Circuito MASF — Praia Vermelha (Urca)

À l'ombre directe du Sugarloaf Mountain, Praia Vermelha forme un amphithéâtre intime où la houle océanique s'évanouit contre d'imposantes parois de granit. Ici, le long du littoral de Rio de Janeiro, le Circuito MASF — Praia Vermelha (Urca) organise une course de natation en eau libre dans une mer abritée. Organisé par Maratona Aquática Sem Fronteiras, un circuit reliant technique athlétique et objectif environnemental depuis 2014, l'événement offre aux nageurs une rencontre insolite avec la géologie naturelle de la ville. Se déroulant au mois d'octobre, au printemps, la course propose trois distances distinctes conçues pour différents niveaux d'expérience en eau libre : un sprint de 500 mètres, une épreuve de moyenne distance de 1 250 mètres et un défi complet de 2 500 mètres. Les nageurs s'élancent directement depuis le sable dans la baie, virant entre des bouées de référence tout en s'orientant grâce aux sombres précipices de granit qui entourent l'anse. Le rythme de nage s'installe rapidement ici, libéré de la houle océanique qui caractérise les plages ouvertes de l'Atlantique juste après le cap.

Anse de Praia Vermelha : sanctuaire abrité et récifs de Pedra do Anel

Praia Vermelha est profondément nichée dans une crique au pied du Sugarloaf Mountain. Les éperons rocheux environnants absorbent le plus gros de la houle atlantique, transformant l'eau à l'intérieur de l'anse en un bassin calme et sécurisé où les nageurs peuvent se concentrer entièrement sur leur allure et leur technique de nage. L'anse semble isolée de la métropole, bercée par des parois verticales de granit qui plongent droit dans la mer. Sous la surface, cette poche tranquille fonctionne comme un sanctuaire marin vibrant, reconnu dans toute la région pour sa biodiversité. Plus loin vers l'embouchure de l'anse, à environ 800 mètres du rivage près de la formation rocheuse de Pedra do Anel, le paysage sous-marin révèle une vie marine riche où poissons, tortues marines et coraux encroûtants colonisent les rochers submergés.

Front de mer d'Urca : sables rougeâtres, Pista Cláudio Coutinho et Mureta

La plage elle-même tire son nom du caractère distinctif de son rivage, où le sable riche en cristaux rouges donne à la plage une teinte nettement rougeâtre. En fin d'après-midi, alors que le soleil descend derrière la ville, la lumière oblique se reflète sur ces particules minérales, faisant briller toute la plage d'un éclat terracotta chaud au pied du Sugarloaf Mountain. Du bord du sable commence la Pista Cláudio Coutinho, un chemin côtier pavé de 1,25 kilomètre longeant le pied du précipice de granit juste à côté de l'eau. Bordée par la végétation accrochée à la paroi rocheuse, la promenade offre une balade ombragée après la course où la faune indigène prospère. De petits ouistitis sautent dans les branches au-dessus, tandis que les ornithologues observent fréquemment le plumage écarlate brillant du tiê-sangue voltigeant parmi le feuillage.

Derrière l'anse se trouve le quartier tranquille d'Urca, une enclave distincte des fronts de mer aux gratte-ciels de Rio avec ses rues résidentielles calmes et son architecture basse marquée par les influences Art Déco des années 1920 et 1930. Au coucher du soleil, le rituel est de se rassembler le long de la Mureta da Urca, un muret de pierre bordant le front de mer où les habitants s'assoient pour contempler le port avec une bière fraîche. Des bars et restaurants décontractés près de la Mureta da Urca servent des assiettes de poisson frais grillé et des en-cas salés traditionnels alors que la lumière du soir s'estompe sur l'eau.

Embouchure de la baie de Guanabara : raids de corsaires coloniaux et forteresses portuaires

La région porte un héritage militaire dramatique né des rivalités européennes pour le contrôle de la baie. En août 1710, à environ cinq kilomètres de la zone de course, un corsaire français a tenté un raid naval audacieux sur la Rio de Janeiro coloniale. Les défenseurs portugais ont résisté avec acharnement, déjouant l'assaut et capturant Duclerc ainsi que plus de 600 de ses corsaires. Les représailles sont arrivées treize mois plus tard, en septembre 1711, lorsqu'une escadre française plus importante commandée par René Duguay-Trouin a forcé le passage à l'entrée du port. Naviguant directement à travers le couloir étroit entre les forts gardiens, la flotte a essuyé un lourd tir de canon défensif, subissant 300 pertes avant de passer hors de portée des batteries côtières. Lors du violent engagement à l'intérieur de la baie, les équipages portugais ont échoué trois de leurs propres navires de guerre et les ont sabordés pour éviter la capture, tandis qu'un quatrième navire a été saisi et brûlé par les envahisseurs. Après le raid, la flotte française est repartie chargée d'un butin évalué à quatre millions de livres.

Morro do Leme et Ilha de Cotunduba : bastions et réserve naturelle

À Praia do Leme, la crête côtière s'élève abruptement vers Pedra do Leme, recouverte d'une épaisse forêt atlantique. Couronnant ce promontoire se trouve le Forte Duque de Caxias, érigé à l'origine entre 1776 et 1799. Longeant les falaises rocheuses au pied du cap se trouve le Caminho dos Pescadores, un chemin de pierre épousant le bord de la mer ouverte qui attire depuis longtemps les pêcheurs à la ligne locaux observant la houle se briser contre le granit. En regardant vers le large à travers le chenal, la masse rocheuse de Ilha de Cotunduba s'élève brusquement de l'océan jusqu'à une hauteur de 73 mètres. Dotée d'un éperon inférieur de 340 mètres de long au sud-est, l'île a longtemps joué un rôle militaire utilitaire en tant que cible réelle pour les batteries d'artillerie lourde tirant à travers l'eau depuis la Fortaleza de Santa Cruz da Barra.

Le passage environnant était notoirement dangereux par mauvaise visibilité, culminant en novembre 1894 lorsque le bateau à vapeur Amazonas s'est échoué et a fait naufrage contre les falaises de l'île dans un épais brouillard maritime. Aujourd'hui, ce passé turbulent a été remplacé par une gestion environnementale stricte : depuis 1995, Cotunduba est préservée en tant que zone de conservation de la faune protégée, où toute extraction de ressources et élimination des déchets sont interdites.