Grand Prix de la ville de Schoelcher - Coupe Wendy BADIAN

Au large de la côte nord-ouest de la Martinique, le parcours côtier s'étend en pleine mer de Saint-Pierre jusqu'aux plages du Carbet. Ce passage accueille le Grand Prix CTM en Mer, une course de natation en eau libre organisée dans la mer des Caraïbes le long de la côte ouest de l'île. Les nageurs se réunissent en janvier pour relever le défi d'une traversée côtière traditionnelle reliant les deux localités en pleine mer. L'événement propose des parcours de 500 mètres, 1 000 mètres et une distance de 5 000 mètres, également connue sous le nom de « Volcano Relay ».

La montagne Pelée : pentes volcaniques descendant vers les Caraïbes

S'élevant à environ onze kilomètres de la zone de course, Mount Pelée appartient à l'arc insulaire des Petites Antilles, une chaîne de volcans actifs formés par la subduction de la croûte océanique atlantique sous la plaque caraïbe. Bien avant l'époque moderne, les populations autochtones Carib étaient déjà conscientes de l'activité du volcan grâce aux éruptions survenues aux époques anciennes.

La rade de Saint-Pierre : des épaves transformées en récifs

Les eaux de la rade de Saint-Pierre, à environ trois kilomètres de la zone de course, étaient historiquement protégées par le relief volcanique et servaient de hub maritime majeur pour les Caraïbes. Ce rôle a pris fin brutalement le 8 mai 1902, lorsqu'une violente éruption de la montagne Pelée a détruit la ville de Saint-Pierre et coulé la flotte de navires ancrés dans la baie. La crise avait commencé quelques jours plus tôt ; le 5 mai, une coulée de boue s'est abattue dans la mer, générant trois tsunamis destructeurs qui ont endommagé les bateaux et les structures côtières. Ce même jour, la mer à Saint-Pierre s'est soudainement retirée d'environ cent mètres avant de revenir inonder les parties basses de la ville. Lorsque la nuée ardente principale a percuté la côte le 8 mai, la chaleur intense a fait bouillir l'eau de la rade.

Au milieu de la catastrophe, des histoires de survie remarquables ont émergé de l'eau : une fillette de dix ans nommée Havivra Da Ifrile a survécu à l'explosion mortelle en ramant sur une petite embarcation pour se réfugier dans une grotte marine. Le vapeur Diamant a sombré lorsque ses chaudières ont explosé alors qu'il tentait de fuir la baie en éruption. Le Biscaye, une goélette en bois de 32 mètres, a également été englouti par la mer et a reposé au fond avec des barils de cargaison encore remplis de squelettes de morue. Le cargo canadien Roraima a été frappé par la nuée ardente et a brûlé sur l'eau pendant trois jours consécutifs avant de couler au large. Après la catastrophe, la boue froide de la rade a rapidement enseveli les coques coulées, les scellant à l'abri de l'oxydation et des pillards pendant des décennies.

Le Roraima, la plus grande épave reposant dans la baie de Saint-Pierre, a été découvert en 1974 par le plongeur Michel Météry à trois cents mètres de la côte, à une profondeur de 40 à 45 mètres. Lorsque Jacques-Yves Cousteau a exploré le site, il a surnommé le navire « l'épave aux cheveux blancs » en raison des colonies de plumes de mer ondulantes accrochées à sa coque. Au fil du temps, la flotte engloutie s'est transformée en récifs artificiels florissants colonisés par la vie marine, tandis que plus au sud le long de la côte, la ville du Carbet a été protégée de l'explosion de 1902 par un haut promontoire.

La bataille navale de 1667 au large du Fort Saint-Pierre

Des siècles avant l'explosion volcanique, ces eaux de la rade ont servi d'arène pour la bataille navale de la Martinique en juillet 1667. Une flotte française était ancrée sous la protection de l'artillerie montée au Fort Saint-Pierre et de deux fortifications portuaires voisines. Lorsqu'un escadron anglais s'est approché pour attaquer, le navire amiral anglais Lion et les navires compagnons se sont retrouvés sans vent dans la baie abritée, forçant leurs équipages à les remorquer. L'affrontement a atteint son paroxysme le 6 juillet 1667, lorsqu'un brûlot anglais a mis le feu au navire amiral français Lys Couronné, les flammes se propageant rapidement au Saint Jean et au Lion d’Or. L'engagement s'est avéré désastreux pour la flotte ancrée : sur vingt-cinq navires français présents dans la baie, seuls deux ou trois ont réussi à échapper à la destruction.

La défense française reposait sur des batteries côtières positionnées à la Pointe des Nègres, au Fort Saint-Louis, à l'îlot à Ramiers et au Cap Salomon, tandis que les Britanniques opéraient depuis un mouillage à Sainte-Lucie toute proche pour surveiller le Fort Royal. Après la bataille de 1779, de petites embarcations ont récupéré la cargaison des navires échoués avant que les épaves ne soient brûlées, et le commandant britannique Hyde Parker est mort plus tard dans un naufrage en 1782 alors qu'il se rendait aux Indes. Même pendant la Seconde Guerre mondiale, la guerre sous-marine a atteint cette côte : le 21 mai 1942, le sous-marin allemand U-156 a torpillé le SS Presidente Trujillo à environ neuf kilomètres au large de Fort-de-France, envoyant le navire par le fond en quatre minutes aux coordonnées 14°38′N 61°11′W.

Le Carbet et l'Anse Turin : rivages volcaniques noirs

Au départ de la traversée, la plage de Saint-Pierre s'étend le long des ruines en pierre de l'ancien « Paris des Antilles », composé de sable volcanique noir fin. Directement au bord de l'eau, les tables du restaurant Bela Beach font face au site submergé de Manman Dlo et aux hauteurs de la montagne Pelée. L'Anse Turin est célébrée comme l'une des plages les plus pittoresques du nord de la Martinique. Le parcours se poursuit vers les plages volcaniques du Carbet, un village pittoresque niché sur la côte nord-ouest surplombant la pleine mer. En raison de leur origine volcanique, les sables sombres le long de la plage du Coin absorbent le soleil et chauffent rapidement pendant la journée.

En arrivant sur le rivage, les nageurs découvrent un cadre portuaire authentique où des bateaux de pêche en bois colorés reposent sur le sable à côté de maisons colorées en front de mer. Le front de mer est bordé de bars décontractés et de restaurants de bord de mer, où les finishers peuvent se reposer à l'ombre et profiter des spécialités locales à côté des eaux chaudes des Caraïbes.