8 Bridges Hudson River Swim

Con un percorso di 193 km di acque libere suddiviso in sette tappe nel mese di giugno, la discesa attraverso la valle del fiume Hudson collega otto ponti monumentali, dai Catskills fino al porto di New York. Conosciuta come 8 Bridges Hudson River Swim, questa gara di nuoto di fondo si svolge nel fiume Hudson a New York. Organizzata da New York Open Water, è la maratona di nuoto più lunga al mondo, per un totale di 193 chilometri di navigazione fluviale nell'arco di otto giorni. La competizione è stata co-fondata dai maratoneti del nuoto David Barra e Rondi Davies, che hanno lanciato le prime nuotate di prova nel 2011. La gara prende il nome dagli otto attraversamenti iconici che punteggiano il percorso verso valle.

Partendo dal Rip Van Winkle Bridge, i concorrenti nuotano sotto i ponti Kingston-Rhinecliff, Mid-Hudson, Newburgh-Beacon, Bear Mountain, Cuomo e George Washington, per poi concludere la prova sotto le imponenti arcate del Verrazano-Narrows Bridge, dove il fiume incontra il mare. Ogni giornata rappresenta una prova di resistenza a sé stante, con tappe individuali che misurano tra i 21,2 km e i 31,9 km. I nuotatori non affrontano la distanza da soli: ogni partecipante è accompagnato da una barca di supporto dedicata, un accompagnatore in kayak, un osservatore ufficiale e un sistema di tracciamento GPS satellitare. I partecipanti devono provvedere autonomamente al proprio equipaggio di supporto per l'imbarcazione. Questa stretta vicinanza si rivela fondamentale mentre il fiume muta, passando da tranquille valli rurali a densi corridoi urbani. Le condizioni variano drasticamente nel corso della settimana, riflettendo la vastità dell'Hudson.

Nelle passate edizioni, i partecipanti hanno vissuto mattinate silenziose sotto le vette dei Catskill seguite da tratti turbolenti, inclusa una tappa caratterizzata da forti correnti di marea, grandi onde e venti contrari sostenuti. La tappa 5 è soprannominata 'The Beast' — affettuosamente ribattezzata 'The Kitten' da un risoluto nuotatore — a causa delle sue incessanti richieste fisiche. Tuttavia, la presenza di barche di supporto dedicate e il monitoraggio in tempo reale consentono ai concorrenti di affrontare queste sfide con totale sicurezza logistica.

L'estuario tidale dell'Hudson dai Catskills all'Atlantico

Sebbene venga chiamato fiume, l'Hudson opera come un vasto braccio dell'Oceano Atlantico. Il corso d'acqua funge da vero e proprio estuario marino che si estende dal porto di New York fino alla Federal Dam, situata a 4,8 km a nord di Albany. Questa connessione oceanica rende l'Hudson un fiume mutevole, le cui correnti vorticose possono presentare seri ostacoli per i maratoneti del nuoto. Per gestire queste acque impegnative, gli organizzatori pianificano meticolosamente ogni tappa in coincidenza con la potente marea calante dell'estuario, sfruttando il flusso verso valle per aiutare a spingere i nuotatori. Cavalcando la spinta verso il mare, i concorrenti trasformano il battito naturale dell'estuario in un alleato piuttosto che in un avversario.

La protezione dell'ambiente attraversato dai nuotatori è centrale nell'etica dell'evento. La gara collabora direttamente con Riverkeeper, un gruppo locale di difesa dell'acqua pulita dedicato a salvaguardare la salute ecologica e l'uso ricreativo pubblico del fiume Hudson. I nuotatori si immergono nelle acque assicurandosi che questo storico corso d'acqua rimanga un corridoio vibrante e fiorente per l'atletica in acque libere.

Quattro secoli di navigazione dagli avamposti olandesi ai piroscafi

Molto prima che i maratoneti del nuoto occupassero il canale, l'Hudson fungeva da arteria vitale per le nazioni indigene e i primi esploratori europei. Nel 1609, Henry Hudson risalì il fiume per conto degli olandesi. Tra il 1614 e il 1615, Hendrick Christiaensen aveva eretto Fort Nassau sull'isola, circondando il piccolo insediamento commerciale di pellicce con un fossato difensivo di 5,5 metri. L'Hudson rivelò rapidamente la sua forza bruta ai primi coloni. Potenti piene primaverili danneggiarono Fort Nassau nel 1617, costringendone l'abbandono, mentre una seconda inondazione distrusse la struttura sostitutiva alla foce del Normans Kill nel 1618. Imperterrite, le autorità olandesi costruirono Fort Orange nel 1624 su un terreno più elevato a sud della confluenza con il fiume Mohawk, seguito nel 1629 dal vasto latifondo di Rensselaerswyck, che controllava 38,6 km di costa lungo le rive dell'Hudson.

Secoli dopo, il fiume ha ospitato l'alba del moderno trasporto meccanico. Nel 1809, il Clermont di Robert Fulton risalì il fiume da New York verso Albany, completando il primo viaggio di successo commerciale in battello a vapore della storia. Con il moltiplicarsi dei commerci, le infrastrutture si sono evolute per attraversare il trafficato canale; lo storico Livingston Avenue Bridge fu completato nel 1866, dotato di una sezione girevole che ancora oggi ruota circa 400 volte l'anno sui suoi piloni originali del XIX secolo per consentire il passaggio delle imbarcazioni. Relitti marittimi rimangono stazionati lungo le rive del fiume, tra cui la USS Slater, preservata e ormeggiata al porto di Albany. Dopo decenni di servizio postbellico nel Mar Egeo, la nave fu rimorchiata attraverso l'Atlantico da Creta nel 1993 e aperta ai visitatori come museo galleggiante sull'Hudson. Ripercorrere queste sponde storiche dall'acqua offre ai nuotatori uno sguardo intimo sulle reti commerciali e sul patrimonio industriale che hanno plasmato lo stato moderno.

I lungofiume della Hudson Valley dai prati di Kingston ai moli di Newburgh

Oltre al percorso di gara, le città fluviali lungo il tragitto hanno riqualificato le loro coste trasformandole in vivaci punti di ritrovo per equipaggi e spettatori. Risalendo il fiume nella città di Hudson, l'Henry Hudson Riverfront Park offre ampi punti panoramici sull'acqua, rendendolo un celebre luogo locale dove riunirsi per guardare i tramonti serali. Più a valle, a Kingston, il River Pavilion presenta ampi prati che scendono verso l'acqua, offrendo viste chiare e senza ostacoli attraverso il canale. A metà della discesa, Poughkeepsie combina l'accesso attivo alle imbarcazioni con un'ospitalità sopraelevata. Situato a 12 metri sopra il fiume, Shadows on the Hudson offre ampie vedute panoramiche che si estendono direttamente verso il Mid-Hudson Bridge, mentre l'adiacente Shadows Marina fornisce moli per i diportisti che arrivano dall'acqua.

Più a valle, il lungofiume di Newburgh si è evoluto in un vivace centro gastronomico ricco di patii affacciati sul fiume e taverne informali. Tra questi, la Newburgh Brewing Company occupa un edificio industriale restaurato dotato di ampie vetrate che si affacciano sul canale fluviale. Verso l'estremità meridionale della valle, Harvest on Hudson a Hastings-on-Hudson porta i commensali proprio sul bordo dell'acqua, incorniciando viste spettacolari attraverso l'ampio fiume inferiore verso le imponenti scogliere dei Palisades.