UltraSwim 33.3 Switzerland — Lac Léman

Glisser sur le lac Léman donne l'impression de fendre du verre liquide : trois cents mètres de profondeur alpine sous soi, et pourtant une surface estivale accueillante, sans la moindre trace de sel. Cette étendue d'eau douce immaculée sert de décor à l'UltraSwim 33.3 Switzerland, une épreuve de nage en eau libre organisée dans les eaux du lac Léman à Genève, en Suisse. Organisé par UltraSwim 33.3, l'événement attire les nageurs de marathon vers un paysage alpin où les grands défis d'endurance rencontrent les conditions exceptionnelles d'un lac pur. Le concept fondateur reprend la distance légendaire de la Manche, soit 33,3 kilomètres, et la divise sur quatre jours consécutifs. Dans le format 33.3 Classic, les participants parcourent ces trente-trois kilomètres répartis en six étapes de nage distinctes.

Les nageurs en quête de défis différents peuvent choisir entre deux formats alternatifs adaptés à des objectifs d'endurance variés. L'option 33.3/2 Build couvre environ 17 kilomètres sur quatre jours, offrant une expérience structurée de demi-distance. Pour ceux qui recherchent un effort de marathon ininterrompu, le format Ultimate supprime les divisions par étapes avec une seule nage sans arrêt de 25 kilomètres. Le point fort logistique de cette course par étapes est une traversée en eau libre de 13 kilomètres qui relie les rives de la France et de la Suisse à travers le large bassin du lac. Les nageurs ont célébré la rareté de devoir se munir d'un passeport pour une nage en eau libre entre deux nations. Malgré le volume immense du lac, la fin du mois de juillet apporte une eau agréablement douce sur les parcours en surface.

Les combinaisons sont autorisées pour tous les participants, quel que soit le format ou l'étape. Les nageurs ont décrit le fait d'évoluer dans cette eau douce, non salée, comme une expérience digne d'un film. L'événement propose un soutien sur place allant d'étirements guidés et de repas de récupération à l'arrivée, jusqu'aux packs nageurs et aux bouées de sécurité. Au-delà de la nage elle-même, la course soutient activement l'association caritative Léman Hope.

Lac Léman : trois cents mètres d'eau douce glaciaire

Le lac Léman plonge jusqu'à 300 mètres de profondeur en son milieu. L'eau en dessous est froide, silencieuse et immense, mais la surface reste protégée des marées océaniques et des fortes houles marines. Bien que plonger dans trois cents mètres d'eau de montagne puisse sembler intimidant, la chaleur estivale agréable de la couche supérieure et la flottabilité des combinaisons autorisées rendent la nage calme et accessible. Juste au large du rivage de la ville reposent les Pierres du Niton, deux blocs erratiques de granit visibles au-dessus de la ligne de flottaison. Descendus du massif du Mont-Blanc et déposés par le retrait du glacier du Rhône il y a entre 18 000 et 19 000 ans, ces pierres anciennes ancrent toujours l'identité visuelle du port de Genève.

À l'extrémité sud-ouest du lac, le vaste bassin se rétrécit pour canaliser son écoulement vers le Rhône au niveau du Pont du Mont-Blanc. Juste à côté du pont, reposant dans le courant du fleuve, se trouve l'Île Rousseau. Une passerelle relie cette île paisible à la rive. Construit en 1903, le Pont du Mont-Blanc s'étend sur 252 mètres à travers sept piliers robustes, complété par un passage souterrain sous le pont qui relie le Quai des Bergues au Quai du Mont-Blanc.

Ingénierie lacustre genevoise : du Jet d'Eau au barrage du Seujet

Avant que Genève ne canalise le cours du fleuve, le rythme saisonnier du lac Léman provoquait de larges variations du niveau de l'eau, atteignant des sommets à la fin de l'hiver lorsque la fonte des neiges et les torrents de montagne se déversaient dans le bassin. Pour contrôler ces crues saisonnières, les bâtisseurs du XIXe siècle ont installé un barrage à rideaux composé de 39 vannes à rouleaux en bois de mélèze, capables de retenir le Rhône jusqu'à 3,3 mètres. La façade du Bâtiment des Forces motrices faisant face au lac a été sculptée avec des statues classiques représentant Neptune, Cérès et Mercure. C'est ici que le célèbre monument aquatique de la ville est apparu pour la première fois en 1885 en tant que soupape de décharge fonctionnelle pour le réseau hydraulique. Reconnaissant son attrait esthétique spectaculaire, la municipalité a déplacé la fontaine dans le bassin du lac en 1891 pour en faire un point de repère majeur.

Le Jet d'eau moderne, fonctionnant avec des pompes installées en 1951 qui consomment environ 1000 kilowatts, propulse 500 litres d'eau du lac chaque seconde à une vitesse de 200 kilomètres par heure vers le ciel. Les ingénieurs ne coupent cette colonne d'eau imposante que lorsque les températures hivernales proches de zéro ou les vents violents menacent les quais du port. La tâche moderne de régulation du niveau du lac Léman incombe au Barrage du Seujet, situé à environ cinquante mètres en aval de l'usine historique. Inauguré en 1995 après trois ans de travaux, ce barrage au fil de l'eau se trouve à un kilomètre de l'extrémité du lac, entre le Pont de la Coulouvrenière et le Pont Sous-Terre. Équipé de trois turbines Kaplan produisant 8,7 mégawatts d'énergie hydroélectrique, le barrage maintient le lac strictement entre 371,7 et 372,3 mètres au-dessus du niveau de la mer. Chaque année bissextile, les autorités abaissent le niveau du lac à 371,5 mètres pendant un mois au début du printemps, permettant des travaux de réparation essentiels le long des quais.

Bains des Pâquis et rives du lac

La nage en eau libre sur le lac Léman est imprégnée de romantisme historique, puisant ses racines chez Lord Byron, qui a vécu au bord du lac pendant plusieurs mois et a défendu la pratique de la nage longue distance dans les eaux européennes. Dès 1872, la ville a construit ses premiers bains publics en bois entre la jetée du port et la rive des Pâquis. À la pointe de la jetée, le Phare des Pâquis a été érigé en 1893 et 1894 pour marquer l'entrée du port. Le complexe a subi une transformation complète en 1932, lorsque les Bains des Pâquis ont été reconstruits en béton armé et en verre dans le style Bauhaus, établissant ce havre social et de nage animé qui prospère encore aujourd'hui. De l'autre côté du port, les promenades du Jardin Anglais bordent la rive gauche là où le Rhône sort du lac, créées au milieu du XIXe siècle sur des terres gagnées sur le rivage. Avant que le parc ne soit aménagé, le site servait de port de transbordement et de zone de stockage pour les livraisons de bois. Parmi les bateaux à aubes historiques figure le navire Genève, construit en 1896 et converti au diesel en 1934.