Rheinschwimmen

Le Kölner DUC-Rheinschwimmen est une épreuve de nage en eau libre organisée par le DUC Köln dans les eaux du Rhin à Cologne, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Elle offre aux nageurs une occasion extraordinaire de naviguer en plein cœur du corridor fluvial urbain. L'événement accueille les membres du club DUC ainsi que leurs familles et amis issus de clubs de natation et de plongée affiliés. En entrant dans le fleuve en fin de matinée, les participants plongent dans le courant pour un parcours de cinq kilomètres en aval. Porté par le flux régulier du fleuve, le peloton passe sous quatre ponts emblématiques tout en observant l'iconique Cathédrale de Cologne s'élever au-dessus des quais de la ville. Grâce à la poussée constante du courant, l'intégralité des cinq kilomètres se parcourt en seulement une heure environ.

L'ambiance sur l'eau rappelle un carnaval en plein air, de nombreux participants arborant des costumes imaginatifs et colorés par-dessus leurs combinaisons. Le néoprène et les palmes sont autorisés ; par le passé, certains nageurs se sont présentés déguisés en cygnes ou en transportant des branches flottantes comme trophées personnels. Bien que les palmes soient autorisées pour faciliter la navigation dans l'eau en mouvement, les matelas pneumatiques et les bouées gonflables sont strictement interdits pour garantir la sécurité du peloton. Malgré les costumes joyeux et l'atmosphère festive, maintenir son rythme à travers les remous du fleuve peut s'avérer physiquement exigeant et provoquer occasionnellement des crampes aux jambes. La flottabilité des combinaisons et la durée rapide d'une heure aident les nageurs à gérer l'effort physique ensemble tout en dérivant avec le courant. Pour garder les idées claires dans le courant du fleuve, l'alcool est strictement interdit dans l'eau, réservant les verres de bière de célébration aux festivités d'après-nage sur la rive.

Le courant puissant du Rhin : crues, extrêmes et retour à la vie

Au fil des siècles, le fleuve a connu des extrêmes hydrologiques stupéfiants. Lors d'une intense période de sécheresse en octobre 2018, le Rhin à Cologne est tombé à un niveau historiquement bas de seulement 0,67 mètre.

La traversée de Constantin : le pont romain et le fort naval d'Alteburg

Bien avant que les nageurs modernes ne pénont dans ces eaux, les Ubiens germaniques ont établi leur colonie sur une élévation naturelle le long du Rhin, protégée des inondations saisonnières régulières, fondant ce qui est devenu Colonia Claudia Ara Agrippinensium. Pour défendre cette voie navigable vitale, la flotte impériale romaine était stationnée au fort naval d'Alteburg, situé à trois kilomètres et demi au sud de l'ancienne colonie. Cette garnison stratégique a ancré la frontière fluviale jusqu'à sa destruction lors des assauts francs en 276 après J.-C. Pour franchir la puissante coupure fluviale, l'empereur Constantin Ier ordonna la construction d'un pont romain permanent en 310 après J.-C., créant le tout premier pont fixe sur le Rhin dans cette région. Érigé par les légionnaires de la Legio XXII Primigenia, le passage fluvial stratégique était gardé sur la rive droite opposée par le castellum de Divitia.

Construire un pont permanent sur un courant aussi redoutable fut un exploit marquant de l'ingénierie civile romaine. Les ingénieurs ont enfoncé d'énormes pieux en chêne profondément dans le lit du fleuve, comblant les interstices des fondations avec du mortier et de la pierre concassée pour soutenir dix-neuf lourdes piles en pierre. Ces piliers de pierre supportaient un vaste tablier à treillis en bois qui s'étendait sur plus de 400 mètres de long et environ 11 mètres de large, enjambant le passage fluvial même traversé par la nage.

L'île romaine de Groß St. Martin et les villas des quais

Groß St. Martin se dressait à l'origine sur une île naturelle du Rhin située à l'est du Prétoire romain. Les fouilles archéologiques sous l'église ont révélé un immense bassin d'eau du Ier siècle mesurant 34 sur 17,2 mètres, considéré comme ayant servi de piscine antique ou de réservoir pour les poissons frais et les crustacés. Au cours du IIe siècle, quatre grandes salles furent érigées directement contre la rive pour servir d'entrepôts commerciaux pour les marchandises arrivant par bateau. Ce même bord de fleuve accueillait une vie domestique de haut rang, incluant une villa romaine à péristyle située à proximité immédiate du bord de l'eau. L'élégante résidence s'ouvrait sur un jardin central clos avec une fontaine ornementale. Cette luxueuse demeure au bord de l'eau fut finalement détruite par un incendie lors d'un raid franc sur la ville en décembre 355 après J.-C.

Stapelhaus et les lois commerciales médiévales le long du Rhin

Tout au long du Moyen Âge, le Rhin est resté une autoroute fluviale imprévisible, transportant les drakkars vikings en amont lors du raid hivernal de 881 pour incendier des sanctuaires riverains comme St. Maria im Kapitol. Au cours des siècles suivants, le courant a servi de route culturelle vitale, transportant des sculptures en grès magistralement sculptées par Niclaus Gerhaerts dans la ville. La vie commerciale se concentrait autour du marché aux poissons au bord du fleuve et de l'historique Stapelhaus. En vertu de la loi du Stapelrecht promulguée en 1259, tous les navires commerciaux voyageant sur le Rhin étaient légalement obligés d'accoster à Cologne et d'exposer leur cargaison pour la vente locale. La structure du Stapelhaus, reconstruite au XVIe siècle avec une façade à colombages faisant face à l'eau, formait une partie intégrante du mur d'enceinte en pierre le long de la rive.

À ces premiers siècles, les conduites d'eaux usées commerciales du marché aux poissons se déversaient directement dans le fleuve. Les lois restrictives de transbordement obligatoire furent finalement annulées par le Congrès de Vienne en 1815 et abolies totalement en 1831. Les amoureux perpétuent la coutume romantique consistant à fixer des cadenas aux garde-corps du pont Hohenzollern avant de jeter les clés dans le lit du fleuve.