Ocean Swimming Race (Traversée Tahiti–Moorea)

Vingt-quatre kilomètres d'océan Pacifique profond séparent Tahiti de Moʻorea. L'Ocean Swimming Race, également connue sous le nom de Traversée Tahiti–Moorea, est une traversée en eau libre en Polynésie française reliant les deux îles dans un test d'endurance océanique qui se termine directement sur le sable de la plage de Temae. Organisé par la Fédération Tahitienne de Natation, l'événement met les concurrents au défi sur une distance continue de 24 000 mètres. Les nageurs effectuent la traversée du chenal soit en solo, soit en équipes de relais, se relayant pour maintenir leur progression à travers la houle du Pacifique. La traversée a lieu en novembre. Lors des éditions précédentes, les participants ayant pris la mer étaient âgés de 13 à 60 ans, réunissant jeunes compétiteurs et vétérans chevronnés.

Glisser dans les eaux du large depuis Tahiti donne l'impression d'entrer dans un autre monde. Les nageurs ont décrit le tronçon initial comme une pure merveille aquatique, évoluant dans une eau indigo cristalline où les rayons du soleil pénètrent les profondeurs et où des bancs de poissons glissent à dix ou quinze mètres sous eux. Ce début serein cède bientôt la place à la réalité physique exigeante d'une traversée océanique. Au milieu du chenal, les conditions peuvent rapidement devenir difficiles, avec une forte houle qui soulève les nageurs et occulte l'horizon avant de les faire retomber dans des creux profonds. La navigation à l'approche de la passe de Vaiare et de l'entrée du lagon de Temae exige un effort tactique intense contre le courant.

Le chenal profond de 1 500 mètres et la barrière de corail de Moorea

Directement sous les coups de bras des nageurs se trouve un abîme océanique d'une ampleur stupéfiante. Le chenal séparant Tahiti de Moorea plonge à des profondeurs immenses dépassant 1 500 mètres, créant un vide bleu profond sous vos lunettes. L'archipel environnant présente des contrastes géologiques saisissants au sein des Îles du Vent, où des îles volcaniques élevées comme Tahiti, Moorea et Mehetia s'élèvent brusquement aux côtés d'atolls coralliens bas tels que Tetiaroa et Maiao. Moorea elle-même s'est formée il y a entre 1,5 et 2,5 millions d'années par un point chaud volcanique dans le manteau terrestre, prenant naissance en tant qu'ancien volcan bouclier émergé du fond océanique. Alors que les nageurs laissent derrière eux l'abîme de 1 500 mètres et se rapprochent de Moorea, le rivage les accueille avec un anneau protecteur de corail vivant.

L'île est entièrement encerclée par une barrière de corail qui crée un lagon étroit et abrité le long de la côte immédiate, transformant l'océan tumultueux en une eau turquoise calme. En regardant à travers le chenal depuis un sommet montagneux de Tahiti, Charles Darwin a autrefois observé cet anneau corallien distinct et a poétiquement comparé la barrière de corail de Moorea à un tableau reposant dans un cadre. Ces formations coralliennes offrent un environnement extraordinaire pour les espèces marines, notamment Patagurus rex, un bernard-l'ermite sans coquille découvert dans les eaux entourant l'île.

Moorea et les baies septentrionales de Cook et d'Opunohu

Le mont Rotui est une masse montagneuse centrale imposante qui s'élève entre deux baies marines profondes. La baie de Cook est une échancrure qui s'enfonce de trois kilomètres dans la côte nord de Moorea. Au fond de la baie se trouve le paisible village de Pao Pao, encadré par des sommets verdoyants. Les eaux abritées de la baie de Cook attirent depuis longtemps voyageurs et scientifiques, avec plusieurs hôtels bordant ses rives pittoresques. Sur la rive ouest de l'anse, l'Université de Californie à Berkeley maintient une station de recherche active. Quatre kilomètres à l'ouest de la baie de Cook, de l'autre côté de la base du mont Rotui, s'ouvre la baie d'Opunohu, une autre vaste échancrure de trois kilomètres qui pénètre à l'intérieur de l'île.

La baie d'Opunohu se caractérise par une hydrographie marine spectaculaire, avec des profondeurs atteignant 80 mètres à l'embouchure même de la baie. L'eau à l'intérieur de la baie est constamment brassée par les courants éoliens et les remontées d'eau froide qui font remonter l'eau profonde vers la surface. Le long de la rive ouest de cette baie se trouve le paisible village de Papetoai. L'histoire maritime marque ces eaux abritées : le 30 septembre 1777, le capitaine James Cook a jeté l'ancre dans la baie d'Opunohu lors de ses explorations du Pacifique. L'archipel plus large révèle un monde maritime aux côtes variées qui font de la Polynésie française une région extraordinaire à explorer. Au sein des Îles Sous-le-Vent, l'île de Huahine est célèbre pour être divisée en deux sections distinctes, Huahine Nui et Huahine Iti, lorsque la marée haute remplit le passage entre elles.

Plus loin, à travers la mer ouverte, le lagon de Bora Bora a autrefois servi de base navale aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, laissant une empreinte d'histoire militaire sur ses rivages. La frange la plus occidentale de l'archipel cède entièrement la place à des structures coralliennes basses, se terminant par trois atolls isolés : Manuae, Motu One et Maupihaa.

Le rivage oriental de la passe de Vaiare à Temae

Pour les participants à l'Ocean Swimming Race, l'attention reste fermement fixée sur le rivage oriental de Moorea, là où la longue traversée touche terre. La baie de Vai'are est le principal lien maritime de l'île où les ferries arrivent et repartent lors de traversées régulières vers Tahiti. Observer le sillage blanc des ferries fendant le chenal bleu offre une perspective visuelle puissante sur la vaste distance océanique parcourue à la seule force de ses bras. Franchir la ligne de récif extérieur apporte un soulagement immédiat alors que la houle du large s'apaise dans l'étreinte calme du lagon. Se hisser hors de la mer chaude sur le sable après vingt-quatre kilomètres d'eau bleu profond procure un sentiment inoubliable d'accomplissement pour l'une des traversées les plus magnifiques du Pacifique.