Welland Open Water Swim

Le Welland Open Water Swim and SwimRun Challenge est une compétition de natation en eau libre qui se déroule dans les eaux abritées du canal Welland à Welland, en Ontario. Organisée par Canaqua Sports et désormais à sa huitième édition, la compétition a lieu en juin au Welland Canal Boathouse. Le site offre une ligne de nage exceptionnellement plate, exempte de perturbations maritimes et conçue pour un rythme ininterrompu. Les athlètes peuvent participer à trois distances de nage distinctes : 1 000, 3 000 ou 5 000 mètres. Ces parcours en ligne droite conviennent aussi bien aux spécialistes du sprint qu'aux athlètes d'endurance et aux swimrunners naviguant sur cet itinéraire en eau douce. La voie navigable elle-même a été élargie en 2013 pour répondre aux normes internationales rigoureuses de compétition. En 2023, un parcours de 200 mètres sur le canal a même été utilisé pour une épreuve d'aviron lors d'une production télévisée, mettant en valeur la précision et la clarté du bassin.

Lorsqu'il n'accueille pas d'événements sportifs organisés, le bassin sert de canal à usage public pour les loisirs locaux. Durant les mois d'hiver, les conditions météorologiques sévères forcent la fermeture complète du canal. À l'arrivée du début de l'été, l'eau se stabilise en une étendue calme et fermée qui permet aux concurrents de se concentrer entièrement sur leur nage sans le clapot typique des grands lacs.

Welland Recreational Waterway : le silence sur une ancienne voie de navigation

En 1967, les autorités ont lancé le projet de déviation du canal Welland pour construire un canal de contournement plus droit, éliminant ainsi les passages de ponts dangereux. Achevé en 1973, le projet du Welland By-Pass a définitivement déplacé le transport maritime commercial du centre-ville de Welland vers la périphérie. Le dernier navire commercial à avoir traversé le centre urbain fut le cargo Georgian Bay, qui a terminé son transit le 15 décembre 1972. Cette déviation historique a transformé l'ancien canal urbain en Welland Recreational Waterway, une section désaffectée du canal. Aujourd'hui, la voie navigable forme toujours un élément visuel marquant traversant le cœur de la communauté. Le long de cette voie récréative, un remblai de terre coupe complètement le canal au niveau de l'autoroute 58A de l'Ontario pour permettre le passage du tunnel Townline. Afin de préserver la tranquillité du canal désaffecté, la municipalité applique l'arrêté « Go Quietly », qui interdit strictement les bateaux à moteur sur toute la voie navigable récréative. Sans bruit de moteur, sans émanations de carburant ni sillages agités, les nageurs profitent d'une surface exceptionnellement lisse.

Le Flatwater Centre : un canal construit pour la course

Le Welland International Flatwater Centre, une installation de canoë, kayak et aviron à Welland, en Ontario, a été utilisé pour les Championnats du monde de canoë-sprint junior et U23 de l'ICF en 2013 et pour les Jeux panaméricains de 2015. La ville de Welland inclut la natation en eau libre parmi les sports pratiqués au centre, avec les Championnats du monde juniors de natation en eau libre de 2012 comme événement notable. Les régates d'aviron au Welland International Flatwater Centre varient de 500 à 2 000 mètres et peuvent accueillir jusqu'à six couloirs désignés. Les sprints en kayak au Welland International Flatwater Centre couvrent 200, 500 et 1 000 mètres et se déroulent principalement sur le North Course. Lors du Mudskipper SwimRun à Welland, les concurrents nagent dans les eaux du canal récréatif de Welland et courent sur les sentiers le long de ses rives. Le Mudskipper SwimRun à Welland propose une distance de 7,5 km pour les swimrunners débutants et une épreuve plus longue de 10 km pour les plus expérimentés.

Les quatre canaux : deux siècles d'écluses et de ponts levants

Au cours des 12 000 dernières années, les chutes du Niagara ont migré de 11 kilomètres en amont de l'escarpement du Niagara, créant une gorge fluviale infranchissable. En aval des chutes, la rivière se précipite à travers le turbulent Niagara Whirlpool et des rapides dangereux. Les chutes elles-mêmes sont divisées en Horseshoe Falls, Bridal Veil Falls et American Falls par Goat Island et Luna Island. Avant l'existence des canaux, le portage autour de l'escarpement était un exploit immense, ce qui a conduit à la construction du premier chemin de fer enregistré d'Amérique en 1764, un tramway en bois incliné appelé « The Cradles ». Les rives environnantes de la rivière ont été fortement fortifiées par le Fort George, le Fort Niagara et le Fort Erie pendant la guerre de Sept Ans et la guerre d'indépendance américaine. Avant la guerre de Sécession, la rivière Niagara servait également de point de passage pour les chercheurs de liberté s'échappant vers le Canada, commémoré par le Freedom Crossing Monument à Lewiston.

Le premier canal Welland a été creusé entre 1824 et 1829. Le tout premier transit de navire a eu lieu le 30 novembre 1829, effectué par la goélette Anne & Jane. Le deuxième canal Welland a suivi entre 1840 et 1845, et le troisième canal Welland a été construit de 1871 à 1881. La voie navigable a même survécu à des conflits, notamment une tentative de sabotage en 1841 lorsqu'une charge explosive a détruit une porte d'écluse à Allanburg. La construction du quatrième canal Welland a commencé en 1913 et s'est achevée en 1932, établissant le système moderne qui fonctionne aujourd'hui avec huit écluses massives. Le coût humain de ces travaux monumentaux est marqué par le Welland Canal Fallen Workers Memorial, qui commémore les 137 travailleurs décédés lors de la construction du canal.

La voie navigable était à l'origine traversée par cinq ponts levants verticaux et un pont tournant ferroviaire, façonnant son paysage industriel incomparable. Parmi ces passages, le Bridge 15 a été érigé vers 1910 pour remplacer une structure en bois antérieure. Après l'ouverture du quatrième canal, le pont tirait son énergie électrique d'un câble immergé reposant sur le fond. La structure était équipée d'une cloche d'avertissement qui sonnait chaque fois qu'un navire passant heurtait son cadre métallique.

Merritt Island et le Parkway Trail : la nature à côté du canal

Bordant directement la voie navigable récréative se trouve Merritt Island, une bande de terre formée lors du creusement initial du canal. Créée pendant la construction du premier canal Welland, cette île artificielle s'étend sur environ cinq kilomètres parallèlement au cours de la rivière Welland. Elle offre un tampon naturel verdoyant longeant directement le canal de nage, séparant la tranchée artificielle du bassin versant naturel. Dans les premières années du canal, un aqueduc en bois transportait le canal de navigation directement au-dessus de la rivière Welland, ce qui a conduit la colonie environnante à être appelée Aqueduct. Aujourd'hui, des trous délibérément percés dans la structure de l'aqueduc continuent d'alimenter un flux régulé d'eau du canal dans la rivière pour gérer les fuites mineures.

À proximité, dans le bassin versant, le ruisseau Coyle se jette dans le système fluvial, sa section inférieure étant préservée comme un habitat sauvage au sein du paysage régional aménagé. La zone environnante de Welland est riche en histoire : le 19 octobre 1814, la bataille de Cook's Mills a eu lieu près de la limite est de la communauté, marquant l'une des dernières batailles de la guerre de 1812 menée sur le sol canadien. Le Welland Canal Parkway Trail relie le lac Ontario à St. Catharines jusqu'au lac Érié à Port Colborne, offrant aux visiteurs un itinéraire le long des rives de cette voie navigable historique.