Traversée de Sète à la nage (Trophée Jo Candela)

Plonger dans le Canal Royal fin avril place les nageurs directement au cœur d'un corridor maritime reliant la mer Méditerranée à la vaste lagune intérieure. La Traversée de Sète à la nage est une épreuve de nage en eau libre organisée dans les canaux urbains de Sète, sur la côte méditerranéenne de l'Occitanie dans le sud de la France. Reconnue comme la plus ancienne course de nage en eau libre encore existante en France, la compétition porte un héritage aquatique continu qui serpente à travers les quais en pierre de la cité portuaire. Co-organisé par La Palme Sétoise et L'Odyssée de Sète, le meeting est centré sur la nage avec palmes et sert de championnat départemental et régional de l'Hérault.

Les compétiteurs choisissent parmi plusieurs distances couvrant 950 mètres, 2 000 mètres, 3 000 mètres et 6 000 mètres, ainsi qu'une épreuve d'endurance exigeante de 3 heures. Pour les nageurs visant des qualifications nationales, ces parcours en canal servent de course de sélection officielle pour le Championnat de France de nage en eau libre longue distance. Le centre de la compétition est situé devant la Maison Régionale de la Mer, où les lignes de départ et d'arrivée encadrent la voie navigable urbaine. Le cadre semble singulièrement urbain tout en étant entièrement marin, alors que les participants nagent à travers des canaux pittoresques qui peuvent présenter une eau printanière fraîche autour de 14 degrés Celsius et de forts courants contraires.

Matinée de course le long des quais de Sète

À midi, la remise des prix a eu lieu au Gymnase Paul Di Stephano, suivie d'un vin d'honneur. Le club qui organise la Traversée affirme vouloir rassembler les différentes activités de la fédération, avec un parcours promotionnel pour les plongeurs et les chasseurs sous-marins, ouvert à tous. Un club de plongée de Clermont-Ferrand a envoyé huit de ses membres pour la 55e édition, répartis sur cinq courses différentes. Sur le 6 000 m avec palmes, l'un de ces nageurs a terminé septième sur 35 en 1h27'00.

Canal Royal et Étang de Thau : hydrologie entre mer et lagune

Au fil des saisons, les températures de l'eau dans la lagune connectée fluctuent entre 3 degrés Celsius au cœur de l'hiver et 29 degrés en été, créant des conditions changeantes lors des échanges marins. Au-delà du parcours de course, les eaux intérieures s'étendent plus loin dans le réseau fluvial français via le Canal du Rhône à Sète, qui relie l'Étang de Thau à Sète au Rhône à Beaucaire. Cette voie de navigation majeure est composée de deux segments historiques connus sous le nom de Canal des Étangs et Canal de Beaucaire. La lagune environnante possède un bassin d'une profondeur moyenne de 4,5 mètres. Alors que son chenal de navigation principal atteint 10 mètres, une dépression sous-marine descendant à 30 mètres près de Bouzigues abrite une source géothermale qui alimente les thermes de Balaruc.

Mont Saint-Clair : vigies de pirates et remparts côtiers du XVIIIe siècle

Le Mont Saint-Clair est une colline proéminente qui existait en tant qu'île isolée dans la mer Méditerranée avant que les dépôts de sable côtiers ne la rattachent au continent. Aujourd'hui, sa haute crête fournit une barrière naturelle indispensable pour le port, abritant l'eau de la force mordante du mistral. La montagne a servi pendant des siècles de sentinelle de première ligne contre les pirates et corsaires approchants. En 1586, le Fort Montmorencette fut érigé sur ses pentes spécifiquement pour protéger le littoral contre les raids des pirates barbaresques. Les ingénieurs militaires sous Louis XV ont agrandi ces bastions côtiers en commençant la construction du Fort Richelieu en 1745, l'intégrant dans une chaîne défensive le long du rivage du Languedoc. En 1746, les défenses du port montaient 52 canons surveillés par deux soldats et un marin de garde. Perché entre la lagune et la mer, la batterie maritime du Fort Richelieu entraînait historiquement l'artillerie sur le Golfe, et l'installation reste aujourd'hui propriété de la Marine nationale.

Vieux Port et Môle Saint-Louis : porte royale de Louis XIV vers le Languedoc

Bien avant que les ingénieurs ne creusent les canaux urbains, l'endroit était un ancien établissement de pêche établi sur le lido étroit séparant la lagune de la mer. Entre 1596 et 1605, le roi Henri IV et Henri Ier de Montmorency ont établi les premières installations portuaires structurées sur le site. En 1666, Pierre-Paul Riquet et le roi Louis XIV ont officiellement fondé le port fortifié moderne en tant que havre stratégique pour le royaume. Pour protéger les navires contre les tempêtes dangereuses venant du sud-est, les bâtisseurs ont construit le massif môle Saint-Louis sur une longueur de 650 mètres. Au bout de la jetée, le phare Saint-Louis fut érigé en 1684 comme une tour de maçonnerie carrée éclairée par des lampes à suif.

Le fanal fut reconstruit en 1690, 1720 et 1831, date à laquelle il atteignit une hauteur de 25 mètres, avant d'être reconstruit à neuf en 1861 avec de la pierre blanche fine de Cassis et équipé d'une lentille de Fresnel. Après avoir brûlé de l'huile de colza et des lampes à pétrole, le phare fut électrifié en 1933. Le 19 août 1944, des mines allemandes détruisirent à la fois le port et le phare, menant à la construction de la tour actuelle, inaugurée le 10 avril 1948. Surplombant directement le littoral du Golfe du Lion se trouve le cimetière marin, établi vers 1680 pour enterrer les ouvriers carriers morts en construisant la jetée Saint-Louis. Dans les eaux de l'avant-port, un drame naval s'est déroulé le 26 octobre 1809, lorsque le vaisseau de ligne français de 80 canons Le Robuste s'est échoué et a été brûlé devant la ville. La digue extérieure protégeant le port moderne a été commencée en 1821 et achevée en 1869, sécurisant le bassin abrité que les nageurs voient aujourd'hui.

De l'Étang de Thau à la Corniche : flamants roses, pins et barques de joutes

L'Étang de Thau sert d'habitat reconnu internationalement pour de grandes colonies de flamants roses, de hérons résidents et de grèbes à cou noir hivernants, tandis que ses profondeurs saumâtres abritent moules et huîtres. Sur le flanc côté mer de la montagne, la Corniche de Sète protège le seul habitat de la région Languedoc-Roussillon pour les fourrés halo-nitrophiles ibériques. Le long du quai où la course se termine, la ville préserve son identité maritime historique. En 2016, le port de Sète a célébré son 350e anniversaire, reflétant des siècles de commerce et de navigation. En 2014, le port de Sète a accueilli le Sedov et le Kruzenshtern, les deux plus grands voiliers du monde.