Welland Open Water Swim

Die Welland Open Water Swim and SwimRun Challenge ist ein Freiwasserschwimmwettbewerb, der in den geschützten Gewässern des Welland Canal in Welland, Ontario, ausgetragen wird. Organisiert von Canaqua Sports und mittlerweile in der achten Saison, findet der Wettkampf im Juni im Welland Canal Boathouse statt. Der Veranstaltungsort bietet eine außergewöhnlich flache Schwimmstrecke, frei von maritimen Störungen und konzipiert für einen ununterbrochenen Rhythmus. Athleten können an drei verschiedenen Schwimmdistanzen über 1.000, 3.000 oder 5.000 Meter teilnehmen. Diese geradlinigen Kurse richten sich gleichermaßen an Sprint-Spezialisten, Ausdauerathleten und Swimrunner, die die Süßwasserroute bewältigen. Die Wasserstraße selbst wurde 2013 verbreitert, um den strengen internationalen Wettkampfstandards zu entsprechen. Im Jahr 2023 wurde sogar eine 200-Meter-Bahn auf dem Kanal für eine Ruder-Herausforderung in einer Fernsehproduktion genutzt, was die Präzision und Klarheit des Beckens unter Beweis stellte.

Wenn dort keine organisierten Sportveranstaltungen stattfinden, dient das Becken als öffentlicher Kanal für die lokale Erholung. Während der Wintermonate zwingen die strengen Wetterbedingungen zur vollständigen Schließung des Kanals. Wenn der Frühsommer beginnt, beruhigt sich das Wasser zu einer glatten, umschlossenen Fläche, die es den Teilnehmern ermöglicht, sich ganz auf ihren Schwimmzug zu konzentrieren, ohne den für offene Seen typischen Wellengang.

Welland Recreational Waterway: Stille auf einer stillgelegten Schifffahrtsstraße

Im Jahr 1967 starteten die Behörden das Welland Canal Relocation Project, um einen geraderen Umgehungskanal zu bauen, der gefährliche Brückenüberquerungen eliminierte. Das 1973 fertiggestellte Projekt Welland By-Pass verlagerte die kommerzielle Schifffahrt dauerhaft aus der Innenstadt von Welland an den Stadtrand. Das letzte Handelsschiff, das jemals das Stadtzentrum passierte, war der Frachter Georgian Bay, der seine Durchfahrt am 15. Dezember 1972 abschloss. Diese historische Verlagerung verwandelte den alten Stadtkanal in den Welland Recreational Waterway, einen stillgelegten Abschnitt des Kanals. Heute bildet die Wasserstraße immer noch ein markantes visuelles Merkmal, das durch das Herz der Gemeinde verläuft. Entlang der Freizeitwasserstraße teilt ein Erddamm den Kanal an der Ontario Highway 58A vollständig, um den Townline Tunnel unterzubringen. Um die Ruhe des stillgelegten Kanals zu bewahren, setzt die Gemeinde die „Go Quietly“-Verordnung durch, die Motorboote auf der gesamten Freizeitwasserstraße streng verbietet. Ohne Motorlärm, Kraftstoffabgase oder aufgewühlte Kielwasser finden Schwimmer eine ungewöhnlich spiegelglatte Oberfläche vor.

The Flatwater Centre: ein für den Rennsport gebauter Kanal

Das Welland International Flatwater Centre, eine Anlage für Kanu-, Kajak- und Rudersport in Welland, Ontario, wurde für die ICF Junioren- und U23-Kanu-Sprint-Weltmeisterschaften 2013 sowie die Panamerikanischen Spiele 2015 genutzt. Die City of Welland führt Freiwasserschwimmen unter den Sportarten auf, die im Zentrum ausgeübt werden, wobei die Junioren-Freiwasserschwimmweltmeisterschaften 2012 als herausragendes Ereignis gelten. Ruderregatten im Welland International Flatwater Centre variieren von 500 bis 2.000 Meter und bieten Platz für bis zu sechs ausgewiesene Bahnen. Kajak-Sprints im Welland International Flatwater Centre erstrecken sich über 200, 500 und 1000 Meter und werden hauptsächlich auf dem North Course ausgetragen. Beim Mudskipper SwimRun in Welland schwimmen die Teilnehmer in den Gewässern des Welland Recreational Canal und laufen auf Wegen entlang der Ufer. Der Mudskipper SwimRun in Welland bietet eine 7,5-km-Distanz für Swimrun-Neulinge und ein längeres 10-km-Event für erfahrenere Athleten.

Die vier Kanäle: zwei Jahrhunderte voller Schleusen und Hubbrücken

In den letzten 12.000 Jahren wanderten die Niagara Falls 11 Kilometer flussaufwärts von der Niagara Escarpment, wodurch eine unpassierbare Flussschlucht entstand. Flussabwärts von den Wasserfällen rauscht der Fluss durch den turbulenten Niagara Whirlpool und gefährliche Stromschnellen. Die Wasserfälle selbst werden durch Goat Island und Luna Island in Horseshoe Falls, Bridal Veil Falls und American Falls unterteilt. Bevor es Kanäle gab, war das Umtragen um die Steilstufe eine enorme Leistung, was 1764 zum Bau der ersten dokumentierten Eisenbahn Amerikas führte, einer geneigten Holzstraßenbahn namens „The Cradles“. Die umliegenden Flussgrenzen wurden während des Siebenjährigen Krieges und des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges durch Fort George, Fort Niagara und Fort Erie stark befestigt. Vor dem Amerikanischen Bürgerkrieg diente der Niagara River auch als Übergang für Freiheitsuchende, die nach Kanada flohen, was durch das Freedom Crossing Monument in Lewiston gewürdigt wird.

Der First Welland Canal wurde zwischen 1824 und 1829 ausgehoben. Die allererste Schiffsdurchfahrt fand am 30. November 1829 statt und wurde von dem Schoner Anne & Jane durchgeführt. Der Second Welland Canal folgte zwischen 1840 und 1845, und der Third Welland Canal wurde von 1871 bis 1881 erbaut. Die Wasserstraße überstand sogar Konflikte, darunter einen Sabotageversuch im Jahr 1841, als eine Sprengladung ein Schleusentor in Allanburg zerstörte. Der Bau des Fourth Welland Canal begann 1913 und wurde 1932 abgeschlossen, wodurch das moderne System entstand, das heute mit acht riesigen Schleusen arbeitet. Die menschlichen Opfer dieser monumentalen Arbeiten werden durch das Welland Canal Fallen Workers Memorial gewürdigt, das an die 137 Arbeiter erinnert, die während des Kanalbaus starben.

Die Wasserstraße wurde ursprünglich von fünf vertikalen Hubbrücken und einer Eisenbahn-Drehbrücke überquert, die ihre unverwechselbare industrielle Skyline prägten. Unter diesen Übergängen wurde Bridge 15 um 1910 errichtet, um eine frühere Holzkonstruktion zu ersetzen. Nachdem die Eröffnung des vierten Kanals Wasser auf beiden Seiten hinterließ, bezog die Brücke ihren elektrischen Strom von einem Unterwasserkabel, das auf dem Grund lag. Die Struktur war mit einer Warnglocke ausgestattet, die läutete, wann immer ein vorbeifahrendes Schiff ihren Metallrahmen berührte.

Merritt Island und der Parkway Trail: Natur neben dem Kanal

Direkt an die Freizeitwasserstraße grenzt Merritt Island, ein Landstreifen, der während der ersten Grabungen des Kanals entstand. Diese künstliche Insel wurde während des Baus des First Welland Canal geschaffen und erstreckt sich über etwa fünf Kilometer parallel zum Verlauf des Welland River. Sie bietet einen grünen natürlichen Puffer, der direkt neben dem Schwimmkanal verläuft und den künstlichen Einschnitt von der natürlichen Wasserscheide trennt. In den frühen Jahren des Kanals führte ein hölzernes Aquädukt den Schifffahrtskanal direkt über den Welland River, was dazu führte, dass die umliegende Siedlung Aqueduct genannt wurde. Heute speisen gezielte Bohrungen in der Aquäduktstruktur weiterhin einen regulierten Strom von Kanalwasser in den Fluss, um geringfügige Leckagen zu bewältigen.

In der Nähe der Wasserscheide fließt der Coyle Creek in das Flusssystem, dessen unterer Abschnitt als wilder Lebensraum inmitten der entwickelten regionalen Landschaft erhalten geblieben ist. Die Umgebung in Welland ist reich an Geschichte: Am 19. Oktober 1814 fand in der Nähe des östlichen Randes der Gemeinde die Schlacht von Cook's Mills statt, eine der letzten Schlachten des Krieges von 1812, die auf kanadischem Boden ausgetragen wurde. Der Welland Canal Parkway Trail verbindet den Lake Ontario in St. Catharines bis hin zum Lake Erie in Port Colborne und bietet Besuchern eine Route entlang der Ufer dieser historischen Wasserstraße.