Nager avec le courant
En rivière, le courant fait la moitié de la course. Au Dee Mile de Chester, on nage un mile et quart entièrement dans le sens du courant, et selon la quantité d'eau que charrie la Dee, les temps des vainqueurs sont allés de 19'48" à 33'25". À Dresde, l'Elbe s'écoule en moyenne à 1,1 m/s : qui descend l'Elbeschwimmen le sent dès le premier mètre.
C'est pourquoi les courses en rivière prennent d'autres formes que celles en lac ou en mer. La plus courante est la descente, d'un point en amont à un point en aval : la Thames Marathon, 13 km de Henley à Marlow avec les ravitaillements aux écluses, le Swim the Suck dans la gorge du Tennessee, l'UltraEbre. Il y a l'aller-retour, qui oblige à nager aussi à contre-courant : au Three Rivers Marathon Swim de Pittsburgh, on fait 5 km avec le courant et 5 contre dans chacune des trois rivières de la ville, l'Ohio, la Monongahela et l'Allegheny, soit 30 km. Et il y a la traversée d'une rive à l'autre, comme à Wuhan sur le Yangtsé.
Près de l'embouchure, le fleuve devient estuaire et c'est la marée qui commande. Sur l'Hudson, qui est un estuaire jusqu'à Troy, la 8 Bridges fait partir chaque étape avec la marée descendante ; sur le Tay, à Dundee, le club YeAABA, fondé en 1884, nage ses courses de championnat sans combinaison, et la Kirkton of Balmerino mène à Broughty Ferry sur 8 miles avec la marée.
Les marathons des grands fleuves
La Santa Fe–Coronda s'est nagée pour la première fois le 22 janvier 1961, sous le nom de Maratón Náutica del Litoral Argentino : ils étaient huit au départ, et Carlos Larriera a gagné en huit heures. Le parcours descend le Río Santa Fe jusqu'à Cuatro Bocas, puis le Río Coronda, dans le système du Paraná, sur environ 57 km ; la distance varie avec le parcours, et en 2026 la presse locale en a compté 59,5. Cette année-là, c'est l'Italien Alessio Occhipinti qui a gagné, en 8h42'59". Pour les non-professionnels, il existe la version aficionados, 48 km de la Costanera Este de Santa Fe au balneario de Coronda.
Aux États-Unis, la 8 Bridges descend l'Hudson en sept étapes et sept jours, 120 miles du Rip Van Winkle Bridge au Verrazzano-Narrows : chaque étape part d'un pont et arrive au suivant. En Russie, la Samara 181 suit la boucle de la Volga sous les monts Jigouli en cinq étapes, de 10,5 à 42 km, en solo, en duo ou en relais.
En Europe, trois marathons de rivière font partie de la même série, la Marathon River Swim Series : Le Flow des Gabarriers, 33 km de Charente de Châteauneuf à Cognac ; l'UltraEbre, 31 km d'Èbre, créé en 2012, en solo ou en duo avec un kayak d'accompagnement ; et le GlommaDyppen en Norvège, où l'eau de la Glomma peut descendre en quelques jours de 17-18 °C à environ 10 °C.
Un siècle de courses en ville
À Dublin, la Liffey Swim se nage depuis 1920. Le parcours historique allait de Victoria Quay à Butt Bridge, un mile et demi en plein centre, et en 1923 Jack B. Yeats en a fait un tableau, « The Liffey Swim », qui a remporté l'année suivante la médaille d'argent au concours d'art des Jeux olympiques de Paris. À Chester, le Dee Mile date de 1922 : son premier vainqueur, Vic Beaman, allait devenir capitaine de l'équipe britannique de water-polo aux Jeux d'Amsterdam de 1928. Les femmes y sont admises depuis 1969, et pour le titre de champion il faut habiter à moins de cinq miles de la Cross de Chester.
À Wuhan, on traverse le Yangtsé en compétition depuis 1934, quand 44 nageurs sont partis pour 5 km ; aujourd'hui, on nage 1,8 km. Le 16 juillet 1966, Mao Zedong, à 73 ans, est entré dans le fleuve à la tête d'environ 5 000 nageurs : la presse du parti a annoncé une vitesse impossible, et la baignade est restée un acte politique plus que sportif.
À Zurich, le Limmatschwimmen est né en 1945 à l'initiative de deux membres du Schwimmclub Zürileu. Il s'est arrêté et a repris plusieurs fois, la dernière de 1978 à 1985, et il réunit aujourd'hui 4 500 personnes sur 2 km le long de la Limmat, du Frauenbad au bain fluvial du Letten : le 15 août 2026 s'est nagée la 60e édition. En Suède, la Vansbrosimningen a commencé en 1950, quand deux habitants de Vansbro ont décidé de nager sous les six ponts du village : dix sont partis, neuf sont arrivés. Depuis 1971, elle fait partie d'En Svensk Klassiker.
Les villes retrouvent leurs fleuves
À Paris, la baignade dans la Seine était interdite depuis 1923. Le 5 juillet 2025, après un assainissement d'environ 1,4 milliard d'euros, trois sites de baignade ont ouvert, dont un au Bras de Grenelle, près de la tour Eiffel ; en règle générale, ils ferment le lendemain d'une pluie, parce que les égouts débordent dans le fleuve. En août 2026, le Bras de Grenelle a accueilli les épreuves d'eau libre des championnats d'Europe, et sur le même tronçon, entre le pont de Bir-Hakeim et le pont Rouelle, se nage l'EDF Aqua Challenge. L'Open Swim de Paris traverse la ville sur 8,5 km, entre la Seine et le canal de l'Ourcq.
À Chicago, le 21 septembre 2025, 263 personnes ont nagé dans la Chicago River : c'était la première baignade organisée dans la rivière depuis près d'un siècle, et l'eau avait été analysée neuf fois dans les dix-neuf jours précédents. L'édition 2026 a été annulée le matin même en raison de l'état de la rivière. À Berlin, une association travaille à rendre baignables les 1,8 km du Spreekanal autour de l'île aux Musées.
Les courses en rivière des villes ne sont pas toutes des courses. En Allemagne, sur le Rhin à Cologne et sur l'Elbe à Dresde, on nage ensemble, sans classement : le Rheinschwimmen est une nage du club pour les membres et les invités, l'Elbeschwimmen est gratuit et sans inscription obligatoire. Le King of the Thames, de Hampton Court à Kingston, se déclare lui aussi non compétitif.
Crues, pluie et eau froide
Une rivière change d'un jour à l'autre, et les courses en tiennent compte. En 2005, le Limmatschwimmen a été annulé pour la première fois : la Limmat charriait 295 m³ d'eau par seconde. Le Swim the Suck dépend de la quantité d'eau que lâche le barrage de Chickamauga, en amont : au fil des années, on l'a nagé avec un débit compris entre zéro et 33 000 pieds cubes par seconde, et l'édition 2024 a sauté à cause de la crue.
Dans notre calendrier, la saison des rivières est l'été : la plupart des courses tombent entre juin et septembre, avec un pic en août. Dans l'hémisphère sud, on nage entre novembre et février, sur le Paraná et en Australie. Et puis il y a l'hiver : le Donauschwimmen de Neuburg descend le Danube sur environ 4 km le dernier samedi de janvier. Ils étaient huit au début, en 1970 ; en 2010, l'eau était à 2,1 °C et près de 1 700 personnes sont entrées dans l'eau.
