30. Elbeschwimmen Rathen-Wehlen

En 1992, des bateliers de Stadt Wehlen se sont jetés dans l'Elbe pour prouver aux armateurs en visite venus de Hambourg que le fleuve s'était véritablement rétabli et qu'il était suffisamment propre pour y nager. Des parois rocheuses imposantes encadrent chaque coup de bras, menant les participants juste sous les hauteurs vertigineuses du pont de la Bastei. Les nageurs peuvent s'attaquer à l'épreuve reine de 9,5 km en descendant le courant. Pour ceux qui recherchent une baignade plus douce, des distances plus courtes longent également les rives. L'atmosphère est festive et résolument détendue : lors des éditions précédentes, les participants ont descendu la vallée coiffés de chapeaux melons, de casquettes de marin ou d'oreilles de lapin, arborant des messages amusants peints sur leurs t-shirts. Entrer et sortir du fleuve sur les rives naturelles peut sembler rocailleux et quelque peu laborieux, mais enfiler une paire de chaussures d'eau légères — comme le conseillent les équipes de sauvetage aquatique — neutralise facilement les pierres tranchantes sous vos pieds.

La gorge de l'Elbe : courant, bacs à traille et sources de montagne

Fonctionnant comme un bac à traille attaché à un câble d'amarrage lourd ancré en amont dans le lit du fleuve, le ferry glisse sur l'Elbe entre les deux parties de Rathen sans aucune puissance motrice, propulsé entièrement par la poussée angulaire du courant. L'embarcation principale, un catamaran sans moteur nommé Bergland datant de 1954, est préservée en tant que monument historique protégé, assistée lors des crues et du gel hivernal par un bateau diesel auxiliaire appelé le Ratiner. En aval, sur la ligne d'arrivée, un autre passage historique à Stadt Wehlen assure un service continu depuis 1771, reliant la rive nord de la ville à la gare ferroviaire située en face. Des sources d'eau naturelles s'infiltrent depuis ces remparts de grès, notamment la source Franzosenborn située au pied de la colline tabulaire de Lilienstein. Émergeant des aquifères de grès turonien, la source a été cartographiée pour la première fois en 1592 et nommée plus tard lorsque les troupes françaises ont bivouaqué autour de son bassin pendant la campagne de 1813, jouxtant un abreuvoir antique creusé directement dans la roche vive.

Amselgrund : cascades de gorge, marmites glaciaires et eaux à saumons

Juste à côté de la zone de départ à Niederrathen, le ruisseau Grünbach se jette dans l'Elbe à côté de l'embarcadère du bac. Le ruisseau prend sa source dans les hautes pentes granitiques au-dessus de Rathewalde, garantissant un débit constant toute l'année à travers le ravin boisé d'Amselgrund. Au fond de la gorge, l'eau dévale les dix mètres de l'Amselfall, plongeant dans un gouffre étroit où une grotte de grès effondrée présente des marmites de géant et des cavités circulaires creusées par la fonte des glaciers lors des ères glaciaires précédentes. En 1990, l'ensemble de l'affluent a été intégré au parc national de la Suisse saxonne, qui a ouvert un centre d'accueil des visiteurs à côté de l'Amselfall deux ans plus tard. L'Amselsee est un réservoir tranquille de plus de cinq cents mètres de long, créé en 1934 par un barrage de cinq mètres construit pour retenir les crues soudaines. Aujourd'hui, des demoiselles aux ailes larges volent à travers la verdure des rives, des truites arc-en-ciel dérivent dans les profondeurs ombragées, et l'affluent propre est répertorié comme un habitat de frai privilégié pour les salmonidés indigènes.

Polenz et Lachsbach : prairies à nivéoles et retour du saumon

Bien au-dessus de la gorge latérale de Schindergraben, le sentier passe devant l'impressionnant surplomb rocheux de la grotte de Gautschgrotte, surplombant un cours d'eau autrefois bordé de roues hydrauliques actionnant d'anciens moulins et ateliers. Sur les terrasses fluviales humides près du Bockmühle, les prairies de Märzenbecherwiesen protègent l'une des populations naturelles de nivéoles de printemps les plus spectaculaires d'Allemagne. Depuis 1995, des programmes de qualité de l'eau ont permis de réintroduire le saumon atlantique dans le système fluvial, rétablissant des populations reproductrices aux côtés de la truite de rivière indigène.

Kurort Rathen : promenades thermales, moulins historiques et bateaux à aubes

Le front de fleuve à Kurort Rathen, situé sur les deux rives de l'Elbe, conserve la dignité tranquille d'une station climatique officielle. Les ruelles du bord de l'eau révèlent de belles maisons à colombages et le Vieux Moulin, une structure riveraine fondée en 1567 qui a survécu de justesse aux inondations historiques du fleuve. Des bateaux à aubes historiques parcourent toujours la voie navigable entre Dresde et la frontière tchèque, sifflant alors qu'ils accostent le long du quai. Alors que vous vous éloignez des rives pierreuses de Rathen dans le courant descendant, les immenses tours de grès s'élèvent au-dessus de vous, transformant chaque coup de bras vers Stadt Wehlen en un voyage fluvial en plein air.