Maui Channel Swim

En hawaïen, Au'au se traduit littéralement par « prendre un bain », un hommage aux eaux abritées et chaudes qui remplissent le passage. La Maui Channel Swim est une course en eau libre qui traverse le Au'au Channel, depuis le Club Lanai Pier sur Lānaʻi jusqu'à Ka'anapali Beach à Black Rock, près de Lahaina sur Maui, à Hawaï. Créée en 1972, cette traversée océanique d'un point à un autre couvre une distance de 15 288 mètres, soit 9,6 miles. Organisé par le Lahaina Masters Swim Club, l'événement a lieu en septembre. La matinée commence tôt, les nageurs s'élançant dans l'océan depuis le quai. Les participants doivent être âgés d'au moins 14 ans pour prendre le départ, en abordant le chenal en solo ou en équipes de relais de trois ou six nageurs.

Les règles traditionnelles de la nage en marathon s'appliquent sur tout le parcours : les combinaisons sont strictement interdites, ce qui signifie que les participants doivent affronter le Pacifique vêtus uniquement de maillots de bain classiques et de lunettes. Pour obtenir une reconnaissance officielle, les équipes et les nageurs en solo doivent atteindre le sable de Ka'anapali dans un délai strict de six heures. L'eau du chenal est délicieusement tropicale, avec des températures oscillant généralement entre 79°F et 82°F. La visibilité sous-marine est légendaire, dépassant souvent 30 mètres de profondeur dans les profondeurs bleu cristallin. Bien que l'ouest de Maui protège l'Au'au Channel et maintienne sa surface parmi les passages maritimes les plus calmes des îles, les conditions peuvent devenir exigeantes. Les vents alizés de la mi-journée atteignent généralement 15 à 20 nœuds, soulevant des vagues agitées dans la seconde moitié de la course. Lors des éditions précédentes, comme en 2010, les concurrents ont dû lutter contre des houles déferlantes, une mer formée et des piqûres de physalies.

Lahaina Roads : sanctuaire de baleines et eaux du chenal

Le bassin central du passage est connu sous le nom de Lahaina Roads, s'étendant vers l'île de Lānaʻi. À environ sept kilomètres du parcours de la course se trouve le Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary. Près des deux tiers de la population totale de baleines à bosse du Pacifique Nord migrent chaque hiver vers les eaux protégées du sanctuaire pour se reproduire et élever leurs baleineaux. Ces mammifères marins massifs entreprennent une migration de près de 3 000 miles depuis les zones d'alimentation de l'Alaska, effectuant la traversée en haute mer en moins de deux mois. Au sein du sanctuaire, les baleines à bosse adultes peuvent atteindre 55 pieds de long et peser environ une tonne par pied de longueur. Comme elles respirent de l'air, ces baleines font surface toutes les trente minutes et expirent par leurs évents à des vitesses atteignant 300 miles par heure. Durant les mois d'hiver, les mâles se rassemblent dans des groupes de compétition actifs, se bousculant agressivement dans l'eau pour remporter le rôle d'escorte auprès d'une femelle.

Mala Wharf et Carthaginian II : récifs et épaves

Mala Wharf a été construit en 1922 sur l'emplacement d'Alamihi, un ancien étang à poissons hawaïen. Le quai était initialement conçu pour faciliter l'exportation des récoltes locales de sucre et d'ananas, mais les forts courants océaniques rendaient l'accostage des grands navires cargo impossible. En 1992, l'ouragan Iniki a frappé la côte et a effondré la structure dans la mer. Plutôt que de disparaître, les débris ont formé un récif artificiel complexe rempli de grottes sous-marines et de surplombs spectaculaires. Aujourd'hui, les ruines immergées offrent un refuge florissant à la vie marine, abritant des requins à pointes blanches, des bancs de poissons-papillons et des branches de corail noir. À environ huit kilomètres du parcours de la course, près de Puamana Beach Park, un autre récif artificiel se trouve immergé à une profondeur d'environ 30 mètres.

Ici, le navire-musée Carthaginian II a été sabordé en 2005 pour créer une nouvelle destination de plongée. La coque en acier du navire a été construite à l'origine avec des matériaux destinés aux U-boote, et le navire a finalement effectué un voyage de 105 jours du Danemark à Hawaï, arrivant en 1973. Aujourd'hui, l'épave repose à 0,8 kilomètre du rivage et figure parmi les meilleurs sites de plongée de Maui. Plus loin le long de la côte, à environ neuf kilomètres de la zone de course, Honolua Bay et Mokuleʻia Bay forment une zone marine protégée de 45 acres. Le rivage le long des deux baies est défini par un terrain côtier accidenté. Alors que Mokuleʻia Bay présente une plage de sable bordée de récifs coralliens, Honolua Bay se caractérise par un rivage rocheux et de vastes formations récifales.

Front de mer de Lahaina : siège royal, mouillage baleinier et Ka'anapali

Avant 1778, l'étang à poissons d'Alamihi était le théâtre d'une bataille ancienne entre le grand chef de Maui, Kauhi'aimokuakama, et Kamehameha Ier. En 1795, Kamehameha Ier a débarqué à Lahaina pour lancer sa conquête de Maui. Lahaina était célèbre pour ses bosquets d'arbres à pain et a servi d'ancienne capitale du Royaume d'Hawaï. Entre 1837 et 1845, l'île sacrée de Mokuʻula, située dans le lac Mokuhinia au cœur de Lahaina, était la résidence royale officielle. Les premiers navires baleiniers sont arrivés à Lahaina en 1819, et entre 1840 et 1855, le mouillage profond de Lahaina Roads en a fait un port baleinier actif. Pour protéger la ville des marins en émeute pendant le pic du boom baleinier, le gouverneur Hoapili a construit le Old Lahaina Fort en 1831.

Le mouillage de Lahaina Roads a même été envisagé plus tard comme lieu de mouillage alternatif pour la flotte américaine du Pacifique. Aujourd'hui, le quartier historique de Lahaina s'étend de Puʻuona Point au nord à Makila Point au sud, avec son extension occidentale traversant les eaux vers Lānaʻi. Lahaina se situe dans l'ombre pluviométrique des montagnes de l'ouest de Maui, ce qui en fait l'un des endroits les plus secs de l'archipel hawaïen. Près du port se dresse l'historique banian de Lahaina, planté en 1873 près du site du premier palais de Kamehameha Ier, ce qui en fait le plus vieux figuier de ce type à Hawaï. Un ancien canal d'irrigation qui longeait autrefois l'arbre est censé nourrir son système racinaire sous la surface de la route.

Historiquement, les habitants attachaient des bocaux de mayonnaise remplis d'eau juste en dessous des racines aériennes pour les encourager à atteindre le sol, et chaque soir au crépuscule, des mainates communs se rassemblent pour se percher dans sa canopée tentaculaire. En 2023, des incendies de forêt violents, attisés par l'ouragan Dora au sud et une haute pression au nord, ont endommagé l'arbre emblématique. Au nord le long du rivage à Ka'anapali Beach, où les nageurs terminent leur traversée du chenal sur le sable près de Black Rock, des bateaux à moteur et des voiliers partent régulièrement pour des croisières d'observation des baleines à travers les eaux mêmes traversées coup de bras après coup de bras.