contours de New York. Le 20 Bridges Swim Around Manhattan — Relay emmène les nageurs dans les courants d'eau salée et les détroits fluviaux qui encerclent l'île de Manhattan. S'étendant sur 28,5 miles, cette circumnavigation complète peut être entreprise en tant que défi individuel en solo ou en relais par équipe. Au-delà de sa distance exigeante, l'événement occupe une place historique dans les sports d'endurance en tant que l'un des trois piliers de la Triple Crown of Open Water Swimming, aux côtés de la Manche et du canal de Catalina. Depuis 2016, New York Open Water est l'organisme directeur et l'organisateur exclusif de la nage autour de l'île de Manhattan.

La circumnavigation débute soit depuis Pier A dans le Lower Manhattan, soit depuis Mill Rock dans l'Upper East Side. Chaque nageur ou équipe de relais est escorté tout au long du parcours par une équipe dédiée comprenant un bateau de soutien, un capitaine, un kayakiste et un observateur officiel, le tout soutenu par un suivi GPS en direct. Les températures de l'eau fluctuent au fil de la saison, descendant jusqu'à environ 60 degrés Fahrenheit en octobre.

L'East River : courants de marée rapides et trafic maritime intense

Le tronçon initial emmène les nageurs à travers l'East River, un détroit de marée d'eau salée qui relie le port de New York au Long Island Sound. Les courants de marée rapides propulsent les nageurs le long de cette étape, créant un rythme soutenu et dynamique. Les nageurs ressentent immédiatement la traction du courant sous eux, ce qui exige une concentration constante pour suivre le flux efficacement. Partager ces eaux signifie également naviguer au milieu d'une activité intense. Lors des éditions précédentes, les nageurs ont décrit la traversée de l'East River comme une matrice de navigation complexe, partageant l'eau saumâtre agitée avec des barges porte-conteneurs, des ferries de banlieue et des jet-skis de plaisance. Rester proche du kayakiste d'escorte garantit une ligne stable et protégée à travers les sillages alors que le trafic traverse le détroit.

L'Harlem River : quinze ponts et un calme abrité

En contournant la courbe nord, l'itinéraire pénètre dans l'Harlem River, un corridor de huit miles traversé par 15 ponts individuels. Ce tronçon plus étroit offre un contraste saisissant avec les détroits ouverts, caractérisé par des eaux relativement calmes et un courant plus lent. La succession de ponts défile au-dessus des nageurs un par un, créant des jalons structurels distincts à l'extrémité nord de l'île. Après l'agitation de l'East River, les nageurs ont décrit l'entrée dans l'Harlem River comme l'arrivée dans un passage plat et calme qui semble presque féerique. Le canal abrité protège les nageurs des fortes turbulences, leur permettant de s'installer dans un rythme de nage régulier et ininterrompu. Les nages qui se prolongent jusque dans la soirée apportent une bande-son urbaine unique sur l'eau. Les participants nageant dans l'Harlem River de nuit ont raconté l'expérience surréaliste d'entendre un concert de Jay-Z résonner sur le canal sombre depuis le Yankee Stadium tout proche.

L'Hudson River : clapotis en plein air sous la skyline de Manhattan

Le parcours comprend la large Hudson River, qui sépare Manhattan du New Jersey. Pénétrer dans cette vaste voie navigable entraîne un changement physique immédiat ; les nageurs ont noté que le clapotis soudain de la rivière peut ressembler à une gifle après l'abri serein de l'Harlem River. Cette rugosité de surface est une caractéristique naturelle de la rivière étendue, soulevée l'après-midi par des vents changeants et le trafic maritime régulier. Les nageurs qui ajustent leur respiration et leur fréquence de nage trouvent rapidement leur rythme à travers le clapotis. Se diriger vers le sud en direction de l'arrivée de nuit se transforme en un voyage spirituel profondément émouvant.

Le port de New York et l'Hudson : portes historiques de l'Atlantique

En 1524, Giovanni da Verrazzano est devenu le premier Européen à documenter une visite du port de New York. L'année suivante, en janvier 1525, une expédition espagnole dirigée par Estêvão Gomes a cartographié l'embouchure de l'Hudson River, l'inscrivant sur les cartes sous le nom de Río de San Antonio. Henry Hudson a exploré le port de New York en 1609 alors qu'il cherchait le passage du Nord-Ouest. Dès 1624, des commerçants néerlandais ont établi un comptoir de fourrures sur Governors Island. Des siècles de développement commercial ont suivi, notamment l'achèvement en 1825 du canal Érié, qui reliait directement le port atlantique à l'intérieur du continent via l'Hudson River. En 1886, la statue de la Liberté a été inaugurée dans le port de New York, se dressant comme un phare durable.