Während wir wissen, dass unsere Großeltern noch darin badeten, wirkt das Eintauchen auch nur eines Zehs in das Wasser, das unsere Städte durchfließt oder umspült (vor allem Flüsse, aber auch Seen und Meere), heute für viele wie ein Glaubensakt, der an Mystizismus grenzt. Dies ist das Ergebnis eines jahrzehntelangen Prozesses kollektiver Gehirnwäsche, der uns tief davon überzeugt hat, dass Schwimmen in der Themse, der Seine, dem Tiber oder dem East River gleichbedeutend mit einem Bad im Abwasser sei, mit dem Risiko, wie der dreiaugige Fisch aus den Simpsons wieder aus dem Wasser zu steigen.
Diese mittlerweile atavistische Phobie hat ein genaues Geburtsdatum: 1828 zeichnete der englische Kupferstecher William Heath eine elegante, entsetzte Londonerin, die ihre Teetasse fallen ließ, als sie einen Wassertropfen aus der Themse unter dem Mikroskop betrachtete. Das Werk trug den Titel Monster Soup und verwandelte das Flusswasser in eine Rave-Party dämonischer Kreaturen.
Anderthalb Jahrhunderte später schlug die Popkultur mit Blinky, dem bereits erwähnten dreiaugigen Fisch, den letzten Nagel in den Sarg.
Diese Bilder wurden zum perfekten Alibi. Die öffentlichen Verwaltungen, die nur allzu glücklich waren, diese Psychose zu unterstützen und die Schwimmer in die beruhigenden und teuren chlorierten Becken der Schwimmbäder zu drängen, konnten die Flüsse weiterhin als offene Abwasserkanäle nutzen. Das Problem mit dem Vorurteil ist jedoch, dass es das historische Gedächtnis auslöscht. Wir haben schlicht vergessen, dass es bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts in Europa absolut normal war, in Flüssen zu schwimmen. Die Pariser stürzten sich massenhaft vom schwimmenden Schwimmbad Bains Deligny ins Wasser, und die Römer verbrachten den Sommer auf dem Lastkahn von Ciriola, dem schwimmenden Strandbad, das unter der Engelsburg vertäut war, bis es 1970 bei einem Brand zerstört wurde.
Städtische Flüsse, das städtische Meer oder der See waren kostenlose blaue Räume, die von der Bevölkerung genutzt wurden. Sie waren Orte der Sozialisierung, der städtischen Identifikation und Orte, an denen man kostenlos schwimmen lernen konnte. Dann haben wir das Wasser vergiftet und uns so sehr vor dem gefürchtet, was wir getan hatten, dass wir aufhörten, es überhaupt anzusehen, und eine unserer tiefsten Verbindungen zum Ökosystem und zu der Umwelt, in der wir leben, verloren haben.
Was bedeutet "badetauglich"
Wenn eine europäische Behörde dekretiert, dass ein Gewässer "badetauglich" ist, äußert sie kein ästhetisches Urteil über die Farbe, die Trümmer oder die Klarheit. Sie wendet eine reine Bürokratie der Krankheitserreger an, die auf Anhang I der europäischen Richtlinie 2006/7/EG basiert.
Biologen suchen nach zwei spezifischen Indikatoren: Escherichia coli und intestinale Enterokokken. Sie sind nicht unbedingt diejenigen, die einen töten, aber sie sind der Rauch, der auf das Vorhandensein eines Feuers hinweist. Ihr Vorhandensein bescheinigt, dass fäkale Materie, also Abwässer, in dieses Wasser gelangt ist. Der Grenzwert, der festgelegt wurde, um ein Wasser als "ausgezeichnet" zu definieren, verbirgt jedoch das, was wie ein scheinbares normatives Paradoxon aussieht: Das Gesetz erlaubt 500 koloniebildende Einheiten (KBE) pro 100 Milliliter in Binnengewässern (Flüsse und Seen), toleriert aber in Küstengewässern genau die Hälfte, nur 250.
Warum diese Diskrepanz? Es ist kein "Rabatt" für Flüsse, um sie künstlich badetauglich zu machen, sondern Meeresbiologie. Wie zahlreiche wissenschaftliche Artikel zum Thema ausführlich erklären und wie die Weltgesundheitsorganisation berücksichtigt, die in ihren Leitlinien zur Badewasserqualität Küstengewässer von Süßgewässern bereits im Titel trennt, ist die bakterielle Sterblichkeitsrate (die-off rate) im Meer schwindelerregend. Der hohe Salzgehalt in Kombination mit dem osmotischen Stress auf die Zellwände und die intensive UV-Strahlung ohne den Filter der Küstenvegetation töten fäkale Bakterien in Rekordzeit ab.
Wenn Biologen also 250 überlebende E. coli im Salzwasser feststellen, bedeutet dies, dass die Menge der aus den Abwasserkanälen stammenden Schadstoffe erheblich und sehr frisch ist und eine intakte Ladung weitaus resistenterer Viren und Protozoen mit sich führt. Im geschützten Süßwasser von Flüssen und Seen überleben dieselben Indikatorbakterien glücklicherweise länger. Die Richtlinie hebt den Schwellenwert für Süßwasser genau deshalb an, um ihn an das tatsächliche menschliche epidemiologische Risiko anzupassen: 500 Bakterien im Fluss entsprechen in Bezug auf die Infektionsgefahr 250 Bakterien im Meer.
Es gibt ein grundlegendes Detail, das den Nutzen der Echtzeitüberwachung relativiert: Um diese Kolonien auf einer Platte wachsen zu lassen (gemäß den strengen Normen ISO 9308 und 7899), müssen die Bakterien 24-48 Stunden lang inkubiert werden. Wenn Ihnen also ein Schild oder eine App sagt, dass das Wasser "heute" sauber ist, sagt sie Ihnen wissenschaftlich gesehen, wie das Wasser vor zwei Tagen war, was in unserem Fall einem geologischen Zeitalter entspricht. Wir haben persönlich an einem Wettkampf in Ligurien (Italien) teilgenommen, aber wir verraten nicht, bei welchem Veranstalter, kurz nach einem Regenguss. Am Tag vor dem Wettkampf gab es ein Badeverbot wegen des Vorhandenseins von E. Coli. Dieses Verbot wurde am Tag des Wettkampfs aufgehoben, der regulär stattfand. Dasselbe Badeverbot wurde am Tag nach dem Wettkampf wieder verhängt. Da Sie nun wissen, dass die Daten einen Zustand von 24-48 Stunden zuvor widerspiegeln, werden Sie leicht verstehen, dass das Ergebnis des Wettkampfs war, dass etwa 300 von 600 Teilnehmern eine Woche lang Fieber, Durchfall und Erbrechen hatten (und der Veranstalter zuckte nur mit den Schultern).
Das europäische Wunder: Eine Lektion für den Rest der Welt
Dennoch ist es angesichts eines Bildes von Umwelt- und Klimazerfall, das sich tendenziell verschlimmert, und unter Berücksichtigung dieser lokalen Missstände intellektuell redlich, eine historische Tatsache anzuerkennen: Die Europäische Union hat eine großartige politische und infrastrukturelle Arbeit geleistet. Wenn die Welt heute allmählich wieder beginnt, sich ihre freien Gewässer zurückzuerobern, ist dies auch einer bahnbrechenden Gesetzgebung zu verdanken.
Wie der letzte Bericht der Europäischen Umweltagentur (EEA) zu den Daten von 2025 bescheinigt, hat die Qualität der Badegewässer in Europa Niveaus erreicht, um die der Rest des Planeten sie nur beneiden kann. Von fast 22.000 überwachten Standorten an Küsten, Seen und Flüssen wurden 85 % als "ausgezeichnet" eingestuft, und stratosphärische 96 % erfüllen die gesetzlichen Mindestanforderungen. Dies ist kein glücklicher klimatischer Zufall: Es ist das Ergebnis jahrzehntelanger strenger Richtlinien (von der Bathing Water Directive an) und kolossaler Investitionen zur Eindämmung und Reinigung städtischer Abwässer. Europa hat den Regierungen der ganzen Welt bewiesen, dass der Verfall kein irreversibles Schicksal ist: Die durch den industriellen Boom des 20. Jahrhunderts verwüsteten Gewässer können geheilt werden, was einen Weg aufzeigt, dem man folgen kann.
Die Linie trennt nicht den Fluss vom Meer. Sie trennt das Trockene vom Nassen.
Der naivste Fehler, den wir machen können, ist zu glauben, dass das Meer eine selbstreinigende Gottheit und der Fluss von Natur aus ein schlammiger Dämon sei. Die Wahrheit liegt in den unabhängigen Überwachungsdaten von vier verschiedenen Kontinenten.
In Italien zählt die Abschlussbilanz von Goletta Verde und Goletta dei laghi des Jahres 2026 391 Probenahmen in neunzehn Regionen. Fernab von Mündungen und Abflüssen verteidigt sich das Meer sehr gut: 15 % der Proben liegen über den Grenzwerten. Aber an den 188 Mündungen von Flüssen, Kanälen und Bächen, die ins Meer oder in Seen fließen, schießt die Rate der gesetzeswidrigen Proben auf 54 % hoch.
In Kalifornien zertifizieren die Meeresbiologen von Heal the Bay 91 % der Strände zwischen Washington und Tijuana mit einer "A" oder "B" (den Höchstnoten). Nach einem starken Regenguss stürzen dieselben Ozeanstrände jedoch ans Ende der Rangliste ab, überflutet von Bakterien. Im Vereinigten Königreich sind die Abwasserüberläufe (die direkten Einleitungen von Abwässern) 2025 um 35 % zurückgegangen. Ein Wunder der britischen Reinigungstechnik? Nein. Wie die Environment Agency selbst in ihrem Bulletin widerwillig zugeben musste, hat es schlicht viel weniger geregnet als im Vorjahr.
Die Trennlinie der bakteriellen Verschmutzung verläuft nicht so sehr zwischen Süß- und Salzwasser (obwohl, wie wir sagten, Salzwasser eine größere Fähigkeit hat, einige Bakterien zu eliminieren), sondern vor allem zwischen trockenem und regnerischem Wetter. Natürlich trägt der undurchlässige Beton unserer Straßen eine gute Verantwortung dafür, da er die Regenfälle nicht aufnehmen kann, die Mischkanalisation sättigt und die städtischen Abwässer flussabwärts überlaufen lässt. Ein ausgetrockneter Fluss unter einer ordnungsgemäß funktionierenden Kläranlage ist unendlich viel sauberer als das Meer von Barcelona oder Palermo am Morgen nach einem Wolkenbruch.
Der ultimative Test: Ein revolutionärer Akt
Es gibt Staaten, die lieber zahlen: Italien hat bis zum 31. Dezember 2024 210.554.096 Euro an Strafen nach Brüssel überwiesen, alles für eine einzige Verurteilung, die zur Behandlung städtischer Abwässer, nur um die eigenen Kläranlagen nicht auf den neuesten Stand zu bringen. Und dann gibt es diejenigen, die beschlossen haben, den Strom umzukehren (entschuldigen Sie das Wortspiel).
Wie wir in unserer speziellen Untersuchung ausführlich analysiert haben, ist die Rückeroberung städtischer blauer Räume ein revolutionärer Akt. Wieder in Flüssen zu schwimmen bedeutet, ein Tabu zu brechen und einen öffentlichen Raum zurückzugewinnen, den die Institutionen dem industriellen Verfall und den Abwasserkanälen überlassen hatten.
Paris war anlässlich der Olympischen Spiele 2024 der unbarmherzigen Ironie des Planeten wegen der ständigen Verschiebungen der Triathlon- und Freiwasserschwimmwettbewerbe ausgesetzt. Aber Frankreich hat eine monumentale politische Geste vollzogen: Es hat 1,4 Milliarden Euro bereitgestellt und ausgegeben und beeindruckende unterirdische Kathedralen (wie das Austerlitz-Becken) gegraben, um Regenwasser zu speichern. Die Ergebnisse, wenn auch unvollkommen, müssen an den Volumina gemessen werden: Im August 2026 beherbergte die Seine 216.000 normale Schwimmer an ihren drei städtischen Standorten. Sie öffneten und schlossen von Tag zu Tag, den bakteriologischen Messungen folgend. Das ist das neue Paradigma: Man wartet nicht auf die wundersame Reinheit des Weihwassers, sondern misst das Ökosystem wissenschaftlich und lebt sicher damit.
Heute erobern die Metropolen zurück, was ihnen gehörte. In London beherbergt die Themse (1957 für "biologisch tot" erklärt) heute 115 Fischarten. Während man darauf wartet, dass der neue gigantische Tideway-Kollektor die Abwassereinleitungen beendet, schwimmen die Londoner das ganze Jahr über streng in den eiskalten freien Gewässern der Royal Docks oder in den Teichen von Hampstead Heath. In Basel und Zürich ist das Hineinspringen in die Strömung des Rheins oder der Limmat einfach die Normalität, mit der die Schweizer in den warmen Monaten von der Arbeit nach Hause kommen. In Wien garantiert die Stadt ihren Bürgern Zugang zu 63 Kilometern öffentlichem und kostenlosem badetauglichem Ufer entlang der Donau.
Und in Chicago stürzten sich 2025 263 Pioniere mit Badekappe und Schwimmbrille für den ersten offiziellen Wettkampf nach achtundneunzig Jahren in einen Fluss, der ein Jahrhundert zuvor buchstäblich in die entgegengesetzte Richtung umgeleitet worden war, um zu verhindern, dass seine Abwässer die Trinkwasserbrunnen vergiften. Die diesjährige Ausgabe wurde am 20. September geschwommen, wobei das Teilnehmerfeld von 500 auf 750 Anmeldungen erweitert wurde.
Dies sind keine Siege vom Sofa aus. Sie sind Teil eines Bewusstwerdungsprozesses, der heute in der globalen Bewegung Swimmable Cities kodifiziert ist, die Verwalter und Aktivisten in 121 Städten auf der ganzen Welt mit einem eisernen Glauben vereint: Null Risiko in der Natur gibt es nicht. Das Ziel ist nicht, die Flüsse wie Chlorbahnen zu sterilisieren, sondern sie transparent zu verwalten und zu kommunizieren, um der Bürgerschaft die städtischen blauen Räume zurückzugeben. Das tut seit Jahren Kopenhagen, das dank intelligenter Sensornetzwerke die Ampeln seiner riesigen Hafenbäder ein- und ausschaltet und pro Saison fast eine halbe Million Badegäste sicher empfängt.
Und dann gibt es die Stadt, die aus Wasser besteht und in deren Wasser man nicht hinein darf. In Venedig verbietet die Polizeiverordnung für städtische Sicherheit das Baden entlang aller Kanäle des historischen Zentrums, und die Rechnung kennen die beiden Touristen gut, die am 11. September 2025 in den Canal Grande vor dem Gondelsteg von San Vidal sprangen: dreihundertfünfzig Euro Bußgeld pro Kopf, weitere hundert für den Platzverweis und achtundvierzig Stunden Verbot, die Stadt wieder zu betreten. Das Verbot entsteht jedoch nicht nur durch den Vaporetto-Verkehr. Das historische Zentrum hat keine Kanalisation, wie man sie anderswo versteht: Es funktioniert mit einem «Ersatzdienst», der aus weit verbreiteten Anlagen und Gezeiten besteht, die die Kanäle zweimal täglich waschen, und die Arbeiten, um die Stadt an die großen Kläranlagen auf dem Festland anzuschließen, haben erst vor kurzem begonnen. Der Generaldirektor des Unternehmens, das das Wasser verwaltet, Veritas, hat klar und deutlich gesagt, dass es «zwischen zwanzig und dreißig Jahren» dauern wird, um zum Ziel zu kommen.
Um zu schwimmen, muss man in Venedig die Stadt verlassen und zum Lido fahren, wo es das Meer gibt und wo das Meer klassifiziert ist. Dort wird der Wettkampf geschwommen.
Venice Open Water Lido di Venezia, 14. Juni 2026 — 200, 800, 1.850 und 3.500 mDiejenigen, die zurückbleiben: Der Tod durch Geografie
Wenn dies das Porträt der westlichen Metropolen ist, die ihre Ufer zurückerobern, müssen wir auf die andere Hälfte der Karte schauen, ohne Abstriche zu machen. Es ist die Hälfte, in der der Zusammenbruch des Staates die Wasserinfrastruktur in eine echte demografische Waffe verwandelt.
In Indien legt die zentrale Regierungsbehörde, das Central Pollution Control Board (CPCB), den maximalen Toleranzgrenzwert für Bakterien für das "Baden im Freien" auf 2.500 fäkale Coliforme pro 100 ml fest. Ein Parameter, der an sich schon viel weicher ist als die Standards der Ersten Welt. Dennoch verzeichneten die monatlichen Bulletins des Delhi Pollution Control Committee im Jahr 2026 in den Gewässern der Yamuna erschreckende Spitzenwerte von 170.000 MPN/100 ml in Höhe der ISBT-Brücke.
Es gibt keine Romantik darin, in eine infizierte Fluss-Megastruktur zu springen, die eine Megastadt mit zwanzig Millionen Einwohnern durchquert.
Genau in diesen trostlosen Szenarien konvergiert unsere Umweltuntersuchung zwangsläufig mit dem sozialen Drama. Wie wir in unserer vorherigen Reportage dokumentiert haben, zieht das Badeverbot eine Linie, die auf Einkommen und Ethnie basiert. Wo öffentliche städtische Gewässer auf ein toxisches Konzentrat von E. coli reduziert sind, wird Schwimmenlernen für die einkommensschwächeren Bevölkerungsschichten immer schwieriger. Wasser hört auf, ein kostenloses Gemeingut zu sein, und die Schwimmkompetenz wird zu einem privaten Luxus, der hinter den Toren und Gebühren der Country Clubs oder der kostenpflichtigen städtischen Schwimmbäder eingeschlossen ist. Wer kein Geld hat, um die Schwimmstunde im gefilterten Becken zu bezahlen, verliert das Recht, zu lernen, wie man überlebt.
Das nächste Mal, wenn Ihnen ein Freund oder ein Passant sagt, dass er eine innere Abneigung gegen die Idee hat, im Fluss, im See oder im Meer seiner Stadt zu schwimmen, fragen Sie ihn ganz praktisch, welches die letzte bakterielle Messung ist, die er auf dem Portal der Umweltbehörde seines Gebiets eingesehen hat.
Neun von zehn Mal werden Sie feststellen, dass er es nicht weiß. Er hat keine Daten zur Hand, er hat nur ein Vorurteil. Und genau dieses Desinteresse, diese bürgerliche, hygienisierte und von der rohen Natur resignierte Abkehr hat es ermöglicht, dass unsere freien Gewässer jahrzehntelang im allgemeinen Schweigen von der Industrie und den Verwaltungen verschmutzt wurden.
Wir bevorzugen einen laizistischen und direkten Ansatz. Wir schauen auf die Thermometer, lesen die bakteriologischen Probenahmen, ziehen die Schwimmbrille fest und steigen ins Wasser, wenn die Zahl es zulässt. Denn ein sauberer und zugänglicher Fluss im Zentrum einer Metropole ist kein touristischer Zeitvertreib: Er ist der ultimative Test, um zu verstehen, wem die Welt, in der wir leben, wirklich gehört.