Fuga das Ilhas — Barra do Sahy

Des bateaux transportent des milliers de nageurs au large vers un avant-poste rocheux isolé, d'où le seul moyen de retourner à Barra do Sahy est une traversée directe dans les eaux libres de l'Atlantique. Connue sous le nom de Fuga das Ilhas, cette course de nage en eau libre se déroule dans la mer au large de Barra do Sahy, dans la municipalité de São Sebastião, sur le littoral nord de l'État de São Paulo au Brésil. Organisé par Norte Marketing Esportivo, l'événement a lieu fin novembre et constitue une traversée emblématique du Circuito Aqua, largement reconnu comme le plus grand circuit de nage en eau libre du Brésil. Le défi principal consiste en une traversée directe de 1 500 mètres depuis l'îlot rocheux jusqu'au rivage, tandis que les éditions précédentes ont rassemblé jusqu'à 3 000 nageurs sur un parcours de 2 000 mètres dans une mer limpide.

Les concurrents embarquent sur des navettes pour se rendre sur l'île, puis plongent dans l'eau. Dans le passage ouvert entre le rocher et la baie continentale, les nageurs rencontrent régulièrement des houles océaniques, de longues vagues de surface qui peuvent soulever le peloton et compliquer la respiration rythmée. Dans ces conditions d'eau libre, le repérage et la navigation deviennent les principaux obstacles pour les nageurs qui apprennent à maintenir une trajectoire efficace vers le continent.

L'archipel volcanique et les eaux de São Sebastião

Les îles éparpillées et les formations rocheuses spectaculaires qui s'élèvent le long de ce littoral ont été sculptées par une activité volcanique ancienne. Juste au large de Praia da Baleia, longue d'environ deux kilomètres et demi et dotée de l'une des étendues de forêt atlantique les plus vastes de la côte de São Paulo, se trouve une petite île en forme de baleine qui donne son nom à cette partie du rivage. Plus au large, Ilha Montão de Trigo se distingue comme la seule île habitée en permanence de la municipalité, abritant une communauté isolée de 52 résidents caiçaras. Ces eaux accueillent également d'autres traditions de nage en eau libre, notamment la Volta do Parcel, une compétition qui commence et se termine à la plage voisine de Juqueí et qui fait contourner aux nageurs un écueil sans nom.

Le long des promontoires voisins, la topographie côtière varie considérablement : Praia Preta, nichée entre Juqueí et Barra do Saí, offre un sable sombre et ferme ainsi que des eaux transparentes et abritées, prisées par les petits bateaux, avec le belvédère de Morro da Prainha qui s'élève à quelques mètres seulement pour offrir une vue sur toute la région côtière. Au-delà des zones abritées, la côte ouverte révèle la puissance brute de l'Atlantique. Sur des plages comme Boiçucanga, la mer est souvent calme le long d'un sable épais et jaunâtre et d'une eau turquoise cristalline. À Maresias, une étendue de cinq kilomètres de sable doux et jaunâtre découverte par les surfeurs en 1974, l'océan génère régulièrement des vagues massives et de forts courants. Les vagues déferlantes peuvent surgir à travers l'océan ouvert chaque fois que l'amplitude des vagues devient suffisamment raide, et les vagues plongeantes s'écrasent sur les récifs ou les bancs de sable peu profonds soudains.

Là où se forment des courants d'arrachement, des canaux d'eau étroits et puissants s'écoulent directement depuis la zone de déferlement. Les nageurs qui rencontrent de tels courants évitent de lutter directement contre la traction vers le large, restant calmes et nageant parallèlement au rivage jusqu'à ce qu'ils échappent à l'emprise du flux. À la plage de Guaecá, les conditions alternent continuellement entre une eau calme et plate et de forts courants, avec des sentiers à sa pointe sud menant à des criques isolées où nager pour revenir par la mer est parfois le seul moyen de rentrer chez soi après de fortes pluies.

As Ilhas, l'île face à Barra do Sahy

L'île appelée As Ilhas est un lieu unique, malgré son nom au pluriel, et elle fait face à la plage de Barra do Sahy à São Sebastião. As Ilhas se trouve à environ 1,5 km de Barra do Sahy et ne peut être atteinte que par bateau, bien que certaines personnes s'y rendent en kayak ou en stand up paddle. Les plages les plus proches d'As Ilhas sont Barra do Sahy et Juquehy, et les bateaux qui transportent les visiteurs vers l'île partent des deux. Sur As Ilhas, le sable blanc atteint deux autres plages aux eaux calmes et claires ainsi qu'une piscine naturelle, et l'Ilha dos Gatos peut être vue juste à côté. À Praia de Fora sur As Ilhas, près d'une paroi rocheuse, la visibilité sous-marine atteint 10 mètres, avec des poulpes, des coraux, ainsi que des raies et des tortues sur les côtés. La Fuga das Ilhas est l'une des trois étapes du Circuito Aqua, avec la Volta do Parcel à Juquehy et la Travessia Maravilhosa à Rio de Janeiro.

Serra do Mar et le sanctuaire d'Alcatrazes

La chaîne de montagnes de la Serra do Mar présente une forêt atlantique dense qui descend en pentes raides pour rencontrer l'océan avec des rivières côtières et des cascades. Le volume d'eau dévalant de ces montagnes peut être stupéfiant, comme en témoigne le 18 février 2023, lorsque la côte sud de São Sebastião a enregistré des précipitations historiques de 682 millimètres. Pourtant, malgré ces torrents de montagne, les eaux côtières à des endroits comme Praia da Baleia conservent une excellente qualité sanitaire pour la nage en eau libre. Plus loin en eau libre se trouve l'archipel d'Alcatrazes, entièrement protégé au sein de la station écologique de Tupinambás, où toute pêche et plongée sont strictement interdites pour préserver la biodiversité marine.

L'île d'Alcatrazes constitue un sanctuaire pour une faune endémique qui a évolué en isolement total, notamment deux espèces de grenouilles, Cycloramphus faustoi et Ololygon alcatraz. L'île est également le seul habitat du fer de lance d'Alcatrazes, une petite vipère qui mesure environ 50 centimètres et vit exclusivement dans la végétation basse de la forêt atlantique de cette île lointaine. La protection du littoral s'étend directement aux rivages continentaux qui encadrent le parcours de la course. En 2016, une proposition a été avancée pour étendre une zone protégée d'un kilomètre carré près de Barra do Saí à plus de trois kilomètres carrés afin d'arrêter le développement immobilier et de préserver la végétation côtière indigène. Une verdure luxuriante similaire couronne les collines s'élevant derrière les maisons de Guaecá, et des sentiers de randonnée balisés serpentent à travers la canopée de la forêt atlantique au-dessus de Maresias, maintenant l'écosystème côtier dynamique et protégé.

Barra do Sahy : l'estuaire, le pont suspendu et la vie sur le sable

La traversée se termine sur le sable de Barra do Sahy, où la rivière Saí se jette directement dans la mer. L'embouchure de la rivière forme une lagune calme et peu profonde qui divise la plage en deux, créant une rive gauche tranquille où l'eau douce rejoint l'océan sur des hauts-fonds doux. En contraste frappant, le côté droit de la plage, connu localement sous le nom de Canto Bravo, présente des vagues plus fortes et ouvre la voie à une petite baie encadrée par des rochers. À l'angle gauche où la rivière atteint la mer, un pont suspendu en bois enjambe l'eau, reliant le rivage à une petite chapelle. La Vielinha do Sahy est une ruelle charmante célèbre pour ses murs ornés d'expressions artistiques et de phrases philosophiques.

Après être sortis du déferlement, les nageurs se détendent dans des restaurants de bord de mer décontractés, certains dotés de sols en sable traditionnels, servant des rafraîchissements frais accompagnés d'assiettes de poisson frit et de fruits de mer frais. S'asseoir pieds nus au bord de la lagune de Saí offre la fin parfaite à une nage à travers les eaux de São Sebastião.