Another Level Performance Palm to Shelly 26km swim

La course Another Level Performance Palm to Shelly 26km est une épreuve de nage marathon en eau libre qui se déroule le long de la mer ouverte de Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud. Couvrant un parcours compris entre 24 et 26 kilomètres jusqu'à la crique protégée de Shelly Beach, la traversée constitue une étape officielle de l'Australian Triple Crown of Ultra-Marathon Swimming. Pour ceux qui recherchent un test plus court sur le même tronçon océanique, un parcours de 10 kilomètres est lancé à mi-chemin de la côte, débutant à un ou trois kilomètres au large en face du Narrabeen Surf Life Saving Club. Sur les deux itinéraires, les nageurs évoluent dans des eaux océaniques dont la température oscille généralement entre 20 et 22 °C, escortés en permanence par la houle et la présence rythmée d'un bateau d'accompagnement.

Le règlement de la course impose à chaque concurrent d'avoir un bateau de soutien dédié positionné à moins de dix mètres en tout temps pour naviguer en toute sécurité. Se lancer sur ces distances exige une endurance éprouvée et une préparation rigoureuse en milieu océanique. Les participants au marathon de 24 kilomètres doivent avoir terminé une épreuve qualificative d'au moins 19,5 kilomètres, tandis que ceux du 10 kilomètres doivent justifier d'un finish officiel en eau libre sur 10 kilomètres au cours des douze mois précédents. Les nageurs sont soumis à des barrières horaires strictes de dix heures pour la traversée complète et de quatre heures pour l'épreuve de 10 kilomètres, et bien que les combinaisons soient autorisées pour la sécurité et la chaleur, les athlètes qui en portent ne sont pas éligibles aux podiums.

Long Reef et Turimetta : promontoires exposés et grès triasique

Au niveau de Turimetta Headland, d'anciennes dunes perchées abritent des communautés de prairies à Themeda menacées, situées juste au bord de la falaise. Nichée sous ces escarpements se trouve la bande de 350 mètres de Turimetta Beach, une étendue exposée connue pour ses puissants courants d'arrachement qui se forment près des vagues déferlantes et canalisent l'eau rapidement vers le large. Plutôt que de lutter directement contre la traction d'un courant, les nageurs gardent leur calme et nagent parallèlement au rivage, sortant ainsi en toute sécurité du flux étroit vers le large. En poursuivant le long de la côte, les nageurs contournent Long Reef, un promontoire proéminent ancré par un tombolo et entouré d'une vaste plateforme d'abrasion en grès de Bulgo. La pierre ancienne ici possède des racines profondes dans l'histoire naturelle : en 1986, des paléontologues ont découvert la mâchoire fossilisée du Bulgosuchus gargantua, un amphibien géant du Trias préservé dans la roche mère.

Sous la surface, les eaux autour du récif dissimulent une topographie sous-marine spectaculaire, incluant un plateau sous-marin de 200 mètres connu sous le nom de « le mur » et une formation de grotte ouverte appelée « la cathédrale ». Plus profondément, à 48 mètres, repose l'épave historique du vapeur côtier SS Myola, qui a fait naufrage en 1919 et a été relocalisé des décennies plus tard.

Le fond marin profond au large et le site du sous-marin M24

À environ dix kilomètres du couloir de course, le fond marin du Pacifique dissimule une relique spectaculaire de l'histoire de la guerre. En 1942, lors du raid sur le port de Sydney, le sous-marin de poche japonais M24 est devenu le seul navire de sa flottille à lancer avec succès ses torpilles et à s'échapper vers la mer ouverte. Le navire a disparu sous les vagues et est resté oublié à une profondeur de 55 mètres pendant plus de soixante ans. Il a finalement été localisé en novembre 2006 par une équipe de plongeurs de loisir explorant les profondeurs côtières extérieures. Aujourd'hui, le sous-marin historique demeure intact sur le fond marin, strictement protégé par une zone d'exclusion de 500 mètres qui maintient le trafic moderne à l'écart de cette sépulture de guerre submergée.

Cabbage Tree Bay Aquatic Reserve : le sanctuaire marin à Shelly Beach

Le sanctuaire abrite des forêts de varech vibrantes, des herbiers marins et des récifs rocheux foisonnant de plus de 160 espèces de poissons documentées et plus de 50 variétés d'invertébrés. Dans une tournure écologique surprenante, la baie abrite même une colonie isolée de coraux durs Pocillopora aliciae, une espèce normalement associée aux eaux tropicales plus au nord. Les rivages rocheux entourant Manly soutiennent également la seule colonie de reproduction continentale de manchots pygmées de toute la Nouvelle-Galles du Sud. La nage culmine sur le croissant sablonneux de Shelly Beach, un rivage réfléchissant de 100 mètres niché à l'intérieur de la baie. Orientée vers l'ouest et protégée de la forte houle océanique par un récif protecteur extérieur, la crique offre une eau calme où les plongeurs visitent fréquemment une vieille moto gisant sur le fond marin à une profondeur de huit mètres.

Front de mer de Manly : la promenade côtière, Fairy Bower et North Head

S'élevant immédiatement derrière la baie se trouvent les imposantes falaises de grès de 115 mètres de North Head, le plateau dominant qui garde l'entrée nord de Port Jackson. Les nageurs posant le pied sur le sable sec peuvent suivre la promenade piétonne qui serpente de Shelly Beach vers le cœur de Manly. Le long de ce chemin près de Fairy Bower, d'anciens amas coquilliers aborigènes préservés près du rivage fournissent des preuves archéologiques durables. La promenade s'ouvre sur la large étendue de Manly Beach, segmentée en Queenscliff, North Steyne et South Steyne. Le rivage est surveillé par le célèbre Manly Life Saving Club et des sauveteurs saisonniers dévoués, tandis que juste derrière la promenade, l'avenue piétonne animée de The Corso relie directement le surf du Pacifique ouvert au calme du port. Cela constitue une arrivée appropriée après avoir terminé l'une des nages en eau libre ultra-distance les plus prestigieuses d'Australie.