Morocco Swim Trek — Dakhla

L'événement est le Morocco Swim Trek, une course de natation en eau libre qui se déroule dans les eaux abritées de la lagune de Dakhla, sur la côte atlantique du Sahara. Encadrée par l'aride désert du Sahara d'un côté et l'océan Atlantique de l'autre, cette expédition emmène la natation en eau libre dans une nature désertique élémentaire. L'événement a débuté en 2015 en tant que voyage de natation aventureux dans le désert avec 60 concurrents, s'agrandissant lors des éditions suivantes pour rassembler plus d'une centaine de participants venus du monde entier. Le défi principal couvre 33 kilomètres divisés en étapes itinérantes sur six jours à travers la lagune, conçues de telle sorte que la ligne d'arrivée de chaque journée devienne le point de départ du lendemain matin. Outre le trek complet, des options incluent des distances plus courtes de 5 000, 3 000 et 1 500 mètres, permettant aux nageurs de découvrir le terrain sans entreprendre le circuit de plusieurs jours.

La semaine de course propose également le Swim Trekker Junior, une épreuve de 1 500 mètres ouverte aux nageurs âgés de 14 ans et plus, ainsi qu'un Night Swim distinctif limité à 50 participants sous le ciel du désert. Pour les défis plus longs, comme la distance de 10 kilomètres, les organisateurs imposent une barrière horaire de 3 heures et 30 minutes. Au cours de cette étape de 10 kilomètres, connue sous le nom de Pink Floyd Marathon, les nageurs parcourent le littoral calme en vue de dunes imposantes et de flamants roses, et les éditions passées ont même fait une pause dans des fermes ostréicoles locales pour permettre aux nageurs de goûter des coquillages frais directement issus de la lagune. Pour gérer les courants plus frais, les participants enduisent leur peau de graisse pour se protéger des irritations et du froid.

Les eaux de la baie de Dakhla : marées et bancs de sable

La péninsule du Río de Oro s'étend sur environ 40 kilomètres du nord-est au sud-ouest, avec une largeur variant entre quatre et sept kilomètres. La péninsule commence à l'affleurement atlantique de Roque Cabrón et s'effile jusqu'à Punta de la Sarga, une langue de terre basse et sablonneuse faisant face aux eaux tranquilles de la baie, tandis que le côté océanique s'élève en falaises côtières. La baie elle-même couvre près de 400 kilomètres carrés, atteignant 37 kilomètres de longueur. Ses eaux sont alimentées par le système plus large du courant des Canaries et la riche remontée d'eau de Nouadhibou.

Le duel naval de 1914 dans la baie du Río de Oro

La vie maritime commerciale dans la baie a commencé à prendre forme en 1881, lorsqu'un quai flottant ancré a été installé au large de la péninsule du Río de Oro pour soutenir les équipages de pêche canariens. Le 26 août 1914, pendant la bataille du Río de Oro, le navire allemand SS Kaiser Wilhelm der Grosse a été surpris à l'intérieur du port alors qu'il se ravitaillait en charbon auprès de trois navires de ravitaillement. Le croiseur britannique HMS Highflyer l'a engagé, et les deux navires ont échangé des tirs d'artillerie pendant plus d'une heure et demie, jusqu'à ce que le paquebot allemand soit à court de munitions. Plutôt que de se rendre, l'équipage a sabordé son navire et a fui à travers les sables sahariens, laissant l'épave à moitié submergée reposer à moins d'un kilomètre de la zone de baignade actuelle, où elle est restée visible au-dessus de la ligne de flottaison jusqu'à ce qu'elle soit finalement démantelée pour la ferraille en 1952.

Zone humide de la baie de Dakhla : flamants roses, dauphins et oiseaux migrateurs

Aujourd'hui, les eaux paisibles de la baie bénéficient d'une protection internationale, désignée comme zone importante pour la conservation des oiseaux, site d'intérêt biologique et écologique, et site Ramsar depuis 2005. La péninsule et ses eaux servent de refuge hivernal crucial pour les oiseaux migrateurs, en particulier les espèces échassières. Au cours des siècles précédents, les phoques moines et les baleines franches de l'Atlantique Nord trouvaient refuge dans ces bas-fonds calmes avant que la chasse commerciale historique ne réduise leur nombre. Désormais, des groupes de grands dauphins et de dauphins à bosse de l'Atlantique nagent dans toute la baie, faisant surface près des hauts-fonds où des volées de flamants roses se nourrissent sur fond de dunes blanches.

Le long du littoral de Dakhla : tentes nomades et dunes blanches

Autour de la lagune, les nageurs se rassemblent sur des plages comme PK25, connue pour ses bas-fonds paisibles et cristallins, idéaux pour s'acclimater avant le jour de la course, et le sable blanc éclatant de la plage de Puertito. Ces rivages en pente douce offrent des entrées faciles dans une eau turquoise calme sous un soleil constant. Plus loin sur la côte, à environ soixante kilomètres au sud de Dakhla, se trouve la plage de Porto Rico, un ruban de sable doré intact divisé par une falaise rocheuse. Ici, les voyageurs et les trekkeurs campent juste au bord de la ligne de marée sous des tentes traditionnelles en toile khaimat, se reposant sous les étoiles du désert entre les étapes. De l'autre côté de la péninsule, côté océan, la Pointe du Dragon offre un contraste saisissant avec les vagues de l'océan qui se déploient sur des centaines de mètres de rivage. Le long des rives intérieures abritées de la lagune, le rythme ralentit complètement, avec des pêcheurs pratiquant le surf-casting ou sortant sur de petits bateaux dans les bas-fonds chauds de l'Atlantique.