Am 13. Februar 1968 entnahm Carla Bonacina ihre erste Probe aus dem Lago d'Orta, der auch Cusio genannt wird (Treccani). Als frischgebackene Biologieabsolventin war dies ihre erste Forschungsarbeit. In den Flaschen wirkte das transparente Wasser wie Leitungswasser. Darin schwammen zwei kleine Cyclops, Krebstiere aus der Gruppe der Copepoden, die Teil des Zooplanktons des Sees sind.
Bonacina berichtet zudem, dass sich die Planktonnetze (feinmaschige Netze, die Forscher durch das Wasser ziehen, um Algen und kleine Tiere zu sammeln) niemals zusetzten. Der Temperatursensor zeigte nicht das leichte Zittern, das die Berührung eines Fisches signalisiert, denn von Fischen fehlte jede Spur. Ebenfalls laut der Aussage der Forscherin schwammen im Sommer die wenigen Badegäste zum Boot der Wissenschaftler, um zu fragen, warum ihre Augen brannten. Es war so viel Ammonium vorhanden, dass sich aller Wahrscheinlichkeit nach sogar freies Ammoniak im Wasser befand (Vorwort von Bonacina im Journal of Limnology 60(1), 2001).
Das Perverseste daran, schrieb Bonacina mehr als dreißig Jahre später, sei gewesen, dass „niemand glauben wollte, dass ein so schöner See mit so klarem Wasser, ohne die hässlichen Algenblüten, die den Lago Maggiore heimsuchten, stattdessen so stark verschmutzt war“. Aus diesem Grund erhielten die Forscher im Kampf um die Sanierung des Sees keine Unterstützung aus der Bevölkerung (Vorwort von Bonacina, 2001).
Wo nicht einmal ein Aal zu überleben versucht
In der zweiten Hälfte der zwanziger Jahre eröffnete Bemberg, ein Hersteller von Rayon, ein Werk in Gozzano am südlichen Ende des Sees. Sie hatten den Orta-See wegen seines Wassers gewählt: Das Festschrift-Buch der Fabrik beschrieb es als das reinste Italiens, da der Faden im Wasser geformt wird (CNR, „Bemberg“). Die Einleitungen von Kupfer und Ammoniak begannen sofort (Bonacina 2001). 1930 veröffentlichte die Zoologin Rina Monti eine Studie mit dem Titel „Das allmähliche Aussterben des Lebens im Lago d'Orta“ und nannte Kupfer als Ursache (CNR, „1925-1937“). Das große Fischsterben, das sich monatelang von Gozzano in Richtung Omegna hinzog, mit tonnenweise toten Fischen, die an das Ufer gespült wurden, war 1986 noch „lebhaft in der Erinnerung der ältesten Anwohner“, als eine Lokalzeitung nach Spuren davon in der damaligen Presse suchte und keine fand.
„Die Bewohner waren gespalten zwischen den Fischern, denen ihre Arbeit genommen wurde, und jenen, die in der Fabrik Arbeit gefunden hatten“, schrieb Bonacina. „Am Ende wurden alle Fischer von der Fabrik eingestellt und die Kontroverse endete. Aber das Problem des Sees blieb bestehen.“
Das Ammoniak verwandelte sich im Wasser und machte den See immer saurer. Am 26. Oktober 1975, drei Tage nach dem Nobelpreis, veröffentlichte der Corriere della Sera Sul lago d'Orta. Es ist ein Gedicht von Eugenio Montale. Es spricht weder von Fabriken noch von Verschmutzung. Es enthält jedoch diese Zeilen: „es wäre seltsam, ihn dort zu finden, wo nicht einmal ein Aal / zu überleben versucht“. Das Gedicht wurde später in Quaderno di quattro anni (Mondadori, Mailand 1977) aufgenommen und ist nachzulesen in Eugenio Montale, Tutte le poesie, herausgegeben von Giorgio Zampa, Mondadori („I Meridiani“), Mailand 1996, S. 582.
1978 veröffentlichte Gianni Rodari, ein gebürtiger Omegneser, C'era due volte il barone Lamberto. Er platzierte den alten und kranken Protagonisten in einer Villa auf der Insel San Giulio. Der Baron bezahlte Leute dafür, Tag und Nacht seinen Namen zu wiederholen. Unter ihnen bat Herr Giacomini darum, vom Fenster des Dachbodens aus angeln zu dürfen. „Aber es gibt keine Fische im Lago d'Orta“, wandte der Baron ein. Der Butler Anselmo antwortete, er habe ihn bereits darauf hingewiesen: „Ich habe ihm erklärt, dass der Cusio ein toter See ist.“ Giacomini erwiderte, für ihn sei es wichtig zu angeln, nicht Fische zu fangen. Er fügte hinzu, dass „ein toter See oder ein lebendiger See für einen echten Fischer absolut das Gleiche sind“. (Gianni Rodari, I cinque libri, Einaudi, Turin 2007, S. 480). Obwohl der See tot war, schwamm der Baron darin. Verjüngt „hat er sich angewöhnt, jeden Morgen die Insel schwimmend zu umrunden, um sich fit zu halten“ (dasselbe Buch). Eines Morgens weckt er in Badehose seinen Neffen Ottavio: „Komm schon, Ottavio! Ein bisschen Freistil? Zwei Runden um den See, ich gebe dir eine halbe Runde Vorsprung.“ Ottavio entschuldigt sich: Das Wasser des Sees verursacht bei ihm Nesselsucht (dasselbe Buch). Die Passage bezeugt und bestätigt somit eine unter den Bewohnern der Seeorte verbreitete Praxis.
Später träumt der Baron von einem See, in dem man nicht schwimmen kann. Von dort zieht er einen Arm heraus, „beladen mit Algen, toten Fischen, Papierfetzen und Abfall“. Das Buch endet jedoch nicht mit einem toten See. Der Baron stirbt und erwacht im Sarg: Für den Butler Anselmo ist er „lebendiger als zuvor“, für ihn war es „ein vorübergehender Tod, nichts Ernstes“. Im Roman gilt eine Regel: „Der Mensch, dessen Name ausgesprochen wird, bleibt am Leben“, und während seine Angestellten seinen Namen immer schneller wiederholen, verjüngt sich der Baron auf 25 Jahre, dann auf 17. In derselben Szene zieht Herr Giacomini, der, um nicht untätig zu sein, die Angel aus dem Fenster geworfen hatte, einen 800-Gramm-Fisch heraus: „Wer hat gesagt, dass dies ein toter See ist? Anselmo, bereiten Sie die Pfanne zum Frittieren vor, und wer schlecht über den Cusio spricht, bekommt es mit mir zu tun.“ Als Rodari dies schrieb, gab es im echten See keine Fische. Doch heute, mit dem Wissen von damals, hat seine Ironie etwas Vorhersehendes: Im Höhepunkt des Romans kehrt der Baron ins Leben zurück und der See mit ihm, so wie der Cusio mehr als zwanzig Jahre später tatsächlich zum Leben erwachen sollte.
Der Prozess der Wiedergeburt des Sees war jedoch weitaus mühsamer als der des Barons Lamberto. Der erste Schritt erfolgte, als Bemberg in Erfüllung der Bestimmungen des Gesetzes Merli von 1976, das Grenzwerte für Einleitungen festlegte, Anfang der achtziger Jahre eine Kläranlage installieren musste. Der in den See geleitete Ammoniakstickstoff sank von 3.350 t (der Höchststand von 1970) auf etwa 30 t pro Jahr. Das Kupfer sank von 4 t auf 0,2 t (Bonacina 2001).
Dennoch reichten auch diese Einschränkungen nicht aus, um den See zu heilen. Im Februar 1985 erreichte der pH-Wert 3,9, ein Wert, der in etwa dem Säuregehalt von Orangensaft entspricht. Was vom Ammoniak übrig blieb, säuerte ihn weiterhin an (Bonacina 2001).
Zwischen 1987 und 1988 erstellten zwei Chemiker des CNR, Alcide Calderoni und Rosario Mosello, ein Modell. Sie schätzten, dass der See etwa zwanzig Jahre brauchen würde, um von selbst wieder ein Gleichgewicht zu erreichen (CNR, „1976-1990. Vom Gesetz Merli zum Liming“).
Sauer wie Orangensaft
Ab 1984 wurden die Analysen zur Badewasserqualität anhand aller damals gesetzlich vorgeschriebenen Parameter durchgeführt. Seit diesem Jahr, so schreibt der Gewässerschutzplan der Region Piemont, „war die Gesamtheit der Strände nicht zum Baden geeignet, hauptsächlich aufgrund der Überschreitung der pH-Grenzwerte“. Das Dekret von 1982 setzte die europäische Badegewässerrichtlinie um. Der Text schrieb einen pH-Wert zwischen 6 und 9 vor. Ausnahmen waren nur bei außergewöhnlichen geologischen oder geografischen Bedingungen zulässig, und eine Einleitung konnte offensichtlich nicht zu den Ausnahmen zählen.
Trotz des Verbots badeten die Menschen weiterhin im See. Am 5. Juli 1986 schrieb L'Azione aus Novara, dass das Wasser saurer blieb, als es das Gesetz erlaubte. Der Artikel präzisierte, dass „trotzdem der See von zahlreichen Menschen bevölkert ist, die in aller Ruhe baden; auch deshalb, weil die Verbotsschilder an vielen Stellen verschwunden sind“.
Heute klassifiziert die europäische Richtlinie Badegewässer anhand von nur zwei Parametern: Escherichia coli und intestinale Enterokokken, die beiden Indikatoren, über die wir in Schwimmen in der Themse, der Seine oder in Venedig geschrieben haben. Der pH-Wert spielt keine Rolle mehr. Ein Lago d'Orta, der so sauer wäre wie 1985, aber ohne Fäkalbakterien, würde nach den heutigen Regeln als exzellent eingestuft werden.
Die Kanone auf der Sant'Angelo
Im Jahr 1986 reiste Giuliano Bonomi, Forscher am Italienischen Institut für Hydrobiologie in Pallanza und Ehemann von Carla Bonacina, nach Schweden, um eine innovative Methode zur Behandlung von durch sauren Regen versauerten Seen zu studieren. Man nannte sie Liming und sie bestand darin, Calciumcarbonat im Wasser zu verteilen, um es zu neutralisieren. Es war eine Praxis für kleine Seen (CNR). Für einen so großen und tiefen See wie den Ortasee hatte sie noch niemand angewandt: Laut seinem Kollegen Piero Guilizzoni, der 2023 den Nachruf darauf verfasste, war es der weltweit erste Eingriff dieser Art an einem See dieser Größe.
Das Projekt des Instituts wurde von der Provinz und der Region genehmigt (Bonacina 2001). Unterstützt wurde es auch von Franco Fornara, dem Präsidenten der Provinz Novara. Er arbeitete bei Bemberg und kannte deren Prozesse (CNR).
Das Carbonat war in Italien leicht verfügbar, da es aus den Abfällen eines Steinbruchs in der Gegend von Lecco stammte. Es wurde auf die Sant'Angelo geladen, ein 28 m langes Boot, das mit einem Tank, einem Betonmischer und einer Strahlpumpe ausgestattet war (CNR; Bonacina 2001). Am 13. Mai 1989 berichtete L'Azione über die „Kanone“, die auf dem „nach skandinavischer Art ausgerüsteten“ Boot montiert war. Die Zeitung schrieb: „Das Carbonat trübt die Wasseroberfläche des Sees nur für kurze Zeit, dann sinkt die Wolke in die Tiefe.“
Im Winter gefror der Brei aus Wasser und Carbonat in den Rohren und die Arbeit musste ruhen. In anderen Monaten waren die Finanzmittel das Hindernis, da sie nur einen Teil des geplanten Carbonats abdeckten (Bonacina 2001). Am 14. April 1990 beschrieb Il Verbano einen „ekelhaften“ Schaum, der in den Tagen zuvor meterhoch an den Ufern angespült worden war. Im Ort wurde lange diskutiert, ob das Liming daran schuld sei, und die Grünen reichten eine Interpellation gegen den Eingriff ein. 42 Forscher antworteten schriftlich. Am 20. Oktober titelte Il Verbano: „CNR-Forscher: 'Grüne Lügner, das Liming ist in Ordnung'“, und die vom Institut in Pallanza gewählten Worte waren noch schärfer.
Von Mai 1989 bis Juni 1990 wurde das Ausbringen von Gozzano bis zur Insel San Giulio fortgesetzt (CNR, „Il liming“) und Anfang 1991 war die gesamte Wassermasse neutralisiert.
Im Juli 1990 erklärte jedoch Dr. Sandrini von der örtlichen Gesundheitsbehörde gegenüber L'Azione, dass Kolibakterien und Streptokokken im sauren See nicht überlebten. Nun, da der Säuregehalt sank, nahm die Bakterienflora zu. „Wenn dies ein positives Signal für die Gesundheit des Sees ist, ist es auch offensichtlich, dass wir das Baden an diesen Stellen verbieten müssen.“ Der See heilte, und paradoxerweise würde man genau deshalb an einigen Stellen wieder das Baden wegen der Bakterien verbieten müssen.
Schließlich kehrte der pH-Wert zwischen 1999 und 2000 auf die Werte eines natürlichen Sees zurück und nach Jahrzehnten wurden alle Strände wieder geöffnet (Calderoni und Tartari 2001).
Im Jahr 2001 schloss Carla Bonacina das Vorwort zu dem Band, den die Zeitschrift Journal of Limnology dem See widmete, mit den Worten: „Wenn man heute am Ufer entlanggeht, sieht man Fischer, die angeln. Und die sogar Fische fangen! Musik in den Ohren eines Hydrobiologen!“.
In der Saison 2025 gab es 16 kontrollierte Badestellen: 12 mit ausgezeichneter Qualität, 2 mit guter Qualität und 2 in Omegna mit ausreichender Qualität. Heute werden dort zahlreiche Freiwasserschwimmwettbewerbe ausgetragen, und das Schwimmen im Ortasee, besonders wenn man die Insel San Giulio umrundet, ist wirklich magisch. Die Saison beginnt im Mai mit La sfida del Drago in Gozzano. Danach folgen der Grand Prix CusioCup in Pettenasco, der Oceanman, die Traversata della Nonna in Pella, L'antica Via del Legname und Da Riva a Riva in Omegna, die Überquerung von Pella nach Orta, das Nuotata sotto le stelle in Orta und im September die Überquerung „un bacino per ADMO“ in Pettenasco. Im Jahr 2015 brachte das Nuotata sotto le stelle über 550 Personen in drei Etappen ins Wasser; im Jahr darauf war eine der Strecken eine Runde von etwa 1.400 m um die Insel (Centro d'Incontro Legrese, Pressemitteilung vom 18.07.2016).
Die letzten Rennen des Jahres organisiert Andrea Vietti: Ende Oktober findet der Swim Brulé statt, bis zu 3 km am Strand von Gozzano (Reglement), bei dem es, wie der Name schon sagt, nach dem stärkenden Schwimmen bei 16 °C (61 °F) ein Glas Glühwein gibt. Dann gibt es im Dezember den Ice Swim Xmas Cup im Golf von Omegna: Man schwimmt 50 bis 1.000 m in einem durch Bojen abgegrenzten 50-m-Becken, mit oder ohne Neoprenanzug (Reglement). Letztere sind zwei farbenfrohe und sehr unterhaltsame Wettbewerbe.
Der wunderschöne Ortasee hat nicht mehr den pH-Wert von 3,9 wie 1985 und die Fische sind zurückgekehrt. Um zu baden, muss man kein Verbot mehr ignorieren, wie es die Badegäste taten, über die 1986 die Lokalpresse berichtete. Wenn Sie dort ins Wasser springen, denken Sie auch an Baron Lamberto, der wie dieser See zweimal gelebt hat, an Carla Bonacina und an all die Strapazen, die dieser See ertragen musste. Uns gefällt diese Geschichte, weil sie zeigt, dass selbst eine so kompromittierte Situation wie die des Ortasees wiederhergestellt werden kann, sodass alle ihn wieder genießen können. Während uns die Sanierung einerseits etwas Optimismus für die Zukunft gibt, zwingt sie uns auch dazu, über die Schwere bestimmter Entwicklungsentscheidungen und deren Auswirkungen auf künftige Generationen nachzudenken.
