Chillswim Ullswater

Douze kilomètres d'eau s'étendent entre Glenridding et les rives nord de Parkfoot. Connue sous le nom de Chillswim Ullswater 7.5 Miles End to End, cette épreuve de nage en eau libre permet aux nageurs de traverser toute la longueur de l'Ullswater dans le Cumbria, en Angleterre. Terminer cette traversée de 12 070 mètres signifie parcourir l'un des rubans d'eau intérieure les plus célèbres de Grande-Bretagne, d'un bout à l'autre. Le voyage commence à la pointe sud à Glenridding et longe la rive pendant la majeure partie du parcours, avec des bouées de marquage lumineuses guidant les nageurs vers l'arrivée au nord, au Parkfoot Holiday Park. En chemin, les collines spectaculaires s'élèvent directement hors de l'eau, créant un couloir sauvage où les pentes abruptes des montagnes flanquent chaque coup de bras.

En s'orientant sur la surface sombre, les nageurs observent les contours accidentés de la vallée se dévoiler à mesure que les miles s'accumulent. Le rythme de la nage en eau libre s'installe tandis que le rivage défile régulièrement. Les nageurs peuvent aborder le parcours avec ou sans combinaison, ce qui rend l'épreuve accessible aussi bien aux adeptes de la nage traditionnelle qu'aux participants en néoprène. Une bouée de signalisation ou un sac étanche est obligatoire pour tous, assurant une visibilité essentielle et une sécurité en surface sur cette vaste étendue. Six stations de ravitaillement flottantes sont amarrées le long du parcours de 7,5 miles, permettant aux nageurs de faire une pause, de s'hydrater et de se ravitailler directement depuis le lac. S'arrêter près d'une embarcation de soutien offre un bref répit pour admirer l'immensité de la vallée avant de reprendre la nage.

Pour gérer la traversée en toute sécurité, les organisateurs imposent une allure maximale de 65 minutes par mile sur toute la distance. Des points de contrôle maintiennent le peloton dans les limites de sécurité établies, avec une barrière horaire à mi-parcours au quatrième mile et une seconde au sixième mile. Gérer son allure régulièrement permet de conserver suffisamment d'énergie pour l'effort final.

Vents sur l'Ullswater, eaux records et houle de la vallée

Deuxième plus long lac du Lake District, l'Ullswater est célèbre pour ses vues panoramiques encadrées par les imposantes collines du sud. Près de l'extrémité sud-ouest, la vallée environnante agit comme un entonnoir naturel pour les vents descendants, transformant souvent l'eau en un clapotis vif et faisant chuter la température. Les nageurs qui plongent dans les eaux du sud rencontrent ces houles animées dès le début, avant que le parcours ne trouve progressivement des eaux plus calmes plus loin sur le lac. Ajuster sa nage pour faire face aux ondulations est essentiel pour trouver son rythme lors des premiers miles. La vaste étendue continue d'eau profonde attire depuis longtemps ceux qui recherchent des exploits aquatiques extraordinaires. En 1955, Donald Campbell a choisi ce lac même pour battre le record du monde de vitesse sur l'eau, rugissant à sa surface à 202,32 miles par heure.

Aujourd'hui, les nageurs en eau libre fendent ces mêmes eaux sombres à un rythme humain, suivant la ligne historique de Campbell avec des coups de bras réguliers. Le contraste entre ce rugissement historique et le silence rythmé de la nage longue distance confère au lac une résonance unique. Les nageurs naviguant dans le couloir balisé partagent les eaux en toute sécurité avec la faune locale tout en suivant le tracé du rivage. Observer les oiseaux aquatiques planer au-dessus des pentes abruptes ajoute au caractère sauvage de la traversée.

La rive de l'Ullswater : bateaux à vapeur, mineurs et balises anciennes

La course part de Glenridding, un village au bord du lac niché sous l'ombre des collines du sud. Bien au-dessus du village se trouve la Greenside Mine, qui a ouvert à la fin du XVIIIe siècle et est devenue la plus grande mine de plomb du Lake District jusqu'à la cessation de ses activités en 1962. L'industrie a défini la vie de la vallée pendant des générations. Pour desservir la mine, des bateaux de travail ont été mis en service pour transporter le minerai extrait et les mineurs de Glenridding à Pooley Bridge. Cette flotte a évolué pour devenir les célèbres Ullswater Steamers, qui exploitent encore aujourd'hui cinq navires historiques depuis la jetée de Glenridding. Plus loin sur la rive ouest se trouve le torrent impétueux de la cascade Aira Force.

Tout près se dresse la Lyulph's Tower, une tour fortifiée construite à côté des chutes comme pavillon de chasse. La rive nord-est s'élève vers Hodgson Hill, considéré comme le site fortifié d'une ancienne colonie viking. En nageant devant ces monuments anciens, vous retracez des couches d'histoire humaine gravées dans le terrain au bord du lac.

Les tarns d'altitude alimentant l'Ullswater : Grisedale et Red Tarn

Niché entre Fairfield et Dollywagon Pike à une altitude de 538 mètres se trouve Grisedale Tarn, atteignant 33 mètres de profondeur. Ce cirque montagneux recueille les fortes précipitations qui dévalent les flancs est de Dollywagon Pike, alimentant les ruisseaux de montagne qui se jettent directement dans l'Ullswater. Le flux alpin frais renouvelle continuellement le lac que les nageurs traversent en contrebas. Selon le folklore du nord, Grisedale Tarn est le lieu de repos légendaire où la couronne du royaume de Cumbria fut jetée dans les profondeurs en 945 après la chute du roi Dunmail. Ses eaux froides abritent des truites brunes, des perches et des anguilles d'eau douce indigènes. Imaginer ces eaux de haute montagne descendant des tarns légendaires apporte une dimension supplémentaire à chaque respiration que vous prenez dans le lac.

Encore plus haut sur les épaules de la montagne se trouve Red Tarn, perché à une altitude de 718 mètres sous la crête sommitale d'Helvellyn. Creusé dans la roche par la fonte des glaces d'un ancien glacier, ce tarn élevé préserve une population relique du rare et menacé corégone schelly. Au XIXe siècle, les mineurs ont construit un barrage de rochers à son exutoire pour élever le niveau de l'eau de huit ou neuf pieds, exploitant son débit pour alimenter les roues hydrauliques de la Greenside Mine. Les nageurs traversent le long lac coup de bras après coup de bras.