Welland Open Water Swim

O Welland Open Water Swim and SwimRun Challenge é uma prova de natação em águas abertas realizada nas águas abrigadas do Welland Canal em Welland, Ontário. Organizada pela Canaqua Sports e agora em sua oitava edição, a competição acontece em junho no Welland Canal Boathouse. O local oferece uma linha de natação excepcionalmente plana, livre de perturbações marítimas e projetada para um ritmo ininterrupto. Os atletas podem participar de três distâncias distintas de natação: 1.000, 3.000 ou 5.000 metros. Estes percursos em linha reta atendem igualmente a especialistas em sprint, atletas de endurance e swimrunners que navegam pela rota de água doce. A via navegável foi alargada em 2013 para atender a rigorosos padrões internacionais de competição. Em 2023, um percurso de 200 metros no canal foi até utilizado para um desafio de remo em uma produção televisiva, demonstrando a precisão e a clareza da bacia.

Quando não está sediando eventos esportivos organizados, a bacia funciona como um canal de uso público para recreação local. Durante os meses de inverno, as condições climáticas severas forçam o fechamento de todo o canal. Quando o início do verão chega, a água se estabiliza em uma extensão plácida e fechada que permite aos competidores concentrarem-se inteiramente em sua braçada, sem a ondulação típica de lagos abertos.

Welland Recreational Waterway: silêncio em uma rota de navegação desativada

Em 1967, as autoridades lançaram o Welland Canal Relocation Project para construir um canal de desvio mais reto que eliminasse as perigosas travessias de pontes. Concluído em 1973, o projeto Welland By-Pass desviou permanentemente o transporte comercial do centro de Welland para os arredores da cidade. A última embarcação comercial a passar pelo centro urbano foi o cargueiro Georgian Bay, que completou seu trânsito em 15 de dezembro de 1972. Este remanejamento histórico transformou o antigo canal urbano na Welland Recreational Waterway, uma seção desativada do canal. Hoje, a via navegável ainda forma um elemento visual marcante que atravessa o coração da comunidade. Ao longo da via recreativa, um aterro divide completamente o canal na Ontario Highway 58A para acomodar o Townline Tunnel. Para preservar a paz do canal desativado, o município aplica a lei "Go Quietly", que proíbe estritamente barcos a motor em toda a via navegável recreativa. Sem o ruído do motor, exaustão de combustível ou esteiras agitadas, os nadadores encontram uma superfície incomumente lisa.

The Flatwater Centre: um canal construído para competições

O Welland International Flatwater Centre, uma instalação de canoagem, caiaque e remo em Welland, Ontário, foi utilizado para o Campeonato Mundial de Canoagem Sprint Júnior e Sub-23 da ICF de 2013 e para os Jogos Pan-Americanos de 2015. A City of Welland lista a natação em águas abertas entre os esportes realizados no centro, tendo o Campeonato Mundial Júnior de Natação em Águas Abertas de 2012 como seu evento notável. As regatas de remo no Welland International Flatwater Centre variam de 500 a 2.000 metros e acomodam até seis raias designadas. Os sprints de caiaque no Welland International Flatwater Centre cobrem 200, 500 e 1.000 metros e são realizados principalmente no North Course. No Mudskipper SwimRun em Welland, os competidores nadam nas águas do Welland Recreational Canal e correm em trilhas ao longo de suas margens. O Mudskipper SwimRun em Welland oferece uma distância de 7,5 km para swimrunners iniciantes e um evento mais longo de 10 km para os mais experientes.

Os quatro canais: dois séculos de eclusas e pontes levadiças

Ao longo dos últimos 12.000 anos, as Niagara Falls migraram 11 quilômetros rio acima a partir da Niagara Escarpment, criando um desfiladeiro fluvial intransitável. Rio abaixo das cataratas, o rio corre através do turbulento Niagara Whirlpool e corredeiras perigosas. As próprias cataratas são divididas em Horseshoe Falls, Bridal Veil Falls e American Falls por Goat Island e Luna Island. Antes da existência dos canais, o transporte terrestre ao redor da escarpa era um feito imenso, levando à construção da primeira ferrovia registrada da América em 1764, um bonde de madeira inclinado chamado "The Cradles". As margens do rio ao redor foram fortemente fortificadas pelo Fort George, Fort Niagara e Fort Erie durante a Guerra dos Sete Anos e a Guerra da Independência dos Estados Unidos. Antes da Guerra Civil Americana, o Rio Niagara também serviu como uma travessia para aqueles que buscavam a liberdade fugindo para o Canadá, comemorado pelo Freedom Crossing Monument em Lewiston.

O First Welland Canal foi escavado entre 1824 e 1829. O primeiro trânsito de embarcação ocorreu em 30 de novembro de 1829, realizado pela escuna Anne & Jane. O Second Welland Canal seguiu entre 1840 e 1845, e o Third Welland Canal foi construído de 1871 a 1881. A via navegável até sobreviveu a conflitos, incluindo uma tentativa de sabotagem em 1841, quando uma carga explosiva destruiu uma porta de eclusa em Allanburg. A construção do Fourth Welland Canal começou em 1913 e foi concluída em 1932, estabelecendo o sistema moderno que hoje opera com oito eclusas maciças. O custo humano dessas obras monumentais é marcado pelo Welland Canal Fallen Workers Memorial, que homenageia os 137 trabalhadores que morreram durante a construção do canal.

A via navegável era originalmente atravessada por cinco pontes levadiças verticais e uma ponte ferroviária giratória, moldando seu inconfundível horizonte industrial. Entre essas travessias, a Bridge 15 foi erguida por volta de 1910 para substituir uma estrutura de madeira anterior. Após a abertura do quarto canal deixar água em ambos os lados, a ponte recebia sua energia elétrica de um cabo submerso que repousava no fundo. A estrutura era equipada com um sino de aviso que tocava sempre que um navio que passava atingia sua estrutura metálica.

Merritt Island e a Parkway Trail: natureza ao lado do canal

Fazendo fronteira direta com a via navegável recreativa fica Merritt Island, uma faixa de terra que foi formada durante a escavação inicial do canal. Criada durante a construção do First Welland Canal, esta ilha artificial estende-se por aproximadamente cinco quilômetros paralela ao curso do Welland River. Ela oferece um amortecedor natural verdejante que corre bem ao lado do canal de natação, separando o corte artificial da bacia hidrográfica natural. Nos primeiros anos do canal, um aqueduto de madeira transportava o canal de navegação diretamente sobre o Welland River, levando o assentamento ao redor a ser chamado de Aqueduct. Hoje, buracos deliberados perfurados na estrutura do aqueduto continuam a alimentar um fluxo regulado de água do canal para o rio para gerenciar pequenos vazamentos.

Nas proximidades da bacia hidrográfica, o Coyle Creek flui para o sistema fluvial, com sua seção inferior preservada como um habitat selvagem inserido na paisagem regional desenvolvida. A área ao redor em Welland é rica em história: em 19 de outubro de 1814, a Batalha de Cook's Mills ocorreu perto da borda leste da comunidade, marcando uma das batalhas finais da Guerra de 1812 travada em solo canadense. A Welland Canal Parkway Trail liga o Lake Ontario em St. Catharines até o Lake Erie em Port Colborne, oferecendo aos visitantes uma rota ao longo das margens desta histórica via aquática.